— Жду не дождусь.В пятидесяти футах над уступом, выше уровня Нила в сезон дождей, располагалась небольшая пещера — часовня Богоявления. Давным-давно монахи прорубили в камне коридор, оканчивающийся освещенной свечами комнатой со статуей Девы Марии в полный рост, одетой в поблекшие бархатные одежды и с младенцем на руках. Май Метемма дал разрешение сложить здесь плоты, прислонив их к стене. Когда носильщики ушли, Николас показал Ройан, как управлять ручками быстрого разворачивания на плотах и цилиндрами с углекислым газом, позволявшими надуть «эйвоны» за считанные минуты. Потом англичанин завернул радиостанцию и маленький аварийный запас в полиэтилен и поместил в одну из упаковок с плотом, откуда их можно было быстро достать.— А ты разве не собираешься прокатиться на этом водном аттракционе? — тревожно спросила Ройан. — Ты ведь не отправишь меня одну?— Лучше знать, как все работает, — отозвался Николас. — Если к нашему отъезду запахнет жареным, мне может понадобиться твоя помощь при надувании плотов.Они поднялись по лестнице к теплу и солнечному свету, и молодая женщина забыла о своих опасениях.— Еще нет и полудня, и весь день наш. Давай вернемся к заводи Таиты, — предложила Ройан, и Харпер снисходительно пожал плечами.«Буйволы» и «Слоны» прошли с ними до самого поворота дороги. Здесь команды отправились обратно к дамбе, прокричав прощальные слова Николасу и Ройан.Даже за короткое время, прошедшее с момента их последнего визита сюда, тропа через кусты заросла. Англичанину пришлось прорубать путь мачете, проходя пригнувшись под колючими ветками. Таким образом им удалось пересечь хребет и выйти к скале ровно над заводью Таиты только к середине дня.— Кажется, мы были здесь последними, — с облегчением заметил Николас. — Никаких следов посетителей со времени нашего отъезда.— А ты их ждал?— Кто же мог знать? Фон Шиллер довольно сильный человек, и на него работает несколько очаровательных парней. Например, меня беспокоит Хелм, и есть опасения, что он шныряет вокруг. Надо посмотреть повнимательнее.Харпер быстро обошел территорию, высматривая следы людей, потом вернулся к Ройан, сидящей на краю обрыва, и устроился рядом.— Ничего, — подтвердил он. — Мы все еще единственные в деле.— Как только Сапер остановит реку выше по течению, мы начнем работать здесь? Верно? — спросила она.— Да, но еще до того, как плотина будет закончена, я хочу перенести сюда лагерь из каменоломни — все оборудование и прочие вещи, необходимые для исследования заводи.— А как мы туда спустимся? По руслу реки, когда оно пересохнет?— Я уже думал использовать его как дорогу и спуститься возле плотины. Или со стороны монастыря, через розовые скалы.— Но в итоге ты решил выбрать другой способ? — догадалась Ройан.— Даже лишенное воды русло — довольно большой крюк. Это минимум три-четыре мили волока с любого конца. Не говоря уж о том, что и сама дорога тяжелая. — Николас печально улыбнулся. — Можешь поверить, я настоящий эксперт в этом вопросе. Я спускался не самым приятным способом. Там по меньшей мере пять водопадов и каменные пороги, об которые меня швыряло.— Так какова же твоя идея? — спросила она.— Не моя, — поправил он. — Таиты. Ройан посмотрела вниз.— Ты хочешь построить леса до низа пропасти, как он?— Что хорошо для Таиты, подойдет и мне, — подтвердил Николас. — Старина наверняка как следует обдумал возможность использования речного русла как дороги и отказался от этой идеи.— И когда ты начнешь работу над сооружением лесов?— Одна из наших команд уже срезает бамбуковые шесты в ущелье. Завтра начнем переносить их сюда и складывать в кучу. Нельзя терять и дня. Как только плотина будет готова, надо немедленно спускаться в заводь.Словно чтобы придать веса его словам, раздался далекий раскат грома, и собеседники, задрав головы, с волнением посмотрели на верх ущелья. Примерно в сотне миль к северу, словно отпечаток сепии, на голубом небе появились высокие башни кучевых облаков. Никто не вымолвил ни слова, но оба подумали, как зловеще собираются тучи над дальними горами.Николас бросил взгляд на часы и поднялся:— Пора возвращаться, если мы хотим оказаться в лагере до темноты.Он подал Ройан руку и помог подняться. Она отряхнула одежду и подошла к самому краю каньона.— Просыпайся, Таита! Мы идем по твоим следам, — проговорила Ройан.— Не стоит бросать ему вызов. — Николас взял ее за руку и отвел от края. — Старый негодяй и так причинил нам довольно неудобств.
