– С Новым годом! – каркнула Кристи, и оба удалились. Таш надеялась, что Кристи споткнется на своих тонких каблуках и свалится в канаву. Она снова забралась на диван и подумала, что становится неуправляемой, когда расстается с Найлом.
Пенни звонила дважды и умоляла прийти, но Таш благодарила и отвечала, что ей гораздо приятней сидеть дома и ждать звонка от Найла.
– Но до утра еще столько времени! Приходи. Хотя бы выпьешь шампанского под бой часов.
Нет и еще раз нет!
До полуночи оставалось десять минут, когда Таш внезапно изменила решение. Наполнив стакан пивом «Гиннесс», единственным алкогольным напитком, оказавшимся в доме, девушка затрепетала, застигнутая врасплох ужасной догадкой. Она представила, как самовлюбленный подлец Хьюго, если она сейчас не придет, станет все последующие дни потешаться над ней! Он назовет ее поведение ребячеством и глупостью. Сцена, разыгранная им только что возле ее дома, была частью плана, цель которого – выставить ее в самом невыгодном свете.
Нельзя было терять ни минуты!
Нацепив первое, что попалось под руку, сорвав с еще мокрых волос полотенце, Таш обула высокие армейские ботинки – единственное, в чем она могла ходить в гололед, – кинула Свекле в миску собачий корм и поспешила к Монкрифам.
Ботинки не подвели, но плохо завязанные шнурки стали причиной трех падений. Два раза Таш приземлилась мягким местом в сугроб, а в третий стукнулась носом о забор. Пришлось в промокшем пальто садиться посреди дороги и торопливо завязывать крест-накрест шнурки плохо слушающимися озябшими пальцами. Таш чувствовала, что ягодицы у нее сводит от мороза, но, спотыкаясь и скользя, девушка добралась наконец до ворот.
Когда она вошла в дом, все отсчитывали вслух секунды, оставшиеся до наступления Нового года.
– Тридцать! – услышала она.
– Всем идти в гостиную! – раздался голос Гаса.
На мгновение свечи высветили знакомые лица, однако Таш не могла бы сказать, что узнала всех гостей Гаса и Пенни. Ей и еще десятку человек не хватило места в гостиной, и они остались ждать в коридоре. Здесь же оказалась и Кристи Джуд, она покачивалась на высоких каблуках: эти черные туфли Таш уже видела сегодня через кошачью дверцу. Кристи выглядела просто сногсшибательно: веснушчатая кожа от австралийского загара приобрела золотистый оттенок, рыжие волосы очень коротко и модно пострижены, а декольте короткого вечернего платья открывало роскошную грудь.
Оглядев свою плохо заправленную, застегнутую не на все пуговицы рубашку, в которой она на прошлой неделе чистила конюшню, Таш подумала, что сравнение с Кристи не в ее пользу. Шерстяные колготки, тяжелые ботинки, волосы, сбившиеся в птичье гнездо, покрасневший нос и опухшие глаза довершали удручающую картину.
Такая девушка не могла надеяться на новогодний поцелуй.
Обратный отсчет в гостиной уже дошел до цифры «десять». Таш отступила к лестнице и притаилась под защитой чужих пальто.
– Привет, Таш! Значит, ты все-таки передумала! – раздался за спиной вкрадчивый и сладкий, как сироп, голосок Кристи.
До Нового года оставалось семь секунд. Таш взяла с книжной полки оставленный кем-то полупустой бокал вина и вяло улыбнулась в ответ.
– Пойду найду Хьюго! – С этими словами Кристи отошла в сторону.
Широко зевающий Бошомп с бутылкой шампанского в руке вышел из кухни в тот самый миг, когда Кристи проскользнула в гостиную.
