ИННА КУБЛИЦКАЯ
КАРМИ
( приключенческий роман-фэнтэзи)
П Р О Л О Г

Небо было голубым и чистым, только одинокое перистое облачко
медленно плыло над березовой рощей. В роще ветер совсем не чувство-
вался; деревья стояли тихо, неподвижно; только изредка нежный порыв
шелестел в листьях.
На опушке щипала траву косуля; ее детеныш пугливо поглядывал
по сторонам, прижимаясь к матери.
Покой и безмятежность...
Эрих Кениг заметил в траве небольшого зверька. "Мышь - не
мышь?"- подумал он. Полевых мышей он представлял иначе. Правда,
знатоком в биологии он себя не считал.
Зверек деловито огляделся, метнулся к толстой березе, замер на
мгновение в корнях, а потом вдруг цепко побежал по стволу, забавно
виляя длинным крысиным хвостом.
Эрих невольно двинулся ближе, пытаясь рассмотреть зверька пов-
нимательней, но при приближении иллюзия пропала, стереоизображение
распалось на радужные блики, и Эрих, чертыхнувшись, отступил назад.
Нарушенное панно восстанавливалось медленно, к тому же сбой сдвинул
программу, и теперь перед Эрихом был огромный аквариум с экзотичес-
кими рыбами. Но рыбья пестрота не привлекла внимания Эриха, да и
пора уже было ему идти.
Он повернулся и пошел по коридору. Под ногами пружинил толстый
мохнатый ковер, похожий и цветом, и строением ворса на обыкновенный
мох. Только ковер этот не вырос; его соткали крохотные роботы, и
приходилось посматривать под ноги, чтоб их не раздавить.
На стене висела табличка:"Осторожно! Идут испытания. Просьба
быть внимательнее - экспериментальное оборудование".
"Хорошо еще, под ногами не хлюпает!"- подумал Эрих. Подобные
шуточки забавны, но в меру. Превращать же весь спутник в черт знает
что нет никакой необходимости.
Эрих чуть было не прошел мимо двери в глайдерный сектор (кори-
дор выглядел совсем непривычно), спохватился, толкнул дверь и огля-
нулся назад. Восьмигранный коридор со скрытым освещением, причудли-
во заросший мхом, казался зрелищем странным и противоестественным.
- Закрывай дверь!- услышал Эрих голос Жикайо.- А то эти пар-
шивцы набегут.
Эрих носком ботинка отпихнул миниробота, попытавшегося переб-
раться через комингс, и закрыл дверь.
В глайдерном секторе все было обычным, никаких моховых ковров.
Чинно стояли в ряд пять глайдеров. Два расположились отдельно -
тот, на котором сегодня предстояло выполнять программу испытаний
Эриху, и второй, которым пользовался в служебных и личных целях шеф
спасательной службы и инженер-ремонтник (единый в двух лицах) Жика-
йо. Кроме этих двух лиц у Жикайо было еще одно, порой неприятное,
порой забавное: его называли Жалобщиком, но жалоб в полном смысле
этого слова Жикайо не сочинял. Зато он очень любил выискивать не-
достатки. И все же Эрих знал твердо: нет на свете других людей, ко-
торые бы знали глайдер лучше, чем этот ироничный любитель посплет-
ничать.
Впрочем, глайдеры пока еще не вышли из стадии экспериментов, и
людей, вообще что-то знающих о глайдерах, не так уж и много. В нас-
тоящий момент все пять машин стояли в глайдерном секторе спутника
Зеркального, из них в рабочем состоянии - всего три.
К глайдерным испытаниям Эрих относился как к добровольно взя-
той на себя обузе. Никто не настаивал, чтобы он занялся этим делом,
но когда обнаружилось, что по физическим, психическим и прочим па-
раметрам Эрих Кениг годится в испытатели, он прилежно взялся изу-
чать особенности управления. Эрих не сказал бы, что полет на глай-
дере ему очень нравится; зато он предвидел время, когда сможет ис-
пользовать глайдер для своей непосредственной работы. Поэтому вид
глайдера не будил в его душе нежных чувств, как, например, у Жика-
йо, но и особого раздражения не вызывал.
