У всех свои методы. Хочешь, посмотрим другую девочку?
— Зачем же? Эта — как раз то, что мне нужно. Массовость, пошлость — отличная маскировка. Хотя лучше всего тут подходят курносые белошвейки с длинными спицами и высоко левитирующими молочными железами, как у тебя…
— Я сообщу Совету о нарушении моей рабочей психосреды, сестра. Я тебе не подушечка для иголок.
— Неужели? Ах да, я так неудачно встала! Совсем заслонила от публики твою нежную ручку с таким романтичным шрамом. Кстати, даже в самых дешёвых косметических автоматах такие шрамы за пять минут сводят. А твой с годами как будто только ярче становится. Может, ты его чем-нибудь натираешь? Мне казалось, у нынешней молодёжи более популярны видеотатуировки на ягодицах, а не псевдопорезы на венах. Или это такая поэтическая реклама лазерных депилляторов, которые иногда промахиваются?
— Я уже медирую рапорт, Марта. Использование персональных данных, связанных с травмами, для неоправданного нанесения психического ущерба при исполнении…
— …Но с другой стороны, через два года в моде опять будут японские коротконожки и глазная асимметрия. Ладно, Ванда, не ной. Я беру эту куколку.
Огненная шевелюра и белая спираль платья одновременно взметнулись на ветру, когда она вышла из добреля на улицу. Двое завсегдатаев «Клевера» остановились на пороге с открытыми ртами — и ещё пару минут пытались говорить друг с другом на языке разведённых рук и выпученных глаз.
Интересно, можно ли хотя бы с десятой долей такого шарма выйти из искин-туалета, который не нашёл в твоих испражнениях никаких героических болезней?
# # # # #
Оглядываться неприлично. Оглядываются неуверенные или нескромные. Или те, кого во время экзамена интересует не мнение экзаменаторов, а оставшаяся за спиной уборная.
Сделав пару шагов, Вэри не сдержалась и оглянулась. Ну вот, все равно опоздала! Красивый деревянный домик-туалет уже морфировался в чемоданчик. Из днища проросли шесть чёрных корней, чемоданчик попружинил на корнях и побежал. Ещё миг — и он скрылся в белой палатке.
Ничего не оставалось, как вернуться к столикам, где трое людей опять скрестили на ней свои странные взгляды. Лазеры клетчатой, ледышки седого, броуновские движения усатого.
А вот и Марта, по-прежнему ковыряется в салате. Нет, за два года наставница не изменилась. Но почему же эта ходячая высоковольтная линия, гальванизировавшая всех встречных мужчин одним только движением плеча, нынче сидит как на иголках? Почему эта женщина с бритвой вместо языка, затыкавшая любых соперниц одной только шуткой, сегодня лишь скромно покашливает, а ученице своей намекает и вовсе заткнуться?
— Надеюсь, до вас не добралась та умная плесень, на которую наш полковник пожалел спецсредств? — поинтересовался седой.
— С ней все в порядке, — ответил за Вэри полковник. — Если не считать… ы-ы-ы… небольшого расстройства желудка.
— Он расстроен тем, что ему так и не принесли яблоко, — машинально парировала Вэри. И сама поразилась своей язвительности. Вот что бывает, когда слишком сильно вживаешься в воспоминания.
Белый френч превратился в тень без малейших колебаний. Через миг на месте вазочки из-под мороженого появилось блюдце с красно-зелёным яблоком. Яблоко прокатилось по кругу. Остановилось.
— Полковник считает, что ваши слова о плохой версии относятся не к нему, — пояснил седой. — Он уверял нас, что вы говорили вслух со своим желудком. Ваша наставница тоже согласна с этой идеей.
Ах так? Остатки симпатии к белому френчу улетели быстрее, чем рекламный махаон, которому пропороли крыло метательной заколкой-кандзаси. Мало того, что он знает все о моем желудке. Так он ещё считает меня дурой! Придётся показать, кто тут отстал от жизни.
— Версия с экстремальным спортом и вправду кажется мне дырявой, — Вэри взяла яблоко. — На первый взгляд она вполне логична. Но если призадуматься: кто в здравом уме будет заниматься опасными трюками, не ведя никаких записей через иммерсионные импланты?
Полковник открыл рот и сожалением поглядел на свой поднос.
— И уж совсем сложно представить спортивную компанию, которая создала столь дорогую установку, а потом отказалась получить прибыль от полночувственных трансляций. Зато начала практиковать групповую анонимность, которая является преступлением на большинстве континентов… Нет, я скорее поверю, что эти люди вообще никуда не летали.
— А что же они делали? — тихо спросил седой.
И опять эта странная пауза. Как тогда, с хвостами. Марта с каменным лицом смотрит в сторону. А ведь она наверное права. Не висела бы такая тяжёлая тишина без причины. А ты, шпилька, уже второй раз демонстрируешь своё дурацкое желание противоречить. Выдумываешь что-то невероятное из чисто детского упрямства. Ох, ну и идиотка.