Проводив взглядом ее упругие ягодицы и завистливо вздохнув, Таш отвела глаза в сторону и замерла, обнаружив перед собой своего извечного врага. Высокий и загорелый, в экстравагантной шляпе на вьющихся волосах, с бездонными синими глазами на энергичном лице, Хьюго был похож на ожившую девичью мечту. Таш ощутила необъяснимый прилив ненависти.
Крики в гостиной известили, что до полуночи осталось пять секунд.
Хьюго, увлеченно и торопливо пытавшийся снять с бутылки фольгу, заметил Таш. Неприятно улыбаясь, направился в ее сторону.
– Все-таки явилась.
– Она пошла туда! – Таш кивнула в сторону гостиной, где мгновение назад исчезла веснушчатая спина Кристи.
Две секунды до наступления Нового года.
– Да ну? – Хьюго спокойно стоял, глядя на Таш.
– Один! С Новым годом!
В гостиной началось ликование: приветственные тосты, хлопки шампанского, поцелуи и бой Биг-Бена, транслируемый по телевизору.
Ни один мускул не дрогнул на лице Хьюго. Казалось, он даже не заметил, что наступил Новый год.
Таш отступила, обеспокоенная этим непривычным вниманием с его стороны. Хьюго широко улыбался и разглядывал ее с любопытством ученого, только что привившего лабораторной мышке опасную вакцину.
Таш похолодела, по телу побежали мурашки.
Продолжая улыбаться, Хьюго поднес к губам бутылку и сделал большой глоток.
– Я тебя испугал? – ухмыльнулся он, вручая ей шампанское. – С Новым годом!
Гордо выпрямившись и твердо решив не поддаваться на его провокации, Таш сделала один глоток и вернула ему бутылку.
Но Хьюго рассматривал потолок.
– Как интересно… – пробормотал он, задрав голову так, что шляпа чуть не свалилась.
Проследив за его взглядом, Таш вспыхнула: прямо над ними висела омела, на которой осталось всего две ягоды-бусинки.
Когда она снова обернулась в сторону Хьюго, он вызывающе улыбался и с любопытством взирал на девушку.
Крепко сжав бутылку, Таш с ужасом наблюдала, как Хьюго подходит все ближе. На какой-то миг она ощутила его жаркое дыхание – еще секунда, и он ее поцелует! Но Хьюго лишь снял что-то с ее волос.
– Не думаю, что это тебе поможет, дорогуша. – Он опустил в бутылку блестящую бусинку и отвернулся. – Кристи! Вот ты где! Хоть ты и без пяти минут замужняя дама, может, подаришь старому приятелю новогодний поцелуй?
И в присутствии всех коллег, большинство из которых были не в курсе их романа, он привлек девушку к себе и поцеловал в пухлые губки. Пожалуй, чуть дольше приличествующего, но все же в пределах дозволенного между друзьями.
– С Новым годом, Таш! – Из гостиной, еле держась на ногах от количества выпитой водки, показался Руфус.
И, прежде чем Таш смогла что-то предпринять, парнишка поцеловал ее в губы, причем, что самое ужасное, это был французский поцелуй.
– Ты просто класс! – Руфус икнул и удалился в туалет, откуда через секунду раздались звуки, свидетельствовавшие о том, что беднягу рвало.
Вскоре появился Гас, тепло чмокнул Таш и увлек в хоровод, затеянный в гостиной.
Вскоре в гостиной не осталось ни одного трезвого человека, и Таш выскользнула в коридор. Она нашла бутылку Хьюго на том же месте, где ее оставила. Уселась на кучу уже свалившихся пальто и приготовилась допить шампанское.
– Все в порядке, дорогая? – Зои относила из гостиной на кухню освободившиеся подносы. – С Новым годом! С новым счастьем!
За ней с грузом пустых стаканов вышла Пенни.
– Я забыла попросить Хьюго принести из сарая уголь для топки камина. А этот чертов пьяница, Готфрид Пелгам, не захватил ни выпивки, ни закуски, впрочем, как всегда.
