Какой-то предмет вплотную приблизился к переднему окну. Князеву показалось, что это не что иное, как «знаменитая» линейка. Кто-то осторожно и тихо постучал в стекло. Через полминуты стук повторился.
Жёлтая цепочка глаз отодвинулась на несколько метров.
– Они приглашают нас выйти, – сказал Князев.
Коржёвский и Второв молча посмотрели друг на друга.
Выйти из машины… Оказаться в полной власти этих непонятных существ… Правда, они не выказывают никаких враждебных намерений, но всё же… Кто их знает, что у них на уме! Может быть, они пытались поднять машину, но, увидя, что это невозможно, выманивают из неё людей.
– Надо спросить Бориса Николаевича, – сказал Коржёвский.
– Зачем? – было видно, как Князев нетерпеливо пожал плечами. – Мы должны выйти, если хотим познакомиться с венерианами. Я выйду!
– Тогда лучше я, – возразил Второв, – на звездолёте ты нужнее.
– Это ещё вопрос, кто из нас нужнее. Но к чему этот спор? Никакой опасности нет.
– Ну, так и разреши выйти мне.
– Пустите лучше меня, – сказал Коржёвский.
Князев даже не повернул головы в его сторону. Он будто не слышал слов биолога.
– Хорошо! – сказал он. – Если тебе так хочется, Геннадий, то иди. Но я считаю, что надо зажечь прожектор.
– Это ослепит их.
– Мы направим луч его света вверх. Иначе ты не сможешь шагу ступить в такой темноте. Отражение света от ветвей и листьев даст тебе возможность ориентироваться, а им не помешает.
– Всё-таки лучше посоветоваться с Мельниковым, – вторично предложил Коржёвский.
– Я не возражаю, – ответил Князев. – Но Борис Николаевич не может не согласиться.
Мельников действительно ни слова не сказал против. Выслушав подробный, но очень короткий рассказ Коржёвского, он только спросил, кто выйдет из машины.
– Геннадий Андреевич, – ответил Коржёвский.
Несколько секунд Мельников молчал.
– Будьте ко всему готовы, – сказал он. – Пусть один из вас находится у прожекторов, а другой станет у пулемёта.
Пока шли все эти переговоры, венериане ещё дальше отодвинулись от вездехода. Они явно ждали.
Второв надел на себя шлем противогаза. Князев повернул штурвал прожектора и включил ток. Белый столб света взметнулся вверх. Высоко над головой выступил из темноты лесной свод.
Мгла рассеялась – её сменил прозрачный полусумрак.
В двадцати шагах они увидели плотную толпу «черепах» и три фантастические фигуры венериан. Все головы наклонились, словно приветствуя гостей. Но было ясно, что венериане сделали это не в знак привета, а просто спрятали глаза от блеска луча прожектора. Двое заслонили глаза рукой.

И ни одно из этих странных созданий не двинулось с места.
– Станьте у пулемёта, – сказал Князев Коржёвскому.
Он считал эту предосторожность излишней, но так приказал им Мельников.
Биолог поднялся в башенку. Как и все члены экипажа «СССР-КС 3», он хорошо владел всем находящимся в их распоряжении оружием.
Второв без малейшего колебания открыл внутреннюю дверь и прошёл в тамбур. Затем он вышел из вездехода и спокойно направился к венерианам.
Один из них двинулся ему навстречу.
«Черепахи» ходили подобно людям, передвигая ногами. Венерианин поступал иначе. Он не шёл, а прыгал. Помогая себе хвостом, он короткими прыжками приближался к человеку. В руках он нёс каменную чашу.
Коржёвский и Князев с напряжённым вниманием следили за каждым движением венерианина. Одновременно они не выпускали из поля зрения двух оставшихся на месте и их грозную свиту.
Второв сделал только пять шагов и остановился. Венерианину понадобилось больше двадцати прыжков, чтобы преодолеть оставшееся расстояние.
Человек Земли и «человек» Венеры сошлись вплотную.
Второв протянул руку.
Венерианин не взял руки. Он даже отскочил на шаг назад. Потом он протянул вперёд свою чашу и, дотронувшись ею до руки Второва, отпустил её.
Чаша упала на землю и разбилась.
Остальное произошло в несколько секунд. Венерианин отскочил и поднял руки. Это было, очевидно, сигналом.
Пять «черепах» бросились вперёд, на Второва.
Князев мгновенно повернул штурвал. Луч света, описав стремительную дугу, ударил прямо в глаза нападающим.
Словно споткнувшись, «черепахи» остановились.
Молодой механик почувствовал, что через секунду Коржёвский нажмёт на гашетку. Свинцовый ливень обрушится на плотную массу розовых тел, сея смерть и увечья.
– Не стреляйте! – крикнул он, зажигая второй прожектор.