Надо срочно что-то сказать. Не тот бред, что вертится сейчас в голове, а попроще.
— Если бы резко повысилась сила тяжести… — Вэри подбросила яблоко в руке. — Тогда даже просто споткнуться на месте было бы так же неприятно, как упасть с небоскрёба. Не знаю, возможны ли такие явления в природе. Но если возможны, и если уметь их контролировать, получится гравитационное оружие.
— Драный креп! — Усатый хлопнул кулаком по подносу.
— Не ругайтесь, полковник, здесь дамы! — прервал седой в камзоле. — И самая юная из них шутя продырявила Подкладку, над которой так долго работал ваш отдел. Это говорит лишь о необходимости дисциплины. И в первую очередь — никакого рукоделия.
— Сто одёжек, и все без застёжек! — проворковала клетчатая.
— Да-да, конечно. — Белый френч как будто съёжился и уже не казался верзилой. — Я хочу сказать, мы приложим все… ы-ы-ы… А что вы можете предложить в качестве альтернативной Подкладки, коллега?
— Полковник, а мы вам не мешаем? — ехидным голосом осведомился седой. — Извините, что отрываю, но нас интересует ваше мнение о новой кандидатке в «Декон».
— О да, она создана для «Декона»! Я обеими руками «за». И был бы очень рад, если бы…
— Решено, — отрезал седой. — Она принята. Выездная сессия Совета закрыта, деталями займутся соответствующие отделы.
— Но я… — начала Вэри.
— …хотела поблагодарить Совет за оказанное доверие. — Марта поднялась.
— Да… большое спасибо! — смущённо пробормотала Вэри и тоже вскочила.
Зонтик и метла упали с колен на мостовую. Бросившись их поднимать, Вэри случайно активировала своего аэрикшу, и он начал распаковываться прямо под стулом. Потребовалось ещё несколько секунд, чтобы вернуть ему вид зонтика.
Подоспевший полковник-официант подал ей метлу и отвесил поклон. А клетчатая высунула из-под пледа тонкую ладонь и бросила в воздух изящный жест: как будто обычное прощальное помахивание, но затем — круговое движение снизу вверх. Словно нарисовала биорга с длинным хвостом.
Неужели «аш-ню», приветствие запрещённой секты квантовых механиков? Перед глазами Вэри вспыхнул кадр из старого дремля-ужастика о квантовых машинах: восемь блестящих монеток бешено вращаются в воздухе…
Клетчатая молча улыбнулась, точно фея-гувернантка, услышавшая от ребёнка правильный ответ.
— До свиданья, — выдохнула Вэри. И чувствуя, что уши краснеют, отвернулась и побежала. Про сандалию, оставшуюся под столом, она вспомнила лишь у самого края площади. Ну и Баг с ней, все равно рваная.
# # # # #
Она догнала наставницу на углу дацана. Марта шла быстро, не оборачиваясь. Вэри снова попробовала снять её походку. В этот раз «манэру» получилось лучше. Шаг в шаг, локти прижаты… Недовольство. Дело сделано, но какая-то мелочь чуть все не испортила. Глупая девчонка, длинный язык. Беспокойство, беспокойство. Хорошо, что быстро ушли.
— Я и сама умею благодарить, — заговорила Вэри.
— Да уж, заметно. Ты здорово отблагодарила меня за обучение, наплевав на все мои просьбы заштопать рот! Обычно после экзаменов говорят «забудьте все, чему вас учили». Но к тебе это не относится, поскольку ты и так ничего не помнишь.
— Я старалась. — Вэри все-таки почувствовала себя виноватой. — Между прочим, я ведь не сказала им самую интересную версию насчёт Падающих! А что если…
Марта не оборачиваясь подняла руку. Вэри зафиксировала этот жест в зрительной памяти, но не успела подумать о его значении. Мозг был занят мыслью, которую она так и не высказала на экзамене:
»…что если это и вправду испытания телепортации? Только не той, которую обещают шарлатаны под видом «гиперпространственных порталов». Возможно, найденные тела были моментальными копиями людей, находившихся в другом месте. Но создать копию — ещё не значит перенести самого человека в другое место. Копия — это другой человек. Хотя и похожий. Поэтому можно создать иллюзию мгновенного переноса, если в момент копирования уничтожить оригинал. Тоже своего рода транспорт, хотя и совершенно ужасный с точки зрения человеческих представлений о жизни и смерти».
Увы, превратить эту мысль в слова не удалось и сейчас. Вслед за непонятным жестом наставницы в глазах Вэри вспыхнуло, померкло, вспыхнуло снова.
— Марта, ты что…?!
— Ерунда. Ангел пролетел.
Облака в небе стали как будто ярче. Из одного вылетел столбик иероглифов, что-то про предельный объём памяти.
— Что-что?!
— Перегружаю твой Третий Глаз. У тебя теперь новый уровень доступа. Когда на него переходишь, бывают сбои. Приходится перезапускать всю систему.
