Бриджи прилипли к коленям.
– Ляг, ради бога, я помогу, – рявкнул Хьюго.
– Убирайся! – Таш снова потянула бриджи и упала.
Не слушая ее возражений, Хьюго ухватил ее за лодыжки и с силой потащил бриджи вниз. Праздные наблюдатели затаили дыхание. «Они, наверное, думают, что я проститутка», – мелькнуло в голове Таш. Каждым очередным рывком Хьюго припечатывал ее к земле.
– При других обстоятельствах это было бы весьма сексуально, – вымученно пошутила девушка.
Хьюго уничтожающе посмотрел на нее и приказал взяться за бампер стоявшего рядом автомобиля. Они уже собрали немало зрителей. Мужчина с собакой стоял в первом ряду, всего в нескольких метрах от них.
Трусики Таш были выставлены на всеобщее обозрение, но Хьюго это, казалось, не смущало. Он стоял у нее между ног и увлеченно тянул на себя бриджи. На нем были только трусы и красные носки – если учесть, что выше пояса он был полностью одет, это выглядело комично. Рядом в ожидании хозяина лежали его сапоги.
– Я не могу, – хлюп, – снять их, – хлюп. – Ох! Одна нога освободилась, и Хьюго потерял равновесие.
Вторую Таш вытащила без особых усилий и отползла в сторону, ища глазами его джинсы.
К своему стыду, Таш обнаружила, что они ей тоже слишком узки. Она всем сердцем хотела оказаться сейчас в вагончике, чтобы переодеться, но увы – их сапоги были разбросаны по полю боя! Хьюго по ошибке схватил ее пару и пытался втиснуться в них, как злая сестра Золушки в хрустальную туфельку.
– Это мои, – услужливо прочирикала Таш и еле увернулась от полетевшего в нее сапога.
У Хьюго оставалось всего пять минут до старта. Слишком мало. Бодибилдер был таким же крупным и своенравным, как и Сноб. Правда, он, как и конь Таш, тоже оказался способен выложиться по максимуму. И он не подвел наездника.
Поначалу Хьюго дергался, но потом показал лучший за последние недели результат.
Теперь он смог посмотреть на ситуацию с юмором. До очередного заезда оставалось полчаса, и он миролюбиво пил с Таш кофе в вагончике, смеялся, шутил и критиковал себя за несдержанность.
Таш отыскала свои бриджи, а Хьюго, закрывшись газетой, завел разговор про съемочную группу Лисетт.
– Они мне безумно надоели, – жаловался он. – Их арт-директор, Шон, бродит по дому, как хозяин. Вчера зашел в ванную к Стефану, попросил не обращать на него внимания и стал измерять окно.
– Гас тоже недоволен, – хихикнула Таш. Она натягивала бриджи, уже не заботясь о том, увидит ее бедра Хьюго или нет. Но ее собеседник не выглядывал из-за газеты. – Говорит, ты его сторонишься. – Таш несколько смягчила нелестное высказывание Гаса о Хьюго. – Больше не приезжаешь на ферму…
– Я заезжал сегодня за тобой. Вы тоже ко мне не заходите.
– Гас пытался, – напомнила ему Таш и тут же прикусила язык, боясь нарушить хрупкий мир. Но она знала, что Гас действительно очень обижен.
Девушка не видела лица Хьюго, все еще загороженного газетой, но его голос прозвучал виновато:
– Надо будет позвонить ему и извиниться. По правде говоря, я был не в форме, когда он пришел. Только-только прочитал, как полощут мое имя в газетах. Но было неправильно вымещать гнев на Гасе. Он повел себя как настоящий друг, а я – как идиот.
Таш захотелось немедленно рассказать Гасу, что Хьюго решил пойти на примирение.
Из окна она видела Индию, неспешно прогуливающую Сноба по лужайке.
– Должен признать, ты прекрасно выступила. – Хьюго поставил на стол пустую чашку. – Твой конь делает успехи. В последнее время ты едва справлялась с ним.
