- Ой, какой страшный!
Невиданное создание было страшным и красивым одновременно. По-
жалуй, только в кошмарном сне могло присниться этакое сверкающее
чешуей длинное тело, снабженное парой кожистых крыльев, голова,
почти целиком состоящая из пасти, поторая напоминала клюв, усеянный
мелкими острыми зубами. Правда, тварь была небольшой, размером с
ворону, но никакая ворона, да и вряд ли какая птица Майяра могла бы
соперничать с этим адским исчадием в великолепии окраски. То вспы-
хивая изумрудом, то угасая почти до черноты, а то всеркая созвезди-
ем золотых искр, уродливое создание прощалось с жизнью.
- Это ящерица-летяга,- сообщил Стенхе.
- Ящерица?- переспросил Маву.- Больше похоже на какого-нибудь
демона. Никогда таких не видел.
- Они редко встречаются, да и не живут в наших краях,- сказал
Стенхе.- Странно, как он здесь на севере оказался?
- А ты их видел?
-Да, у Марутту такой был а клетке. А живут они в приливных бо-
лотах в устье Ланна.
- Хищные?
Стенхе смерил Маву взглядом:
- Ну, ты-то ему не по зубам. Мыши, лягушки...
- Зря, значит, убил бедолагу,- вздохнул Маву.- Я ведь испугал-
ся: что за чертовщина, думаю...
- Он бы в наших краях не выжил,- успокоил его Стенхе.
- Я чучело сделаю,- оживился Маву.
Стенхе, кивнув, спешился и взялся устраивать привал.
Маву, аккуратно распотрошив ящера, вдруг поднял голову:
- Слушай, да как оно летает на таких-то крылышках? У кожана
крылья побольше будут.
- А зачем ему летать?- отозвался Стенхе, разогревая на костре
еду для принцессы.- Он перепархивает с ветки на ветку; ему доста-
точно. Говорю же - летяга.
Маву пожал плечами и принялся за работу.
Других приключений по дороге не было.
Таким-то образом к концу недели они и добрались до Горячих
ключей. Официально же было объявлено, что принцесса Савири отправ-
лена погостить в монастырь Ваунхо-гори. К настоятельнице монастыря
был послан гонец с просьбой поддержать тайну; настоятельница была
родственницей Карэне и беспрекословно согласилась, так что можно
было надеяться, что, когда это понадобится, никто не узнает, где
находится принцесса. И уж наверняка никому бы и в голову не пришло
заподозрить, что принцесса может скрываться в Горячих ключах.
Кто бы подумал, что маленькую принцессу прячут рядом с замком
Ралло?
Лет четыреста назад замок Ралло был таким же, как и все ос-
тальные крепости этой страны: несколько башен разной высоты, при-
жавшихся друг к другу. Осады не были приняты тогда; все хозяйствен-
ные постройки были снаружи; на время нападения домашний скот просто
загоняли в замок.
После аоликанского завоевания замок пришел в упадок. Другие
замки заняли новые хозяева, перестраивая их на свой лад; замок же
Ралло из-за бьющего в подвале горячего источника долго стоял забро-
шенным, а потом его облюбовали хокарэмы, не боящиеся ни бога, ни
черта.
В замке Ралло сейчас было что-то вроде хокарэмской школы; туда
чуть ли не с пеленок привозили детей, а старые опытные хокарэмы
учили их своим мудреным наукам. Слухи об этой учебе ходили и подав-
но страшные, и в чем-то эти слухи были оправданы: детская смерт-
ность в замке была куда выше, чем даже в голодных, пораженных лихо-
радкой ирауских деревеньках, но зато те, кто выживал, были приспо-
соблены к жизни куда лучше, чем обыкновенные люди, а уж если вспом-
нить о специальной подготовке...
Но говоря о Горячих ключах, Стенхе имел в виду иное место: оно
находилось в лиге от замка. Там било несколько горячих испочников;
в небольшом озере вода была теплая, в иных местах почти кипяток.
Здесь стоял деревянный дом, который, казалось, был перенесен сюда
из Аруира - совсем нездешнего вида, с окнами, затянутыми промаслен-
ным тонким полотном, с резными ажурными ставнями и еще одники -
глухими, с широкими верандами и печами с высокими трубами.
Выглядел дом невероятно приветливо и резал взгляд совершенной
беззащитносью. От нападения разбойничьих шаек эти стены не уберегли
бы, да только вот не было охотников нападать на этот сияющий бес-
печностью дом.
Здесь жили хокарэмы. Они приходили сюда отдохнуть от забот,
обменяться новостями, просто повидаться с друзьями. Хокарэмское
братство хорошо всем известно: хокарэмы, служащие принцам-врагам,
друг к другу вражды не питали. Дано известно, что хокарэма против
хокарэма драться не заставишь; уж если они и схватывались, это зна-
чило только, что бой учебный. Зато с прочими они не церемонились;
слава у них была страшная.