Жикайо сидел перед пультом, вел предстартовую подготовку; Эрих
присел на пол рядом с ним.
- Кто это болото в переходах развел?- спросил он.- Что за шу-
точки?
- Пленочники,- ответил Жикайо, не отрывая взгляда от экрана.-
Наши славные пленочники.
- Что это за дрянь? Декоративное что-то? Ума не приложу, зачем
на спутнике нужен мох.
- Не знаю, заметил ли ты, но на Зеркальном уже второй день
выключена система воздухообеспечения,- ответил Жикайо.- Это болото
ее заменяет. Индикаторы, как видишь, показывают норму. А вообще-то,
я думаю, это отвлекающий маневр. Позавчера у них что-то взорвалось,
Крамера какой-то вонючей гадостью с ног до головы облило, так что
целый день с него эту гадость обдирали. И я полагаю, для того, что-
бы переключить общественное мнение на обсуждение других безобразий,
Бирс поразвешивал свои плакатики и выпустил минироботов.- Жикайо
помолчал и продолжил:- Уж не знаю - почему, но дверь в кабинет Ад-
мирала оказалась неплотно закрытой. Так что был большой скандал.
По-моему, Адмирал до сих пор не подозревает о ЧП с Крамером.
- Пожалуй, да,- согласился Эрих.- Я видел его вчера вечером;
если б он о Крамере знал, упомянул бы непременно.
- Адмирал метал молнии?
- Не в меня,- пожал плечами Эрих.- Ему Киннеми подвернулся;
так что Адмирал критиковал главным образом кадровую службу.
- Наверняка было сказано, что Киннеми перепоручил все свои
обязанности Лайт,- весело предположил Жикайо.
- Именно! Заодно выяснилось, что Асьян - бездарный маляр, Миу
- престарелый недоучка, ты - неудачник и клеветник... Одним словом,
почти вся глайдерная группа - сборище дилетантов.
- А ты? - А меня Адмирал ценит. У меня, говорит, в глайдерной
группе только два профессионала: Кениг - астрофизик - и Лайт - вы-
сококвалифицированный специалист по оморачиванию молодых стажеров.
- О!- с удовольствием воскликнул Жикайо.- Лайт Адмирал ценит,
это верно. Только вот что меня озадачивает, друг Эрих. Почему вся-
кий раз, когда что-то натворят пленочники, перетряхивают грязное
белье нашей группы?
Он выключил экран, встал и потянулся.
- Устал,- проговорил Жикайо.- Махнуть, что ли, на Землю, ку-
да-нибудь на берег теплого океана?
- А испытания?
- Да брось ты,- смеясь, пожал плечами Жикайо.- Скучно...
- Не дурачься.
- У врачей давно был?- спросил Жикайо, отбрасывая шутки и на-
девая деловитую маску.
- Только что.
- Карточку,- потребовал Жикайо.
Приняв из рук Эриха голубоватый пластиковый квадратик, Жикайо
двумя пальцами потер уголок.
- Я тебя когда-нибудь обманывал?- спросил Эрих, видя, что Жи-
кайо проверяет карточку тщательнее, чем всегда.
- Не в этом дело,- ответил Жикайо.- Просто мне не хочется вы-
пускать тебя в рейс.
- Ищешь предлог?
- Я могу это сделать и без предлога, ты знаешь.
- Что случилось?- спросил Эрих насмешливо.- Протуберанцы на
солнце, магнитные бури?- под этим предлогом, воистину тогда смехот-
ворным, Жикайо однажды отменил полеты.
- Все нормально,- ответил Жикайо.- Мне просто дурной сон прис-
нился.