Таш пожала плечами:
– У Сноба все зависит от настроения. А у меня после выступления ужасно болят руки.
Хьюго серьезно взглянул на нее:
– Если ты не уверена, что справишься с ним, Таш, то лучше воздержись от выступлений. Или ты безоговорочно доверяешь лошади, или играешь в опасную игру.
– Думаю, я с ним справлюсь, – вспыхнула она.
– Конечно, это не мое дело… но я беспокоюсь о твоей безопасности. – Хьюго смотрел на нее прямо и открыто. – Если Сноб вдруг понесет тебя не в ту сторону, ты покинешь Бадминтон в карете «скорой помощи». Конь должен слушаться тебя, даже если ему захочется увеличить темп или прыгнуть через высокий барьер.
Таш поджала губы, обидевшись, что ее поучают.
– Серфер тебя слушался, – напомнила она, – и доверял тебе.
– Возможно, даже слишком! Да, лошадь обязана повиноваться, но у нее должен срабатывать инстинкт самосохранения: если она чувствует, что не может взять преграду, пусть остановится. У Сноба есть этот инстинкт, а у Серфера не было. Я приказал, и он послушался. Я виноват.
Таш не верила своим ушам. Хьюго никогда раньше не признавал своих ошибок.
В вагончик ворвался холодный воздух, это Индия заглянула в дверь. Таш улыбнулась, заметив, что у нее на шляпе лежит морда Сноба. Индия была единственной, чьи шляпы приходились жеребцу по душе.
Не отвлекаясь, Хьюго продолжал наставления.
– Я это говорю к тому, – объяснял он, – что излишний энтузиазм Сноба может оказаться не лучше беспрекословного подчинения Серфера. Потому что ты, в случае его неповиновения, ничего не успеешь поделать.
– Этого не случится. – Таш взяла секундомер.
– Я могу уделить тебе пару часов на этой неделе, если хочешь, – предложил Хьюго. – Приезжай в Маккоумб, у меня есть несколько идей, как исправить положение.
– Спасибо. – Таш пришла в изумление от этих слов: уже год, как Хьюго отстранился от участия в ее делах. – Конечно, хочу, это будет здорово! Когда? – Она покраснела, понимая, что в ее голосе слышится плохо скрываемый восторг.
– Давай завтра. – Он безразлично пожал плечами и щелкнул зажигалкой.
– Отлично. – Таш старалась не улыбаться слишком широко.
Индия, все еще стоявшая в дверях, удивленно посмотрела на нее.
– Но завтра же твой день рождения, Таш! – напомнила она. – Гас сказал, что ты можешь весь день лениться, объедаться шоколадом и смотреть спутниковое телевидение.
– Я не люблю лениться, – быстро откликнулась Таш и вспыхнула, осознав, что солгала: ее с полным основанием все считали самозабвенной лентяйкой.
Занимаясь Горбунком, она не видела Хьюго до своего очередного заезда. На сегодня его выступления закончились, и теперь он в широком сером свитере, с сигаретой во рту и банкой пива в руках беседовал о чем-то с Брайаном Седжвиком.
– Спорим, я тебя обойду! – окликнула его Таш.
– У тебя нет шансов, – засмеялся Хьюго. – Ты должна уложиться вовремя, а на этой кляче ты далеко не уедешь.
Дух соперничества заставил девушку с быстротой молнии рвануть со старта. Горбунок уступал Снобу в пылкости, но зато не тратил время на выяснение отношений с наездницей. Он брал преграды легко, как будто играл в забавную игру. Таш чувствовала его силу и податливость, ее уверенность окрепла, и она даже не смотрела на секундомер. Девушка не стремилась к победе, это просто была репетиция для Горбунка перед Бадминтоном, но, раз уж конь в отличной форме и готов к серьезным испытаниям, она выбрала кратчайший маршрут. Когда они пересекли финишную черту и Таш посмотрела на секундомер, ее удивление было безмерным: они пришли к финишу на десять секунд раньше!