В дверь позвонили, но никто не обратил на это внимания. Никому из друзей Монкрифов просто не пришло бы в голову звонить. Здесь существовало негласное правило, что звонок – только для кредиторов или судебных приставов, с которыми Гасу и Пенни не хотелось встречаться. Остальные входили в дом без предупреждения.
Таш опустошила уже полбутылки и как раз собиралась подняться наверх, чтобы попросить у Пенни какую-нибудь приличную одежду и воспользоваться косметикой Зои, когда в коридоре появился Хьюго, очевидно вспомнивший про шампанское.
Не сказав ни слова, Таш вернула ему бутылку и хотела уже уйти, но он преградил ей путь.
– Послушай, прости, что я был резок с тобой сегодня, – сказал он тоном, в котором вовсе не чувствовалось раскаяния. – Только что узнал от Пенни о неожиданном отъезде Найла. Я не знал, что ты из-за этого не хотела идти на праздник. Я вообще не думал, что он приезжал в Англию.
– Мы вместе провели Рождество, – выдохнула Таш. Хьюго жуткий эгоист! Такое ощущение, что он забывает о том, что они с Найлом любят друг друга.
– Вместе? – равнодушно переспросил он.
Понимая, что на большее раскаянье Хьюго не способен, и вспоминая обещание, данное Зои, Таш снова деланно улыбнулась.
В дверь еще раз позвонили, но опять никто не обратил на это внимания.
– Хорошо встретил Рождество? – спросила Таш, с удовольствием отмечая, что при ближайшем рассмотрении загар Хьюго оказался неровным и уже облезающим. Странно, что при всей своей склонности к самолюбованию он не использовал средства для загара.
– Просто ужасно! – Голубые глаза Хьюго показались ей вдруг усталыми. – Я остановился на ферме у Джима и Гэйл. У них в конюшне полный беспорядок.
– Часто виделся с Кристи? – Таш спрятала улыбку.
Его глаза, кажущиеся на загорелом лице еще более жесткими, зло вспыхнули, но тут же снова обрели выражение полного равнодушия.
– Иногда. – Он поднес бутылку к губам. Теперь в дверь звонили, не переставая.
– Хорошо, хорошо! Сдаемся! Уже иду! – Пенни быстро прошла по коридору.
– Ну, я пойду. – Таш посчитала, что честно выполнила свой долг перед Зои, и огляделась вокруг в поисках приятелей, с которыми можно было бы славно поболтать.
– Ты ничего не забыла? – Хьюго до сих пор преграждал ей путь. Рукава зеленого свитера были закатаны и обнажали загорелые, мускулистые руки.
– Что забы… – Таш не успела договорить, поскольку он прижался губами к ее губам.
Это был короткий, но совсем не дружеский поцелуй, который перевернул души обоих. Найл видел все.
Он стоял в дверном проеме в широком пальто, запорошенном снегом, такой нелепый и удивительно красивый. В руках у него были пакеты с шоколадом, красным вином и углем, похищенным из ближайшего сарая.
– Все рейсы сегодня отменили из-за снегопада. – Найл неуверенно улыбнулся. – Они продержали нас в аэропорту несколько часов, а потом отправили по домам. С Новым годом!
– Найл! – Таш вне себя от счастья бросилась ему навстречу и повисла на шее.
Найл не мог заставить себя посмотреть на Хьюго.
И дело было вовсе не в поцелуе. В новогоднюю ночь целуются все. Найла насторожило виноватое лицо Таш, когда она внезапно увидела жениха у дверей, ее горящие глаза, в которых отражалась смесь страха и восторга.
Даже та неподдельная радость, с которой девушка рванулась к нему, не успокоила его сердце. Таш была несуразно одета, волосы не уложены, все колготки в зацепках и уличной грязи. Но щеки ее пылали, глаза сияли, и она была удивительно прекрасна в этот момент. В глубине души Найл почувствовал, что причина ее радости вовсе не в его неожиданном возвращении.