- И только-то?- удивился Эрих.
- Дыма без огня не бывает,- объявил Жикайо.- Видимых причин
нет, но выпускать тебя мне не хочется.
- Надо подсказать Адмиралу, что ты еще и самодур.
- Я шеф спасательной службы. Вот ты взорвешься, а мне потом
твои косточки по всей Солнечной Системе собирать.
Эрих несильно ударил Жикайо в плечо:
- Не каркай. Ну чему там взрываться, в глайдере?
- Вроде бы нечему,- пожал плечами Жикайо.
Эриху вовсе не хотелось уходить не солоно хлебавши, только по-
тому, что у Жикайо плохое настроение.
- Послушай, приятель,- взмолился он,- какая-то пара световых
минут, четверть астрономической единицы... Разве это расстояние? Ты
же меня в момент вытащишь, если что.
Не хотелось Эриху срывать график испытаний глайдера; у него и
помимо испытаний хватает работы, так зачем ездить без толку ту-
да-сюда? Да и Жикайо не до конца был уверен в своей правоте: пред-
чувствие - это еще даже не интуиция.
- Ладно,- наконец согласился он.- Но только если что, пускай
"марку" и сиди тихо, не мельтеши.
- Конечно,- рассмеялся Эрих.- Вс  будет в норме, не бойся.
- Тогда переодевайся, чего стоишь?
- Подержи пока,- Эрих бросил на колени Жикайо свой абак, а сам
прошел к шкафу за спецкостюмом. Вообще-то спецкостюм можно было но-
сить постоянно - Жикайо, собственно, так и поступал, но Эрих пред-
почитал для повседневного ношения другие фасоны. Зато кратковремен-
ность такого переодевания Эрих компенсировал особым блеском: спец-
костюм ему пленочники сработали по заказу, черный с золотом; вид у
Эриха в этом костюме был поистине царственный.
Жикайо - другое дело. Его темно-серый спецкостюм никогда не
привлекал внимания: комбинезон комбинезоном, ничего особенного. И в
голову никому постороннему не могло прийти, что по качествам спец-
костюм не уступит скафандру, даже воздухом может обеспечивать в те-
чение часа.
- Как всегда, великолепен,- заявил Жикайо, оглядев Эриха.-
Проверь костюм.
- Все в норме.- Эрих протянул руку за абаком, но Жикайо отвел
абак в сторону. - Все в порядке,- повторил Эрих,- я проверил.
- Странно,- сказал Жикайо, разглядывая вещицу,- абак у тебя
обыкновенный, серийный.
- Мне он нравится,- ответил Эрих, забирая нитку бус, более по-
хожих на какие-нибудь старинные четки, чем на сложный современный
логический комплекс.
Жикайо проводил Эриха до его глайдера; Эрих махнул рукой на
прощание и, ступив в луч гравитационного лифта, поднялся в машину.
- Иди к пульту,- глухо послышался его голос уже из люка.
- Как хочешь,- пробормотал Жикайо закрывающемуся люку. Он
опять испытывал сомнения: а не запретить ли полет?
Но пока все шло как обычно, без каких-либо сбоев. Эрих убрал
ступоходы, на мгновение завис в воздухе и медленно, черепашьим хо-
дом, повел глайдер вверх. Зеркальная мембрана с чмокающим звуком
выпустила глайдер в открытое пространство.
Жикайо повернулся к экранам. Набирая скорость, глайдер уходил
к огороженному маяками полигону. Там он включит джампер и "переп-
рыгнет" на несколько световых минут в район другого полигона. Испы-
татель при этом выдержит довольно неприятные, но вполне терпимые
мгновения, после чего, определившись, вернется на первый полигон.
Многочисленные датчики отметят изменения в состоянии глайдера
и человека.
Цикл испытаний будет окончен. Скучно и предельно просто. Толь-
ко Жикайо не доверял этой простоте.
