Уже уходя, он бросил, не сдерживая смеха: "Да еще, это твой лежак, Уда
р ха-а".
Смех поддержали, и как ни странно, среди них был уже пришедший в се
бя лохматый. Прозвище удар, полученное с легкой руки Хагаласа, дословный
перевод с гномьего моего нового имени, вот и думай теперь, что экзотичней:
гномье имя у человека, или Александр - незнакомое, но явно людское.
Эти тонкости пришли в голову во время обеда, тут же познакомился и
с сослуживцами. Лохматый оказался ковалем, его отправили на каторгу за д
раку в кабаке: проломил голову заезжему аристократу и помял нескольких з
авсегдатаев. Коваль всем напоминал об этом и добавлял, что его осудили сл
ишком строго. Другие посмеивались и говорили: "Мы тоже мол, невинно осужде
ны". В основном это были городские воры, которые держались особняком от ос
тальных, а Хагалас еще на воле был их вожаком. Это был самый сплоченный дес
яток. После того, как все собрались, все тот же сержант, проведя краткий ин
структаж, стал гонять нас по плацу. Он показывал, а затем требовал четкого
выполнения всех заданий: колоть, резать, добивать мечом, копьем, рассыпат
ься, собраться вокруг десятника.
В пару мне достался лохматый, но блеснуть умением Энс не дал - учеб
ное оружие он держал, как оглоблю и остервенело им махал. Оглядываясь, я ви
дел ту же картину и в других спайках. Да-а, с такими защитничками точно нав
оюемся! Профессионально отвешивая пинки явным активистам, сержант внос
ил свои коррективы в картину всеобщего бардака. Конечно же, он им не масте
рство добавлял: видимо, так сбивая с темпа, старался уменьшить общий трав
матизм. В этих условиях, показывать умения было не на ком и, занимаясь в па
ре или с группой, я старался лишь оградить себя от увечий. Занятие проходи
ло весь день с перерывами на еду, а кормили нас однообразно, невкусно и мал
о - в общем-то, обычное дело.... После звона колокола отбой - сдать оружие.

Выяснив, где пропадали до обеда невольные стражи, очумел от того,
как здесь построена служба в учебке.
- Энс, слушай, а откуда вы пришли утром? - задал я этот вопрос. - Марш бр
осок?
По физиономии парня было видно, озадачил. Сообразив, что это первы
й день моей службы, он все же снизошел до ответа и пояснил. До обеда каждый
предоставлен самому себе. Но даже и не думай задержаться до переклички. З
аклятье договора убьет.
- Как обнаружат пропажу, сразу вызовут мага, а он моментом сыщет, - с
грустью в голосе, предупредил здоровяк.
- Значит, дорога в один конец, - хотя меня и не сильно пугало такое об
стоятельство, но стало любопытно. - А что, снять заклятье нельзя?
- Кое-кто уже пытался, их кости доедают крысы, желающих, как видишь,
нет.
Спал я без задних ног, а проснувшись, поспешил реализовать задума
нные с вечера мероприятия. Утром, покинув казарму, вышел в город, надеясь п
риобрести все необходимое еще до переклички. Пройдя небольшое расстоян
ие, там же на окраине нашел кузнечную мастерскую и, просмотрев готовое ор
ужие, выбрал себе короткий меч, набор метательных ножей, один засапожный
нож и топорик. Потом нашел мастерскую сапожника и долго подбирал себе об
увь. Одежду стража пришлось заказывать, так как готовой не было, но портно
й пообещал, что через три дня заказ будет готов. На покупку оружия и снаряж
ения я потратил почти все деньги. То, что осталось, проел в кабаке, располо
женном поблизости от казармы.
Возвращаясь, случайно услышал обрывок разговора проходивших ми
мо меня двоих мужчин.
- С ними пошлем моего ученика, Эваса.
- Жаль, конечно, способный мальчишка ....
- Вы понимаете, какие меня одолевают сомнения.
На плацу занятие прошло также, как в прошлый раз - весь день занима
лись с оружием, зато вечером сообщили радостную новость, с караваном пой
дет маг. У людей, не веривших в свое спасение, появилась надежда, а меня слу
чайно услышанная фраза заставила задуматься. С нами пойдет маг, точнее у
ченик мага. Способный мальчишка, но жаль. Даже не сомневаюсь, речь шла о ка
раване, но что значат эти слова, может стражей и магическое прикрытие пох
оронили уже здесь? Так что, общего веселья я не разделял.
Неделя прошла относительно быстро. Постоянные тренировки на пла
цу, попытка освоить местную грамоту приблизили тот день, когда все мы, одн
им отрядом, покинули город. Когда я в новой форме, сшитой по моему размеру,
и вооруженный личным оружием встал в строй, Хагалас только хмыкнул. Ново
стью это для него не стало. Он знал все о передвижениях своего десятка и. к
онечно, новичку доверял меньше других. Сами воры выглядели не хуже и были
так же хорошо вооружены. В этом десятке понимали, что они идут на смерть, н
о продать свои жизни хотели подороже. Нас не провожали музыканты, лишь ре
дкие прохожие, едва завидев караван мертвецов, старались поскорей перей
ти дорогу и скрыться в переулке. Именно наш десяток и охранял мага. Такой х
од событий был мне только на руку - хотелось о многом его расспросить. Но к
ак сделать это ненавязчиво, не привлекая излишнего внимания?
Продвигаясь по маршруту, изредка обменивались ничего не значащи
ми фразами с Хагаласом или Энсом, топая в направлении далеких гор. Каждый
вечер маг создавал щит, который должен был оградить нас от непрошеных го
стей. Он брал в руки первую попавшуюся корягу, очерчивал круг по периметр
у лагеря, затем, театрально воздев руки, произносил заклинание: жуткую см
есь рунической магии с вплетенными в неё истинными словами. Никогда преж
де не думал о том, что можно так экономно распределять силу. Практически н
е тратя энергию накопителя, он создавал плетение. Элементали сами выстра
ивались в причудливую мозаику, послушные его умению. Но знакомые мне сло
ва давали совершенно иной результат, вызывая недоумение. У него истинная
речь служит скорей катализатором, хотя по обыкновению должна освобожда
ть огромные потоки энергии. Наблюдать из астрала было интересно; слова з
аклинания сопровождались выходом из накопителя силы, выстраивая сеть э
лементалей. Эта сеть приводила в состояние сильнейшего возбуждения огр
аниченный участок, и малейшее его колебание вызывало немедленную реакц
ию. Маг проверял свое творение всегда одинаково: бросал корягу, которой о
черчивал круг, в сторону периметра, а со стороны выглядело, будто она в опр
еделенный момент сгорала, не успевая коснуться земли. На это магическое
действие он тратил немалую часть своих физических сил и шатающейся похо
дкой добирался до повозки, где спал беспробудным сном до самого утра.



