Я вошел в него, исполненный уверенности – первый ученик, готовый бросить вызов всем и вся. Но вскоре обнаружил, что каждый на моем курсе был тоже первым учеником, а некоторые – лучшими из лучших. Я так и не смог полностью оправиться от удара, нанесенного моему самолюбию. Они были ужасно умными людьми, готовыми, казалось, стать судьями еще до того, как я освоил путь в библиотеку юридической литературы.
– Что-то происходит, – встревоженно промолвила Люси, уже заметно протрезвев, когда я принес очередную порцию выпивки. – Я кое-что слышала. Может, это как раз то, о чем говорил Грэхем.
– Что ты имеешь в виду?
Я знал, что у Люси постоянный контакт с секретаршей – самым надежным источником информации в фирме.
Она окинула всех нас мрачным взглядом.
– Нового человека. Свежие мозги. Коллегу… И думаю, вам это будет по вкусу.
Эш бросил такой же встревоженный взгляд на Ханну и на меня.
– Да, дорогие друзья и коллеги. Ходят слухи, что к нам скоро присоединится еще одна персона с шестилетним стажем работы. Похоже, им уже недостаточно того штата, который у нас есть. – Она сделала широкий жест в нашу сторону.
Казалось, у нас на пути появился какой-то призрак. И он представлял собой реальную угрозу. Фирма «Баббингтон Боттс» никогда не практиковала вливание свежей крови в свои ряды на более высокой ступени служебной лестницы, чем наша, если она не была качественной. Действительно качественной. Настолько, чтобы новичок имел шансы выбиться в компаньоны. Для нас это означало, что теперь на одну лазейку становится меньше. Мы все вчетвером работали в общем отделе, который, хотя и был довольно крупным, имел ограниченную квоту на ежегодное выдвижение новых компаньонов из своих рядов.
– Но имя этого паразита нам неизвестно, – констатировал я.
– Нет. Это нам еще предстоит узнать.
– Между прочим, во многих нормальных юридических фирмах сначала посоветовались бы со своими сотрудниками, – проворчала Ханна. – По крайней мере предупредили бы заранее.
– Это научит нас не работать в нормальной фирме, – мрачно сказал я.
Мы-то уж во всяком случае знали, что у нас оставалось, когда проверяли свои банковские сальдо. Лучший способ скопить деньги – объяснил мне как-то один компаньон на полном серьезе, – это работать так много, чтобы не оставалось времени их тратить. Он считал, что «Баббингтон» оказывает мне услугу, предоставляя такую возможность.
Некоторое время мы сидели, уставясь в свои бокалы, пока Эш не произнес:
– Я думаю, сейчас нет смысла беспокоиться из-за этого.
Люси поняла, куда он клонит.
– Так что давайте танцевать! Кто за?
Эш поднял руку со вздохом облегчения. Его примеру последовала и Ханна. Они повернулись ко мне.
– Давай, Чарли! – подзуживала Ханна. – Сейчас ведь август.
Я понял, что она имеет в виду. Благодаря тому, что большинство наших клиентов разъезжалось в летние отпуска на престижные курорты, это было единственное время, когда мы могли расслабиться и потанцевать, не опасаясь получить локтями под ребра. Взглянув на нее, я тоже поднял руку.
Люси радостно зааплодировала.
– Они могут сомневаться в наших юридических способностях, но пусть они не сомневаются в том, что мы умеем наклюкиваться и дурачиться на дискотеках.
Вместо того чтобы подыскать клуб где-нибудь в Вест-Энде, мы остановились на ближайшем баре «Уголок свидетеля», где была дискотека, служившая прикрытием для небезызвестного притона. Это место кишело молодыми специалистами, ищущими возможность оттянуться после трудовой недели, хотя среди них было и немало таких, которые, притулившись в укромном уголке, втихомолку нагружались до тех пор, пока не забывали, чего же такого они выпили, чтобы ничего не помнить.
С годами алкоголь все больше входил в мою жизнь. Нет, я не дошел до того, чтобы держать в ящике письменного стола бутылку виски и револьвер, но мне необходимо было снимать напряжение, которое губительно действовало на мои нервные клетки. Пожалуй, я не знал ни одного сколько-нибудь преуспевающего юриста из Сити, который даже при благотворном влиянии жены и семьи или надежного партнера снимал стресс другим способом.
Когда мы добрались до «Уголка свидетеля», Люси и Ханна двинулись прямиком на танцплощадку и сразу окунулись в эту атмосферу, а Эш подошел к привлекательной девушке, одиноко сидевшей у стойки бара. Я направился было за ним, но остановился, увидев, как девушка затрепетала всем телом, когда он предложил ей выпить.
Я прислонился к колонне у танцплощадки, наблюдая, как Люси экстравагантно крутила Ханну, игриво отталкивая какого-то парня в строгом костюме, пытавшегося следовать за ней. Ханна кивнула мне, приглашая присоединиться к ним, но я с улыбкой отклонил ее приглашение. Мне всегда доставляло удовольствие наблюдать, как она двигается. Когда зазвучала песня в исполнении «АББЫ», начался типичный для дискотек танец, и многие из стоявших неподалеку мужчин стали вихлять задами, из чего я понял, что они уже изрядно набрались. Я насчитал по меньшей мере восемь слюнтяев, свесивших языки аж до пупа.