– Боже, да этот конь в отличной форме, – присвистнул Стефан и, засунув в рот хот-дог, помог ей спешиться. – В чем твой секрет?
– В постоянно отсутствующем женихе, – улыбнулась Таш. – Чтобы не проводить вечера в одиночестве, я тратила все время на тренировки. – Она поцеловала Горбунка в розовый нос. Конь облизал хозяйку и полез к ней в карман за угощением.
– Ну-ну. Результаты еще не объявлены, но, думаю, ты выиграла, – говорил Стефан с набитым ртом. – Хьюго наверняка злится, что ты отняла его первую за неделю победу.
Но Хьюго совершенно не казался злым. Увидев Таш, он похлопал ее по плечу и протянул банку пива.
– Молодчина, – улыбнулся он. – Это было великолепно! Держи сигарету, мы должны это обсудить.
Таш шагала рядом с ним и, дрожа от радости, пересказывала свое выступление прыжок за прыжком. Ей редко удавалось найти такого благодарного слушателя. Гас и Пенни, бывалые наездники, часто побеждавшие и проигрывавшие, знали все наперед, а Найл, хоть и старался проявлять интерес, на самом деле отчаянно скучал во время ее рассказов.
– Послушай, нам надо поговорить. – Хьюго подвел Таш к уличному кафе. Горбунком вызвалась заняться Индия.
Еще через двадцать минут Таш не могла поверить своему счастью. Оказывается, Хьюго договорился, что с ней встретятся представители магазина одежды «Мого», очень популярного среди наездников. Они предлагали Хьюго спонсорскую поддержку, однако он в ней не нуждался, так как уже заключил целый ряд контрактов с инвестиционным банком, и порекомендовал им обратить внимание на Таш. Они присутствовали на сегодняшнем соревновании, видели ее блестящее выступление и пришли в восторг. Обычно жокеи охотились за спонсорами, у нее же получилось наоборот, и Таш от всей души была благодарна судьбе. Вот это повезло!
На обратном пути она сидела между Стефаном и Хьюго. Тот спал, уронив голову ей на плечо. Таш чувствовала сладкий запах его волос, а еще – жуткий страх, заставлявший сжиматься сердце. Девушка понимала, что в ней возрождается старое, забытое чувство. Она думала, что ее былая влюбленность в Хьюго – детская вирусная болезнь, которой нельзя переболеть дважды, но вот она вернулась и оказалась в десять раз опаснее, чем раньше.
Зои приготовила на ужин рагу из цветной капусты и моркови с острым соусом. Сидя за столом, Таш рассказывала Монкрифам об истории с «Мого».
– Ну что ж, – резюмировал Гас после затянувшейся паузы, – если все получится, будет здорово. Но ты все же имей в виду: когда дело касается спонсоров, все может не раз поменяться.
– Конечно. – Таш грустно размазывала еду по тарелке.
– Таш выступила потрясающе, – весело зачирикала Индия. – Даже Хьюго сказал: «Страстно и чертовски рискованно»!
– Ну, раз Хьюго так сказал… – засмеялась Зои.
– Он был в восторге, – подмигнула Индия. Таш, притворяясь равнодушной, занялась рагу.
– Звонил Найл, – сказала Зои.
– Правда? – Таш посмотрела на часы, пытаясь сообразить, сколько времени сейчас в Штатах. – Я ему перезвоню. Какой номер? – Острый соус вдруг заполыхал у нее во рту.
– Он… не оставил. – Зои прикусила губу. – Найл переезжает с места на место, звонил из аэропорта, даже толком не объяснил, из какого. Говорит, что каждый день отвечает на одни и те же вопросы журналистов. Мне кажется, он очень устал.
– Он просил мне что-нибудь передать? – От жгучего соуса на глазах у Таш выступили слезы, а в горле занялся пожар. Она широко открыла рот. Сохранить достойный вид было невозможно.