Иероглифы продолжали лететь сверху вниз в правом верхнем углу поля зрения. «Алеф-тэнтей 7.251, хореограф. Загрузка дополнительных компонент. Приготовиться к диагностике персональных настроек».
— Могла бы предупредить! — Вэри поводила глазами. Столбик иероглифов перелетел с облака на стену дацана и обратно.
— Это и было предупреждение, шпилька. О том, что есть вещи, о которых и думать нельзя. Принцип Оккама-Макко знаешь?
— Нет.
— «Не умножай сущностей без надобности, не разрушай сущности без надобности».
— Без надобности для кого?
— Вот именно, «для кого». Хотя бы для твоей наставницы. У меня по поводу тебя большие планы.
— А-а, так ты для себя стараешься! Что-то мне уже расхотелось работать модельером в твоей хвалёной Артели.
Марта резко остановилась. Рыжие волосы взлетели веером разозлившихся актиний. Изумрудные глаза быстро смерили фигурку Вэри, от единственной оставшейся сандалии до камешка между бровей. Почти как тогда, при первой встрече.
— А ты и не будешь модельером, куколка. Из тебя модельер не получится. Шила в мешке не утаишь.
— Подумаешь, мыслями вслух поделилась… — пробубнила Вэри. — А куда же меня приняли, если не в модельеры?
— Тебя приняли туда, где твоё шило будет твоим главным инструментом. Потому тебе и не понадобится его прятать. Ты будешь проверять на прочность то, что шьют другие — как делала сегодня. Лучшие модельеры будут у тебя в подчинении, не говоря уже о девочках-веях и искинах-ткачах.
Вэри не поверила своим ушам. Модельеры — в подчинении у неё, вчерашней младшей феи? Что же это за должность? Неужели…
— Да, милая. Ты будешь работать Золушкой.
В добреле это слово произносили очень редко и только шёпотом. Ещё пару она слышала термины «метамодельер» и «антимодельер» — в самых невероятных слухах, которые передавали с благоговением и ужасом в голосе. Но Марта всегда отказывалась говорить, кто работает выше модельера. И вдруг — такой запредельный подарок!
Наставница молча дождалась, пока удивление на лице ученицы сменится на недоверие.
— Только не раскатывай губу на всю катушку. Я лично сомневаюсь, что ты долго продержишься на такой работе. Она идеальна для тебя, но ты не идеальна для неё.
— Почему?
— Это очень тонкая грань: не прятать шило в мешке, но и не пороть лишнего. Сегодня я предупредила тебя несколько раз. Но такая грубая обтачка не проходит повторно. Золушки долго не живут, если сами не обучаются технике безопасности. Даже то, что я тебе сейчас наметала, я уже не смогла бы сделать через полминуты. Ангелы нечасто пролетают.
Последние слова Марты прозвучали неожиданно громко, прямо в голове. Звук появился слева, но уже на слове «пролетают» отцентрировался. Вэри поморщилась, узнавая этот эффект: Третий Глаз закончил перезагрузку и начал заново подстраиваться под хозяйку.
«Так вот что она имела в виду! — осенило Вэри. — Пока искин перегружался, он не мог нас подслушивать!»
Третий Глаз продолжал тесты. На миг онемел язык, судорога пробежала от запястий к плечам. Лёгкое покалывание по всей коже головы.
»…И не мог читать мысли».
Нет, мысли он и так не мог читать, поправила себя Вэри. Вот когда ты про себя что-то проговариваешь — да, может снять движения языка. И мимику. И движения глаз. Что ещё там Марта вещала на тему мозга? Томографы, эмпатроны… Кажется, искин может отследить эмоциональное состояние. И паттерны некоторых реакций — когда врёшь, когда хочешь сделать что-то конкретное.
Все это вместе, с учётом твоих персональных данных и собственных наблюдений искина, даёт технологию «внутренний голос». Словно он и вправду мысли читает. Но не все, а только… Как бы это выразить? Ну да, только выразимые! Получается, Марта перегрузила его специально, чтобы отвлечь, когда ты собиралась сказать о…
Стоп, нельзя проговаривать. Но ведь тогда и у наставницы не спросить! Или все-таки можно, если правильно подбирать слова? Не отсюда ли этот запутанный слэнг Артели?
— Давай-ка сматываться, шпилька.
Наставница взяла у Вэри метлу, озабоченно разглядывая что-то за спиной ученицы. Вэри обернулась.
На другом конце площади уже никого не было. Три столика с белыми скатертями, витые чёрные стулья, символическая загородка из бордовых шнуров и даже рваная сандалия Вэри — все исчезло бесследно.
Интересно, смогла бы фея приличной квалификации определить, что здесь происходило? Подразнить бы наставницу, она любит такие задачки.
Вэри покосилась на Марту — та собралась распаковывать аэрикшу. Нет, она не в духе. Ладно, придётся своего зонтичного распаковывать. Хотя как раз сейчас Марта могла бы, наверное, провести интересный наглядный урок. ДНК в капельках пота, инфракрасный след, электромагнитное «эхо»…
Над головой грохнуло.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72