Оборотни, люди с волчьими сердцами, а может, и не люди вовсе;
умеющие невозможное, совершающие невероятное, иногда даже превраща-
ющиеся в невидимок...
Многое говорили о них.
Официально считались они рабами. Но странное и не похожее ни
на что было это рабство. Их не покупали - они поступали на службу и
приносили присягу вернности, которую могла нарушить лишь смерть,
причем не только смерть хокарэма. От клятвы освобождала и смерть
господина; хокарэм не обязан был служить его наследникам. После по-
хорон, проследив за выполнением завещания, хокарэм мог быть свобо-
ден, как птица, а мог снова принести такую же клятву другому госпо-
дину. Но такое обычно случалось не часто - освобожденные от клятвы
хокарэмы предпочитали выполнять разовые поручения или наниматься на
какой-то небольшой срок. Вообще же, быть свободным с самого начала,
считалось невозможным; обычай полагал, что только давший клятву мо-
жет считаться настоящим хокарэмом.
Стенхе был из хокарэмов, принесших клятву вторично. Ранее он
служил принцу Равини, сыну Карэны, дядьке Савири. После его смерти
- а умер он совсем молодым - Стенхе решил, что служба еще одной
знатной особе ему более нравится, чем вольная, но беспокойная
жизнь, принес клятву принцессе Савири, и размеренная, привычная
жизнь для него продолжилась.
Маву же был совсем мальчишкой, когда его выбрал принц Карэна;
выбор ему польстил, но с течением времени Маву понял, что такая
жизнь ему не по нраву. Однако оставалось только нести охрану мало-
летней принцессы и не допускать в голову мысли, что многие дети
умирают совсем маленькими...
Но не закладывалось в его головушку желание избавиться от обу-
зы. Малышку он лелеял и берег тем тщательнее, чем больше одолевала
его тоска; хорошо еще, росла Савири бойкой и уследить за ней было
трудно, так что времени свободного на глупые мысли у него почти не
оставалось.
Приезд в Горячие ключи стал для Маву настоящим отдыхом. Непо-
седливая веселая девочка сразу понравилась живущим здесь хокарэмам;
Стенхе даже побаивался, что ее забалуют. Вреда же ей, он знал, ник-
то причинить не захочет. Поэтому он без колебаний отпускал ее с
кем-нибудь из своих друзей, сам же оставался на террасе. В один из
таких дней, когда Савири увела одного из хокарэмов купаться, Стенхе
решился показать амулет. Он его именно показал, без всяких объясне-
ний или историй, пустил бусы по рукам, сказав просто:"Посмотрите..."
Сначала никто не заметил ничего странного, потом кто-то, зная,
что такую чепуху Стенхе без задней мысли показывать не будет, стал
приглядываться повнимательнее.
- О-ох!..- сказал вдруг этот кто-то.- Откуда это у тебя?
Стенхе молчал. Хокарэмы сбились в круг; бусы вертели так и
этак, пробовали на разрыв, пытались поскоблить камешки.
- Такое невозможно,- говорили они категорично один за другим.-
Эта вещь существовать не может.
- А это что, по-вашему?
- Обман чувств.
- Ха!- воскликнул один.- Хорош обман чувств! Что это за штука,
Стенхе?
- Ожерелье Рутти Ану Нао,- сказал Стенхе.
Никто, конечно, не поверил, что это легендарное ожерелье прек-
расной богини. Но все-таки послышался любопытный ироничный голос:
- А желания оно выполняет?
- Смотря какие,- отозвался Стенхе.- Если мешок золота захочешь
- нет, а вот языку новому научить может, я пробовал.
Хокарэмы не верили. Стенхе рассказал все как было, но они по-
жимали плечами. В чудодейственные амулеты у хокарэмов веры нет.
Послышался на тропинке топот и звонкий голос Савири. Ничуть не
смущаясь тем, что ее спутник глухой, Савири болтала, задавала воп-
росы и сама же на них отвечала.
- Отдайте бусики,- потребовал Стенхе и поспешно спрятал аму-
лет.- Она не должна их видеть.
Глухой Нуатхо внес на плече закутанную в покрывало девочку.
- Мы купались!- объявила Савири во весь голос.
- Понравилось?- спросил один из хокарэмов, принимая ее на руки.
- Да!
Еще бы не понравилось ей купание в теплом озере! В озере можно
было выбрать место, где вода была прохладнее или горячее - по вку-
су, а ведь в это время на склонах окрестных гор уже лежал снег. Зи-
ма, как это обычно бывает здесь, на севере, наступила сразу. Пер-
вый, слякотный еще снегопад, начавшийся однажды после полудня, к
вечеру превратился в настоящую вьюгу, а два дня спустя везде лежал
толстый слой снега, который не сойдет уже до самой весны. Везде -
но только не в долине Горячих ключей. Воздух, прогревающийся над
озером и теплая земля мешали улечься белому зимнему покрывалу. Не-
рукотворное чудо Горячих источников восхищало маленькую принцессу;
предрассудки ее соплеменников еще не проникли в детскую душу, и
каждый день, проведенный в этом сыром, туманном месте казался праз-
дником после привычной жизни в пропахшем плесенью мрачном замке.