Зои обеспокоенно смотрела на подругу.
– Сказал, что любит тебя. Да, и еще просил передать, что сможет поехать с тобой в мае во Францию. – Вторая часть ответа Зои прозвучала более убедительно, чем первая.
– Но это же накануне соревнований в Бадминтоне, – покачала головой Таш.
– Можешь не волноваться, – бросил Гас, поднимаясь. – Ты же звезда, победа у тебя в руках. – Он вышел из кухни, прихватив с собой бутылку.
Таш спрятала лицо в ладонях, пожар в горле никак не утихал. Она могла бы напомнить Гасу, что ее победа – результат долгих тренировок. Через два месяца должна состояться ее свадьба, но Таш видела своих лошадей чаще, чем Найла. И что самое ужасное – она все меньше и меньше скучала по нему.
Глава двадцать четвертая
Утром Хьюго встретил ее на пороге своего дома с кружкой отвратительного растворимого кофе и широкой улыбкой. Ей было невыносимо сознавать, что эта улыбка заставляет сердце трепетать, как прежде. Таш не терпелось проведать Микки, который тут же от восторга поджал уши и потянулся к ней розовым влажным носом.
Хьюго придерживал за уздцы ревнивого Сноба. Теперь он уже был не так добр с Таш. Он указал на ее самые слабые места, раскритиковав, как она во время езды держит ноги, руки, спину и голову. Но говорилось это из необходимости помочь, а не из жестокости.
– Держи поводья, поезжай прямо! Так, куда его заносит?
– Влево. – Таш чувствовала, как Сноб наклоняется влево.
– Почему он так делает?
– Наверное, потому, что ему так удобно.
– Нет. – Хьюго подошел к наезднице и взял в руки поводья. – Это тебе так удобно. Возможно, ты сама этого и не осознаешь, но ты переносишь свой вес на левую ягодицу, вот сюда. – Он просунул теплую руку между ней и седлом. – Поэтому конь тоже идет неровно.
Таш отодвинулась, пытаясь избежать его прикосновений.
– Так лучше, – Хьюго убрал руку. – У Сноба уже вошло в привычку склоняться влево, я видел это сотни раз на соревнованиях. Попробуй теперь равномерно распределить свой вес.
Таш попыталась, но Сноб по-прежнему делал упор на левую ногу.
– Давай снова! Сосредоточься.
Сноб не сдавался.
– Пробуй, пробуй!
Так продолжалось целый час, пока Сноб не пошел прямо.
– Боже мой, ты, очевидно, из тех, кто бросает детей в бассейн, чтобы научить их плавать, – пробормотала Таш.
– Только некоторых детей, – улыбнулся он и посмотрел ей прямо в глаза. Таш внезапно вспомнила, как еще во Франции, во время одной из таких же тренировок с Хьюго, она упала в бассейн.
– Так ты говоришь, я натягиваю при прыжках поводья? – Девушка постаралась выбросить из головы свою детскую влюбленность.
– Да, и это естественная реакция. Но ты должна избавиться от нее: Сноб чувствует твою неуверенность и боится брать барьер.
– Ты думаешь… – Таш поймала себя на мысли, что не слушает наставлений. Она смотрела на его красиво очерченный рот, изогнутые губы, белоснежные зубы. Интересно, каков на вкус его поцелуй?..
– А с Горбунком почему-то все иначе… – Таш произнесла это для того, чтобы хоть что-нибудь сказать, но сама думала о том, бывает ли на свете такой чистый голубой цвет, каким лучились его глаза.
– Это потому, что ты не боишься его, – спокойно объяснял Хьюго. – Вы доверяете друг другу. А со Снобом вам пора сходить к семейному психотерапевту. Ладно, давай еще один круг, и все на сегодня.
Хьюго скакал рядом на Брокере, молодом, подающем надежды жеребце. Они останавливались после каждого барьера, чтобы обсудить допущенные ошибки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43