Глава 9.

Если верить рассказам четырех преемников, унаследовавших безгр
аничную власть, Золтан Кадай, верховный правитель Шондара, а фактически
и всех марионеточных королевств, граничащих с империей, умер в своем каб
инете. Неизвестно, сколько он пролежал до той поры, когда был обнаружен. Ег
о телохранители и члены семьи после тех 28 лет, его железного правления, бо
ялись даже постучать в дверь. Столь жалкая кончина, резкий контраст с жиз
нью человека, получавшего удовольствие от приказов казнить и пытать все
х, кто сколько-нибудь вызывал его неудовольствие или недоверие. Многие н
езависимые королевства оказались раздавлены его полководческим гение
м. Ханукай оказался зажатым в тисках между дикими землями и империей. Те ж
е, кто присягнул ему на верность, получили титул тейвас и надел земли. Неза
долго до своей смерти он уничтожил практически всех своих близких, из-за
маниакального страха за власть. Чудом избежал смерти его племянник, он ж
е и наследовал титул императора.
Но при всей жестокости тиран был любим народом. Он прославил Шонд
ар и создал мощную империю. После его смерти правительство возглавил сов
ет четырех регентов - до совершеннолетия наследника. Именно тогда начали
сь политические игры и борьба за власть. Было несколько попыток ввести в
ойска в столицу. Череда смертей среди известных военачальников и, как сл
едствие, попытка отделения от империи среди вассальных королевств. На гр
аницах активировались кочевники и перворожденные. Столица требовала в
се больше и больше средств от провинций. В приграничных королевствах быс
тро почувствовали "запах" разложения, они объединялись, вводили новые по
шлины, выставляли имперцам заслоны. Войска в это время совершали непонят
ные маневры на территории империи. Наемные войска, состоящие в основном
из людей, набранных в вассальных королевствах и составляющие почти трет
ь от всей численности, в такой ситуации предпочитали служить своим корол
ям, отстаивая их интересы. Империя раз от разу - все чаще, из-за прерывающих
ся торговых поставок, многократно возросших расходов на армию и улажива
ние ситуации внутри страны, задерживало выплату наемникам. В такой ситуа
ции караваны, не защищенные должным образом из-за отсутствия профессион
альных солдат, становились лакомой добычей для любого тейваса, дезертир
ов и наемников, не получивших жалование, но возвращавшихся домой, так как
контракт был закончен.
Именно в это время происходил разговор в замке тейваса Северина,
по просьбе которого из столицы прислали координатора; должность появил
ась относительно недавно. Прибыв из столицы и разобравшись в ситуации, о
н имел полномочия направить ближайший к нему полк для выполнения постав
ленной задачи. В большой комнате собралось несколько человек. Долговязы
й, одетый в длиннополую рясу маг; капитан стражей; приехавший из столицы о
фицер Ингус Варт и тейвас Северина. Некоторое время они рассматривали ка
рту, и капитан Пал Ене показывал маршрут, по которому двигался караван.