- Марка-один,- сказал наконец Эрих по прямой связи. ("Семнад-
цать минут",- отметил глайдерный таймер, считающий время полета).-
Стартовые координаты... Стартовый вектор... Стартовый импульс...
Предполагаемые финишные координаты... Пошел отсчет. Ожидай "мар-
ку-два". Конец марки-один.
"Марка-два", по программе, должна была последовать минут через
пятнадцать. Эти пятнадцать минут прошли, но Эрих не давал о себе
знать. Жикайо волновался, но серьезных оснований для тревоги не
имел: мало ли что может быть; к примеру, Эрих еще раз решил прове-
рить финишные координаты. Но минуты шли, а Эрих не отзывался.
Полтора часа Жикайо ждал, уставившись на табло часов; когда же
истекло девяносто минут, вызвал Адмирала и сообщил о том, что исчез
Эрих Кениг. Он начал излагать, что собирается предпринять, но его
прервала "марка-три":
- Марка-три,- сказал голос Эриха.- Марку-два, конечно, вы еще
не получили. Реальные координаты по марке-два... Я предположил, что
неправильно задал данные джамперу; тщательно проверил и перепрове-
рил возвратный вектор, но все равно точно не попал. По-моему - ша-
лит джампер. Сейчас попробую откорректировать прыжок. Стартовые ко-
ординаты... Стартовый импульс... Стартовый вектор...
- Эрих, сиди на месте!- заорал Жикайо, не сообразив, что сиг-
нал приходит с запаздыванием.
-...Пошел отсчет,- продолжал, не слыша его, Кениг.- Ожидай
марку-четыре. Конец марки-три.- И добавил, улыбаясь (это было слыш-
но по голосу):- У спутника Зеркального я, конечно, буду раньше этой
марки.
И Жикайо в очередной раз понял, как человек мал и бессилен пе-
ред Вселенной.
Кенига искали - безрезультатно.
Если судить по координатам "марки-два", сама марка должна была
прийти через неделю. Эрих Кениг таким образом стал первым челове-
ком, который выбрался за границы Солнечной Системы. Однако что тол-
ку в этой славе, если он сгинул где-то в черных небесах?
"Марка-два" пришла в рассчитанное время. Голос Эриха был бодр.
Он еще не подозревал о сбоях в джампере; чуть виновато предположил,
что ошибся в наборе стартовых данных; заявил, что ошибка даже к
лучшему: когда бы еще Адмирал разрешил так далеко забраться в кос-
мос?
Других известий от Кенига еще долго не было.
Его искали. Но глайдер - пылинка в бездонном небе. Разумеется,
ничего не нашли. "Неполадки в джампере"- было решено на обсуждении.
Какие неполадки? Кто мог сказать... Теоретики принялись строить ма-
тематические модели, конструктора - невесть что дорабатывать в схе-
ме глайдера. Полеты запретили на год, потом запрет продлили еще на
год (Жикайо плевал на запреты и пользовался в своих передвижениях
только глайдером, подавая дурной пример неокрепшим душам стажеров).
Потом тихо-мирно, без особой помпы опять начали испытания.
А на исходе третьего года пришла "марка-четыре".
- Марка-четыре. Реальные координаты...- Услышали Жикайо и Ад-
мирал слова, сказанные примерно 146 недель назад.- Джампер сломал-
ся, это ясно. Я сглупил. Надо было мне ждать в точке-три помощи.
Теперь думать об этом поздно. Этот сигнал вы услышите через три го-
да. В глайдере мне столько не просидеть, сами понимаете; ресурс
глайдера небезграничен. Я буду прыгать еще. Может, удастся нащупать
какую-то закономерность в капризах джампера. А может, я нечаянно
запрыгну поближе к Земле. Или отыщу планетку, на которой можно бу-
дет жить. В любом случае поглядывайте, нет ли от меня "марки".
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27