Но и одного было достаточно. Нападающие «черепахи» упали на землю, спрятав головы под панцири. Остальные повернулись спиной к машине. Венерианин, подходивший ко Второву, «на четвереньках» прыгал к своим сородичам.
Геннадий Андреевич наклонился и подобрал обломки чаши. Потом он отступил, пятясь. Он не боялся повернуться спиной к неожиданным врагам – прожектор создавал между ними непроходимую стену, а просто не мог стать лицом к вездеходу, от которого, исходил ослепляющий свет.
Как только Князев услышал, что за Второвым закрылась дверца тамбура, он погасил один прожектор, а луч другого направил опять вверх. Он даже не подумал, что, может быть, следует дать задний ход и уйти от опасности. Он хотел знать, что будут делать венериане. Он не боялся их – свет был надёжной защитой.
– В чём тут дело? – недоуменно спросил Коржёвский.
– Что случилось? – раздался из репродуктора встревоженный голос Мельникова. – Почему Станислав Казимирович хотел стрелять?
Князев рассказал обо всём, что только что произошло.
– Можно предположить, – закончил он, – что каменная чаша имела какое-то символическое значение. Геннадий Андреевич не успел её взять. Я это ясно видел. Чаша разбилась. Они поняли это как отказ принять дар, Мы ведь не знаем их обычаев.
Может быть, по их понятиям это означает враждебные намерения или даже объявление войны. Кто их знает!
– Надо подобрать осколки и показать этим, что мы принимаем их подношение.
– Геннадий Андреевич так и сделал.
– А что венериане?
– Они отошли шагов на тридцать и как будто совещаются. По крайней мере у них такой вид.
– Будьте крайне осторожны.
– Разумеется, Борис Николаевич!
– Досадный случай! – сказал Коржёвский. – Если бы Второв успел взять чашу, события могли принять чрезвычайно любопытный оборот.
– Они и так достаточно любопытны, – ответил Князев. – Даже слишком.
Венериане продолжали стоять на том же месте. Они не приближались к машине, но и не уходили. «Черепахи», все до одной, повернулись спиной к вездеходу. Трое венериан стояли тесной кучкой, и у них действительно был такой вид, что они совещаются.
– Интересно! – сказал Коржёвский. – Мне кажется, они думают, что наше единственное оружие – свет. Повернувшись спиной, они считают себя в полной безопасности.
– И в этом они правы, – сказал Мельников, – свет – надёжное и достаточное оружие. Применить другое – жестоко и бесчеловечно.
– Вы правы, Борис Николаевич! – ответил Князев. – Эти существа не опасны. Против нас они бессильны.
Но прошло совсем немного времени, и он убедился, что ошибся в своей оценке.
Больше десяти минут положение оставалось прежним. Вездеход не двигался, венериане тоже. Второв закончил «дезинфекционный» процесс и вышел из тамбура.
– Я действительно не успел её взять, – ответил он на вопрос Коржёвского, – не ожидал этого.
– А где обломки?
– Оставил в тамбуре. Рассмотрим на корабле. Что мы будем делать дальше? – обратился он к Князеву.
– Там увидим! Предоставим инициативу венерианам.
Ожидать «инициативы» пришлось недолго.
Где-то в задних рядах толпы красных панцирей произошло движение. Стоявшие впереди расступились в стороны, уступая дорогу чему-то, что в первый момент показалось людям непонятной машиной. Вглядевшись пристальнее, они поняли, что на них движется большой деревянный щит, сделанный из брёвен. Они были скреплены между собой чем-то вроде верёвок. Те, кто его несли, были не видны.
– Открытие военных действий, – сказал Князев.
– Исключительно интересно! – воскликнул Коржёвский. – Становится очевидным, что на Венере есть различные племена и что они воюют между собой. Никакого сомнения, – война им известна.
– Очень жаль, – заметил Второв. Щит приближался. Намерения венериан не вызывали сомнений. Прикрываясь щитом от света, они хотели приблизиться к вездеходу вплотную.
– Нельзя отказать им в смелости, – сказал Коржёвский. – Наша машина должна вызывать в них страх, но его не заметно. Отчего это происходит? – он рассуждал словно сам с собой и так спокойно, точно никакая опасность им не могла угрожать. – Земные дикари не осмелились бы напасть на вездеход. Венериане либо гораздо умнее их, либо, наоборот, гораздо глупее и не сознают опасности…
– Создавать гипотезы будем на звездолёте, – прервал его Князев. – Стойте у пулемёта, но без моей команды не стреляйте. Геннадий! Пересядь к заднему пульту.
– Может быть, лучше уйти от них?
– Я хочу выяснить их намерения. Убежать мы всегда успеем.
Произнося эту фразу, он даже не подозревал, как скоро будет вынужден переменить мнение.
Чтобы узнать нравы, обычаи, характер и силу народа, другому народу всегда нужно было время. Особенно если они встретились впервые. Если так обстояло дело на Земле, между родственными друг другу существами, то насколько труднее обитателям одной планеты узнать обитателей другой!