Повернувшись, чтобы посмотреть, как дела у Эша – не накачал ли он еще ту девицу, – я столкнулся с очаровательной блондинкой, одетой в одно из тех коротких платьиц, которые придают лету особую прелесть. Она вяло танцевала с бокалом и руке, безучастная к происходящему. От столкновения она пролила вино.
– Простите, – пробормотал я.
Она досадливо пожала плечами.
– Чепуха. Это чуть ли не самое интересное, что со мной сегодня случилось.
– Позвольте мне хотя бы угостить вас.
Ей потребовалось чуть больше времени, чем это было необходимо, чтобы решить, продолжать ли и дальше танцевать в одиночестве или поболтать со мной.
– Ага. Почему бы и нет?
Мы пробились к бару и оказались неподалеку от Эша, который уже лапал свою добычу, помогая ей сохранить равновесие.
Девушка сообщила, что ее зовут Хелена и она стажируется в гораздо меньшей, чем моя, но довольно престижной юридической фирме, которая обслуживает исключительно богатых клиентов, что отражается и на статусе сотрудников. Я решил, что ей лет двадцать пять. У нее было круглое веснушчатое лицо с очень глубокими ямочками. Мне ужасно хотелось взять ее за щечки и проворковать: «Ах, какая милашка!»
Она выглядела такой цветущей, что могла бы, казалось, служить живой рекламой завтраков из злаков.
– Вся загвоздка в том, – сказала она с выговором, свойственным только хорошо образованным людям, – что я недолюбливаю юристов из Сити. Они настолько загипнотизированы своим самомнением, что не интересуются ничем, кроме собственного «я». Надутые индюки.
Я не мог не согласиться с этой оценкой.
– Если я правильно понял, вы недовольны своей работой.
– Да нет, работа нормальная. Я про мужиков. Среди них есть и неплохие люди, но по большому счету это шайка засранцев.
Мне прямо-таки понравилось, как это было сказано.
– За неделю они все успевают мне осточертеть. Но я там буду лишь до тех пор, пока не добьюсь того, чего хочу.
– Что вы имеете в виду?
– Выйти замуж за какого-нибудь чертовски богатого парня из Челси и больше никогда не работать. Я часто бываю на приемах, где можно завести хорошие знакомства.
– Тогда вы, наверно, начали бы любить юристов, – предположил я.
Она улыбнулась.
– По правде говоря, я в какой-то степени актриса. Играю сразу две роли. Так продолжается уже девять месяцев. Эта работа нужна мне для того, чтобы скопить сумму, которую можно пустить в рост. Сейчас я просто вынуждена этим заниматься. Меня не интересуют никакие взаимоотношения и все такое.
Она взглянула на меня, и я понял, что она имела в виду. Мы с удовольствием болтали о ее планах и накопленном ею опыте. Выяснилось, что «отборочная кушетка» не является таким уж мифом, как я думал. Потом она спросила, как обстоят дела в «Баббингтоне».
– Кто-то говорил мне, что это то место, где родилось выражение «потогонная система».
– Да, это вполне возможно, – согласился я. – Но зато как захватывает работа в такой престижной фирме. Лучшие клиенты. Лучшие дела. Лучшая поддержка. Это великолепно!
Хелена тихонько потягивала белое вино. Мои слова оставили ее равнодушной. Я удивился, как мне могло прийти в голову, что она подумает: «Этот парень имеет все, что необходимо, и я должна с ним переспать»? И тут же сделал следующий шаг.
– Учитывая ваше мнение об этой профессии, я просто удивлен, почему вы здесь.
– Девушки из нашего офиса приходят сюда каждую пятницу. «Из одного бардака – в другой» – это их девиз. Пошловато, но что поделаешь. Вы же знаете, в чем тут дело. Вам все это знакомо.
– Да, конечно. А где же они?
– Уже ускакали. Шайка пустышек.
Хелена поднялась и пересела ближе, когда Ханна и Люси подошли к нам, запыхавшиеся после танцев, волоча за собой двоих парней.
Мы наскоро представились друг другу, и я заметил, как Хелена с недовольным видом подвинулась еще ближе ко мне.
– Кстати, я тружусь в той же фирме, что и Хелена, – чопорно проговорил парень, который был с Ханной. – Занимаюсь имущественным правом. Штатный юрист, уже не стажер.
Ханна поморщилась, и я понял, что парень бахвалится.
Я был разочарован. Специалисты по имущественному праву стоят на невысокой ступени служебной лестницы, вдали от кормушки, и при этом ваша индивидуальность заранее ампутирована.
– Стало быть, ты – жопа? – спросил я его самым изысканным тоном.
– Простите, я не понял, что вы имеете в виду.
– Только жопу. Что тут непонятного?
Хелена с трудом сдерживала смех.