Лесорубы оставили на берегу Дандеры выше по течению от плотины несколько пней огромных деревьев. Пни Сапер решил использовать для закрепления толстых тросов, переброшенных через реку, устроив несколько хитрых систем блоков. Основной канат присоединялся к буксирному крюку на тракторе, а два других выводились на каждый берег, где собрались «Буйволы» и «Слоны», готовые тянуть. Одной командой руководил Николас, другой — Мек Ниммур. Ради такой важной части строительства он спустился с холмов, чтобы помочь.Решетка из массивных стволов лежала на краю реки, наполовину в воде. Утяжеленная камнями, она представляла собой громоздкое сооружение, требующее объединенных усилий для помещения на место. Прищурив глаза, Сапер изучил расположение людей и окружающую обстановку, потом перевел взгляд на недостроенную плотину ниже по течению. С обоих берегов тянулись стены, сложенные из габионов, но через разрыв в середине шириной двадцать футов устремлялся основной поток.— Главное, это не дать проклятой пробке уплыть от нас и врезаться в чертову стену, — предупредил инженер Николаса и Мека. — Иначе мы потеряем довольно значительный кусок времени. Я хочу подвести решетку к нужному месту и аккуратно вставить в разрыв. Вопросы есть? Это последний шанс их задать. А сигналы вы все знаете.Сапер еще раз затянулся сигаретой и швырнул окурок в реку.— Ну что, господа? Последний в воде — слабак.По сравнению с другими мужчинами Николас и Мек в шортах цвета хаки казались сильно одетыми. Остальные были полностью обнажены. По приказу все зашли в воду по пояс и заняли места вдоль тросов.Перед тем как отправиться в реку, Николас огляделся по сторонам. За завтраком Ройан невинно попросила у него бинокль. Теперь стало ясно зачем. Они с Тессэ устроились на высоком холме. На глазах у англичанина Ройан передала бинокль Тессэ. Наблюдательницы не собирались пропускать ни мгновения судьбоносной операции.Николас перевел взгляд на ряды обнаженных людей, сморщился и пробормотал:— Право слово, здесь есть настоящие племенные самцы. Надеюсь, она не сравнивает…Сапер залез на желтый трактор; взревел дизельный двигатель, испуская дым. Инженер поднял руку со сжатым кулаком, и Николас передал приказ команде:— Взя-а-лись!Старшина перевел на амхарский, и мужчины откинулись назад, ухватившись за тросы. Сапер включил пониженную передачу на тракторе и медленно двинулся вперед. Натянулись канаты, завизжали желобчатые шкивы, и деревянная решетка плавно поползла с берега в реку. Тяжелый конец моментально погрузился в воду, а легкий всплыл. Конструкцию постепенно вытянули на середину течения, где она поднялась в воде почти вертикально.Течение подхватило решетку и начало уносить прямо на стену габионов. Трактор взревел и выпустил клубы черного дыма, когда Сапер включил заднюю передачу и потянул тросы назад. Команды обнаженных черных людей запели и навалились — некоторые уже оказались в воде по шею, продолжая тянуть.Решетка выровнялась посередине течения, и ее начали медленно отпускать, позволяя двигаться к разрыву в стене. Когда ее понесло к одному из берегов, Сапер поднял правую руку и взмахнул ею. Команда Мека на противоположном берегу послушно вытравила веревку, а люди Николаса навалились посильнее. Решетка снова двинулась к прогалу.— Рок-н-ролл начинается! — взревел Сапер.Сипа течения была слишком сильной. Обе команды затащило в реку. Некоторых вода накрыла с головой, им пришлось бросить канаты и выгребать. Однако те, кто устоял, сумели удержать решетку и не дать ей врезаться в плотину. Конструкция аккуратно встала на место, как огромная затычка в ванне великана, и течение мгновенно остановилось.Пока люди вылезали из воды на берег, блестя мокрыми телами на солнце, Сапер отцепил тросы от буксировочной петли и погнал трактор вдоль берега. Когда инженер проезжал мимо Николаса, баронет ухватился за ручку и запрыгнул на площадку рядом с другом.— Надо укрепить плотину, пока пробка держит! — закричал Сапер.С возвышения, держась за трактор, Николас смог оценить совершенное. Плотина держала, но едва-едва. Через дыры в затычке хлестала вода. Ее давление на листы пластика было огромным. Весь поток бурлил и кипел, напоминая таран, ударяющий по стенам замка.Сапер поднял один из габионов, лежавших на берегу, и поехал в русло за плотиной. Уровень воды там едва достигал колен. Из всех дыр били фонтаны: габионы не были водонепроницаемыми — вода находила путь даже сквозь плотно забитые камни.Пока трактор катился по неровному дну за плотиной, Николаса и Сапера окатывали струи воды, и работа шла как под холодным душем. Инженер подъехал к решетке и положил тяжелый габион за ней. Потом включил задний ход и выехал на берег за еще одним. Позади затычки медленно поднималась стена, такая же прочная, как остальная плотина.