- Спать хочу!- потребовала Савири.
- Не капризничай,- недовольно сказал Стенхе.
- Почему капризы?- возразил хокарэм, державший на руках девоч-
ку.- Не удивительно, что после купания спать хочется.
- Не будет она спать. Баловаться будет.
- Буду баловаться,- согласилась Савири.
- А я ее укачаю,- сказал хокарэм.- Колыбельную спою.
- Хочу, хочу колыбельную!
- О боже,- вздохнул Стенхе.- Что за наказание! Ведь большая
уже,,,
Савири унесли, а Нуатхо присел рядом с друзьями. В неведеньи
его не оставили, хотя докричаться до него было трудно; Нуатхо обыч-
но носил с собой небольшую вощеную дощечку, и его друзья брали на
себя труд писать на той дощечке содержание разговора.
- Забавно,- сказал Нуатхо тихо; он заставлял себя умерять го-
лос; порой он с этим перебарщивал, и шепот его был не слышен.- Вот
у меня, например, тоже есть желание, так можно его загадать?
- Попробуй,- протянул ему амулет Стенхе.- Чем черт не шутит.
Нуатхо провел ладонью по гладким бусинам.
- Забавно,- повторил он.- Теплые.
Бусы Нуатхо вернул через пару дней.
- Ну как, помогли?- спросил Стенхе.
- Помогли,- сказал Нуатхо.
- А что ты хотел?
- Научиться слышать.
И Стенхе только сейчас сообразил, что за последний день воще-
ные дощечки еще ни разу не понадобились.
- Ты слышись?- удивился он.
- Нет,- ответил Нуатхо.- Зато вижу, что ты говоришь.
После этого случая бусы пошли нарасхват. Мистика - мистимкой,
а если волшебство помогает, почему бы им не воспользоваться? Пусть
даже если ты в волшебство не веришь...
3
В то время, когда маленькая принцесса проводила зиму в Горячих
ключах, старый принц Карэна совершал путешествие в Гертвир. Подошло
высчитанное астрологами время очередного собрания Высочайшего Сою-
за, и Карэне, хотел он того или не хотел, пришлось отправиться в
путь. Из-за своих болезней верхом он ехать не мог, а тряская повоз-
ка тоже была не по вкусу. Он выбрал паланкин, и дюжие парни несли
его на своих плечах до самого Ланна. Когда же его караван достиг
реки, там уже ждали буерные сани и с северным ветром да по толстому
гладкому льду караван устремился к югу. Дорога не была однообраз-
ной: когда стихал ветер, запрягали в сани подкованных шипастыми
подковами лошадей, а когда снежные сугробы закрывали лед, пришлось
поменять коньковые полозья на лыжи.
Ближе к Гертвиру от путешествия по реке и вовсе пришлось отка-
заться. Здесь, на равнине, открытой ветрам южного Торского моря,
зима была гнилая, не снежная, а скорее дождливая, лед на реке стал
тонок и зиял разводьями, и Карэне пришлось снова воспользоваться
паланкином.
Гертвир Карэна не любил. Город этот, бестолковый и вонючий,
раздражал его, да и жить здесь приходилось в полуразрушенном родо-
вом замке, умаляющем достоинство. Тем не менее приходилось смирять-
ся с этим; Карэна ждал, с нетерпением ждал тот момент, когда сможет
наконец возвести на майярский престол свою внучку и переселиться в
королевский замок Лабану в качестве регента при малолетней госуда-
рыне.
Рассказ Стенхе о чужом амулете Карэна решил проигнорировать.
Конечно, влияние его бесспорно, но лишаться удобного случая упро-
чить свой род Карэна не хотел; он полагал, что скрыть происшествие
с "янтарными бусами" не составит труда. И он без тягостных предчув-
ствий послал своего хокарэма в Артва-Орвит, Замок Союза, где должна
была произойти встреча.
Так что перед закатом принцы собрались в Круглом зале, заранее
подготовленном. Тут все проверили хокарэмы: семь хокарэмов - каждый
в отдельности - гарантия безопасности, и принцы сели за круглый
стол наедине, для предварительного разговора.
Семь принцев сидели за столом, семь человек, чья власть была
освящена божественным цветком Оланти. Драгоценный знак, изображаю-
щий этот цветок из легенды, сиял на груди у каждого из семи прин-
цев. Считалось, что Оланти делает его обладателя почти равным коро-
лю, но, собравшись вместе, эти высокие господа были в силах дикто-
вать королю свою волю - и они пользовались этим правом всякий раз,
когда их собрание - Высочайший Союз - приходил к единодушному реше-
нию. Для достижения этот единодушия высокие принцы вовсе не брезго-
вали сделками; нельзя сказать, что голос "за" можно купить, но
склонить принца к согласию тем или иным способом возможно почти
всегда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27