– Не берите в голову, – добавил я и повернулся к Хелене. – Ну что, пойдем потанцуем?
Она утянула меня на площадку прежде, чем я договорил эту фразу.
– Вам не стоило так себя вести, – пожурила она меня, мило улыбаясь.
– Но ведь он – вылитая жопа.
– Он – самая большая жопа в нашем отделе. Я его терпеть не могу.
Мы наслаждались общей неприязнью к этому типу, и я, чуть не потеряв равновесие, наклонился, чтобы поцеловать ее. Она еще раз смерила меня оценивающим взглядом.
– Да. Почему бы нет? – произнесла она слона, которые я уже слышал, и повторила их в третий раз, когда я повел ее к себе на квартиру.
ГЛАВА 3
Проснувшись утром, я увидел Хелену, сидевшую на краю постели в еще расстегнутом бюстгальтере. Вовсю трезвонил телефон.
– Я думаю, лучше, если трубку снимешь ты. Это, наверно, твоя мать или кто-то в этом роде, – произнесла она тоном, ясно дававшим понять, что если бы трубку сняла она, то моей матери пришлось бы устыдиться безнравственного поведения ее сына. Такой разговор ничего не дал бы ни сыну, ни матери.
Я слез с кровати и взял трубку.
– Доброе утро, малыш!
Это была Люси – такая, как она есть – мисс Гиперэнергия, никогда не страдавшая от похмелья. Чего я не сказал бы, наблюдая за Хеленой, которая встала совершенно голая, если не считать бюстгальтера, и, пошатываясь, начала искать свои трусики. Я молча поздравил себя с победой, достигнутой предыдущей ночью. Хелена была самой красивой девушкой из всех, кто когда-либо поддавался моим чарам.
– Чего тебе? – пробурчал я в трубку.
Хелена бросила на меня косой взгляд, полный сожаления, свойственного утреннему отрезвлению после подобной ночи. Я имел далеко не лучший вид в своей рваной футболке и серых плавках, поскольку до сих пор не пропустил через стиральную машину свои спортивные трусы, купленные мною из-за их широко разрекламированной сексапильности.
– Разве в таком тоне разговаривают с лучшими друзьями?
– Гм… А который час?
– Одиннадцать, – прозвучали одновременно голоса Люси и Хелены, которая тем временем залезала в трусики с такими ужасными старомодными оборками, что, казалось, она одолжила их у своей прапрабабушки. Мои плавки сразу показались мне супермодными.
– Точно, одиннадцать. Ступай повеселись с кем-нибудь другим.
Хелена поймала мой взгляд и с озорным видом шагнула назад, чтобы покрутить задом перед моим носом.
– Классные трусики, правда? Да к тому же еще и дешевые. Это из большого «секонд-хэнда» в Челси. Там еще не то можно купить. Это все моя страсть к экономии. Мама пришла бы в ужас, если б узнала.
– Но, жеребец, не будь таким скромником! – послышалось в трубке.
– Прекрати меня так называть! – огрызнулся я и обернулся к Хелене. – Ты покупаешь трусы в «секонд-хэнде»? Разве нет закона, запрещающего продавать там подобные вещи?
Люси расхохоталась во все горло.
– А, так значит, она все еще у тебя?
– Эй, мальчик в плавках, скажи спасибо, что с тобой еще соглашаются спать! – отпарировала Хелена. – Смею тебя заверить, что твои плавки не способствуют разжиганию женской страсти.
– Конечно, – сказал я в трубку.
Теперь Хелена была занята тем, что втискивалась в платье. Я сочувственно наблюдал за этой процедурой. Несомненно судьба сделала мне подарок.
– А как твои успехи? – спросил я.
– Да никак. Когда тот парень, с которым я танцевала, прошептал весьма чувственно, что он хочет показать мне свое одеяло с изображениями сказочных фей из мультфильма, я поняла, что имею дело с законченным неудачником.
Я рассмеялся.
– Но прежде, чем он понял, что в эту ночь феи ему не помогут, я случайно выяснила кое-что интересное.
Хелена нагнулась над трюмо, чтобы взглянуть в зеркало и констатировать про себя одно из двух: «Смотри, как я выгляжу!», или: «Ой, до чего я дошла!»
– Ну и что же ты выяснила?
– Ты знаешь, кто тот заклятый враг, которого мы ждем? Этот новобранец высокого полета.
– Не собьет ли его на взлете какой-нибудь аэробус?
– Не его, а ее. Парень оказался из той фирмы, где она сейчас работает.
– Ну и?..
– Ее, кажется, зовут Элинор Грей. Училась в одно время с нами. Перспективная. Скоро будет сотрудничать, как я поняла, с компаньоном, которою все считают продувной бестией.
В какой-то момент я ощутил, как меня охватывает паника, и крепко, до боли зажмурился. Открыв глаза, я поймал в зеркале трюмо вопросительный взгляд Хелены.
– Элли Грей?
Хелена повернулась ко мне.
– Нет, идиот! Это Хелена Шале. Ты что, не помнишь?
Она запихивала в сумочку все свои манатки с явной решимостью поскорее от меня отделаться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49