Глава пятая
– Все просто без ума от Найла, – поведала Таш Зои на следующий день. – Это несправедливо. Мне или завидуют, или считают, что я его не достойна. А некоторые просто уверены, что мы разбежимся еще до свадьбы. По-настоящему меня так никто и не поздравил.
– Я поздравила.
– После того как спросила, хорошо ли я подумала. Впрочем, по сравнению с реакцией остальных, это действительно поздравление.
Зои налила крепкий кофе и села напротив, ласково глядя на подругу.
– Это потому, что мы любим вас, волнуемся за вас и знаем, какие вы оба ранимые. Мы хотим быть уверены, что вы самостоятельно приняли это решение.
– Конечно, нас к этому подтолкнули, – вздохнула Таш. – Но ты же знаешь, нам всегда необходим стимул, иначе мы стоим на месте.
Она посмотрела на часы: было семь утра. На улице – холодина и темень. Таш не спала почти всю ночь, как всегда после отъезда Найла. К тому же она переживала за Горбунка, который никак не шел на поправку.
– Кристи еще не пришла? – зевнула Таш.
– Нет, – Зои закатила глаза, – она ушла с праздника такая пьяная, что сейчас вряд ли способна держаться на ногах.
Таш вздохнула:
– Хьюго такая свинья! Мне говорили, Ричи приезжает через пару недель.
С Ричи, австралийским женихом Кристи, никто не был знаком лично, но все видели фотографии, на которых крепкий парень с бычьей шеей обнимал стройную Кристи за плечи. Когда Кристи только приехала в Англию, первое время каждое ее предложение начиналось словами: «Ричи считает» или «Ричи говорит». Сейчас от нее чаще можно было услышать: «Хьюго считает».
Слышно было, как Гас вывел в манеж одну из лошадей. Копыта стучали по замерзшей земле, и Пенни взволнованно крикнула мужу, что песок в манеже тверже гранита.
– Как Хьюго принял новость о твоей помолвке? – улыбнулась Зои.
– Лучше некуда, – Таш передернуло. – Он сказал: «Я всегда знал, что ты совершенно ненормальная, Таш, но не думал, что до такой степени, чтобы выйти замуж, притом так неожиданно!» А еще он поспорил со Стефаном, что наш брак продлится меньше полугода. Стефан утверждает, что десять месяцев, правда включая время на бракоразводный процесс.
Стефан Джонсон, высокий швед, ученик Хьюго, был почти такой же циник, как и его босс.
Зои засмеялась, но, заметив выражение лица Таш, взяла себя в руки.
– Как ты думаешь, у нас получится? – взволнованно спросила Таш.
Зои пожала руку подруги, такую холодную после долгой работы во дворе:
– Ну конечно! Если вы действительно этого хотите, у вас все получится.
Таш, казалось, поверила и состроила рожицу Энид, которая напряженно смотрела на нее из-под стола.
В этот день работников фермы ждало утомительное занятие – было необходимо подстричь почти всех лошадей. Таш начала со старого и ленивого коня Гаса по кличке Жертва Моды. Это было напоминающее обкуренного хиппи меланхоличное животное, с вечно выпяченной нижней губой и полузакрытыми глазами. Стоял конь смирно и позволил себя подстричь без лишних усилий.
Со Снобом все оказалось гораздо сложней. Тонкокожий темпераментный французский жеребец требовал совсем легкой стрижки, однако на нее ушел целый час, причем, пока Таш орудовала бритвой, Тед и Индия крепко держали Сноба под уздцы. Темные глаза коня стреляли по сторонам, он перебирал стройными ногами, как танцор фламенко, и сердито раздувал ноздри: стрижка не пугала его, а была поводом поразвлечься.
Бедняжка Горбунок, проведший из-за травмы всю зиму в стойле, мог не стричься до самой весны.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43