- Дорога хорошая, препятствий на пути мало, одну реку караван пере
секает вброд, затем двигается до форта. Маг, сопровождающий караван, пере
дает сигнал и из форта их встретят.
- Сообщение не перехватят? - Вопрос задал столичный военный.

- Это исключено. - Пал Ене отвечал рублеными фразами, по- военному ч
етко и без тени сомнения.
- Тогда в чем сложность, почему поставки серебра срываются и с чем
связана просьба о помощи? - Координатор спрашивал без особого интереса.

Ответил тейвас, он внимательно смотрел на собеседника и ловил ка
ждое изменение настроения. Инициатива пригласить координатора исходил
а от него, а ответ уже давно был заготовлен.
- Все добытое серебро идет в столицу; отношение тейвасов к совету
регентов Вам известно. Не наша вина, что караваны не доходят - наемники и д
езертиры, их слишком много на просторах империи. А из всех дееспособных с
олдат, набранных лично мной, сформирован полк, он базируется в форте Хану
кай. На охрану караванов мы вообще вынуждены набирать каторжников. Риск
слишком велик. Тейвасы не поддерживают совет регентов, и пытаются перехв
атить караван до Форта.
- Вы доверили караван ворам?
Ингус был удивлен и это - мягко сказано, но тут же ему пояснили прин
ятые меры безопасности.
- Заклинание подчинения и контракт на год, с последующей амнистие
й.
- Не слишком ли щедро для каторжников? - Но, сомневаясь вслух, внутр
и одобрил такое решение.
- Отнюдь, через год службы выживут единицы, - тейвас Северина печал
ьно посмотрел на имперца, - знаете, какое имя получил этот полк?
- Нет, просветите меня!
- Мертвецы!
- Значит, дела настолько плохи? Просьба выделить регулярные части
, связана, так понимаю...
- Перворожденные зашевелились ...
- Прошу вас, - тейвас Северина сделал приглашающий жест и все напра
вились к магу, который уже закончил приготовления.
- Вот, взгляните, - в руках он держал сферу.
Установив ее на подставку, он произнес слово. Взмах рукой и появил
ось изображение - караван и окружавшее караван сиреневое свечение.

- Молодец, уже успел выставить защиту периметра, - с глубоко затаен
ной гордостью произнес маг, - мой ученик.



* * *

Каждый день мы проходили до тридцати километров проселочных дор
ог, пересекая реки и ручьи. Я наслаждался окружающим лесом: многовековые
деревья пышными кронами скрывавшие небо, сумеречный лес по ночам освеще
нный россыпью звезд. В разное время суток появлялись спутники планеты, с
лужившие символами здешней веры. Пантеон был прост: главенствующий Керо
с, олицетворялся с самым большим спутником, дважды в год, приближаясь к пл
анете и вызывая сильные ветра; на морском побережье усиливались приливы
, наступало время штормов. Считаясь самым могучим, воинственным и ничего
не прощающим стариком, в храмах он изображался в виде воина с огромным ко
пьем в руке. Это был жестокий бог, постоянно требующий новых жертв. Ему стр
оили храмы на побережье, где культ набрал самую большую силу и в глубине и
мперии. Два спутника меньшего размера были его детьми. Вавила - богиня при
роды, и Дагар - бог смерти. В каждом крупном городе строились храмы. Богата
я паства обеспечивала служителей хорошим доходом и наряду со светской в
ластью в империи, власть храмовников была не меньшей.
Этой ночью меня разбудил резкий шум и голоса ночной стражи. Но так
как тревогу не объявили, я решил все новости узнать утром. С утра же начал
ась беготня, колонну перестраивали, слышалось покрикивание сержанта.

- Айдар, сегодня останешься с магом, наш десяток отправят в хвост к
олонны, - сказал Хагалас и уселся прямо на землю.
- Что за шум ночью был, не знаешь? - Спросил я, протягивая ему фляжку с
водой.
- Кто-то пытался к лагерю пройти да на защиту напоролся, бедняга. - О
н промочил горло и протянул флягу обратно. - Сержант решил нами усилить хв
ост колонны, а двоих пошлют вперед.
Хагалас направился к хвостовым телегам, где ждали остальные стр
ажи нашего десятка, а я стал присматриваться к магу. Уже давно хотелось с н
им поговорить, но мешали постоянно крутившиеся вокруг люди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29