Между людьми и венерианами общим был только разум. Во всём остальном они были совершенно различны. И не только по внешнему виду, но, очевидно, и по восприятию мира. Люди не могли понять, почему незначительный, с их точки зрения, случай привёл к такому резкому изменению отношения к ним со стороны хозяев планеты.
Венериане, по-видимому, действительно опасались только прожекторов. Понимали они, что представляют собой эти аппараты, или считали их живыми и опасными существами, осталось неизвестным, но свои действия они направили именно против них. Люди поняли это слишком поздно.
Князев не сомневался, что «черепахи» повторят свой прежний манёвр – попытаются поднять машину и унести в озеро. Он был уверен, что вездеход слишком тяжёл для них.
Но случилось иное.
Деревянный щит приблизился и остановился в четырёх шагах. Потом он упал на землю, открыв гигантские фигуры венерианских «воинов». В лапах «черепах» были огромные камни.
Люди поняли всё, когда плотная мгла сменила недавний свет. Прожекторы были разбиты или сорваны чудовищной силой удара.
– Вперёд! – крикнул Князев.
Даже сейчас, при явном нападении, он не решился дать команду, которую ждал Коржёвский.
Второв включил мотор. В кромешной тьме вездеход рванулся в сторону реки. Просека была прямой, но развить полную скорость, ничего не видя впереди, было нельзя. Они надеялись, что и на тихом ходу легко оторвутся от неуклюжих противников.
Глядя назад, Князев видел, что жёлтые огоньки глаз удаляются всё дальше и дальше. «Черепахи» остались на том же месте и не пытались преследовать машину.
И тогда ему неожиданно пришла в голову мысль, которая потом на звездолёте всеми была признана вероятной:

«Венериане и не думали нападать на нас. Первые „черепахи“, которые, как нам показалось, бросились на Второва, сильно пострадали от света, ударившего им прямо в чувствительные глаза. Возможно, что они совсем ослепли. И, не понимая причины, не зная, зачем нужны людям источники света, венериане отомстили прожекторам, как живым и враждебным существам. Они уничтожили их, возможно, полагая, что этим нисколько не вредят ни машине, ни тем, кто находится в ней. Что они знают о нас, если само существование иных, чем на их планете, условий жизни им совершенно неизвестно? Венерианам свет не нужен и чужд. Ведь даже луча Солнца они никогда не видели».

– Всё, что случилось, – одно сплошное недоразумение! – сказал он. – Но как поправить дело?
– Возвращайтесь на звездолёт, – сказал Мельников в ответ на рассказ, переданный но радио, – тогда и обдумаем, как нам поступить. Поскорее!
– Мы не можем двигаться быстро, не видя дороги.
– Дорога видна, – неожиданно сказал Второв.
Все, кто был в машине и на корабле, одинаково удивились, услышав эти слова.
– Как ты можешь её видеть? – спросил Князев.
– Смотри сам, – ответил инженер. Внутренний свет в кабине, естественно, не зажигался. Вглядевшись в переднее окно, Коржёвский и Князев заметили в нескольких шагах от вездехода слабо светящуюся полосу. Потом они увидели вторую – метрах в ста.
– Что это такое? – удивился Коржёвский.
– Стволы, – ответил Второв, – те, что лежат вдоль просеки.
– Да, это они, – подтвердил Князев, – так вот, оказывается, для чего они здесь положены.
– Это даёт нам право думать, что венериане не так уж хорошо видят в темноте, – заметил биолог.
– Вероятно, – предположил Князев, – стволы очищены от коры именно потому, что она мешает им светиться в темноте.
Вскоре выяснилось назначение и тех брёвен, которые лежали не одиночно, а кучками. Они означали повороты дороги.
– Это изумительно! – восхищался Коржёвский. – В ботанике эти деревья произведут сенсацию.
– Странно, что мы не заметили свечения штабеля на берегу. Он ведь тоже состоит из очищенных стволов.
– Мы видели его только днём или при свете прожекторов.
Загадочные брёвна лежали на одинаковом расстоянии друг от друга. Стоило проехать одно, как вдали ясно видной светлой полоской появлялось следующее. Руководствуясь этими своеобразными указателями, Князев, сменивший Второва за пультом управления, уверенно вывел машину из леса.
Оказавшись на берегу реки, они легко убедились, что штабель действительно светился. Каждое бревно испускало из себя слабый, слегка розоватый свет.
– Во что бы то ни стало надо захватить на Землю несколько таких деревьев, – сказал Коржёвский.
– Ничего не может быть легче.
Над звездолётом взвилась огненная нить ракеты. На высоте ста метров ока вспыхнула ослепительным светом и повисла на парашюте. По ярко освещённому берегу вездеход полным ходом помчался «к дому». Через несколько минут он остановился у выходной камеры.
– Жаль, – сказал Князев, – наша поездка окончилась бесплодно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41