Николас спрыгнул с трактора и оставил Сапера трудиться, а сам побежал вверх по течению к каналу, выкопанному в начале долины. Вдоль его берегов собралось большинство рабочих, а впереди всей возбужденной толпы стояли обе молодые женщины.Англичанин протолкался к Ройан, и она схватила его за руку.— Работает, Ники. Плотина держит.У них на глазах вода поднималась и поднималась. Пока люди смеялись и болтали, словно подзуживая реку, она заплескалась у входа в вырытый канал.Пятьдесят людей схватили инструменты и спрыгнули на его дно. Во все стороны полетела пыль, пока они откидывали в сторону землю, впуская первый поток воды в сток. Оставшиеся на берегах поддерживали их пением и криками, и река зазмеилась, стекая в приготовленное русло. Люди с кирками и лопатами бежали перед струей, помогая ей прокладывать новый путь. Если на пути встречалась преграда, ее немедленно сметали, пропуская реку вперед.Наконец вода достигла долины, где начался резкий уклон. Струйка превратилась в поток, поток — в ревущую стихию. Река с новыми силами рванулась в канал, обновляя русло.Люди на дне закричали от неожиданности и поспешно начали вылезать наверх. Некоторые не успели, и их, зовущих на помощь, подхватило и понесло. Другим рабочим пришлось мчаться вдоль берега, кидая товарищам веревки и вытаскивая тех, мокрых и грязных, на сушу.Теперь река с ревом неслась по каналу, падая в долину и заполняя собой древнее русло, забытое за тысячи лет. Почти час все стояли на берегу, завороженные бурными водами, как и свойственно людям. Зевакам приходилось отступать шаг за шагом, пока река утверждалась в своих правах, подмывая берег.Наконец Николас отправился к Саперу, все еще укрепляющему стену. Уэбб успел соорудить откос по другую сторону плотины с четырьмя рядами габионов, постепенно сужающимися к вершине. В настоящий момент дамба была полностью надежна. Непрочную, уязвимую решетку подперли набитыми камнями ящиками из сетки, да и отток в канал поубавил давление на нее.— Как ты думаешь, она выстоит? — спросила Ройан, глядя на конструкцию с подозрением.— До дождей, надеемся, да. — Николас отвел ее в сторону. — Но времени терять больше нельзя. Пора спуститься по течению и начать работу в заводи Таиты.
Они прошли вдоль берега новой реки по длинной долине. Кое-где путникам приходилось подниматься выше, потому что вода затопила старую дорогу. Достигнув наконец места слияния ручья с рекой, исследователи поднялись к источнику с бабочками, который они осматривали с Тамре. Остановившись на берегу, Николас и Ройан молча взглянули друг на друга. Ручей пересох.Повернув, они прошли по его руслу на вершину холма и поднялись на уступ, из которого раньше вода стекала в прудик с бабочками. Ярко-зеленый папоротник все еще окружал пещеру, но, словно глазница черепа, она была пустой и темной.— Ручей пересох! — прошептала Ройан. — Его уничтожила плотина. Это доказательство того, что он тек из заводи Таиты. Мы отвели реку, и источник иссяк. — Ее глаза возбужденно сверкали. — Идем, не будем тратить больше времени. Пора к озеру Таиты.Николас первым спустился вниз. На сей раз он привез специальное сиденье и полноценный блок, чтобы устроить удобный подъемник. Пока его спускали с нависающего уступа, подвеска сильно колотилась о камни. Большой палец правой руки баронета прищемило между деревянным сиденьем и стеной. Вскрикнув от боли, он выдернул его и увидел, что ободрал кожу. Костяшки сочились кровью. Ранка была пустяковая, и Харпер зализал ее. Она продолжала кровоточить, но ему было не до такой ерунды.Николас спустился с уступа, и под ним распахнулась бездна, мрачная и страшная. Взор невольно привлекла каменная резьба между рядами ниш. Теперь, когда он знал, куда смотреть, там явственно виднелись очертания искалеченного ястреба. Со времени их бегства из ущелья месяц назад Харпер опасался, что они все выдумали, герб Таиты был просто галлюцинацией и стена окажется гладкой и ровной. Но нет, перед ним был знак, обещающий удачу.Посмотрев ниже, на дно ущелья, Николас увидел, что водопад превратился в жалкую струйку. Вода, все еще стекающая по гладкому черному камню, проникала сквозь щели плотины выше по течению или возникала из последних подземных и надземных ручейков.Уровень упал неимоверно. По мокрым следам на камне было легко заметить нормальную высоту воды, и все пятьдесят футов, обычно затопленных, открылись глазам Харпера. На стене были видны восемь пар ниш, и там, куда ему приходилось некогда нырять, теперь открывался гладкий камень.И все же заводь не полностью опустела. Ее дно было ниже стока, поэтому вода не могла вытечь сама собой. В центре оставался темный прудик, окруженный узким выступом скалы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80