Сумеречное войско – страшное, темное полчище тенью наползало на Медное царство. Толпа отхлынула от ворот обратно, с криками и плачем спасались люди, прятались кто где – по подвалам и каморкам, на чердаках и в подполье. Воины обошли город с юга и остановились напротив медного войска, ожидая команды. Впереди, на сером, как дождь, коне ехал царь Еруслан, закутанный в черный плащ так, что видны были только глаза. Он лихо проскакал между двумя войсками и остановился напротив Рогнеды, которая улыбалась и протягивала ему руки.
– Здравствуй, Еруслан!
– Здравствуй, Рогнеда, – ответил он приглушенным голосом и, спешившись, привлек ее к себе, – как же я рад вновь видеть тебя!
– Сегодня день нашей славы, Еруслан, – с волнением проговорила она, – мы должны запомнить его! – И с этими словами Рогнеда обернулась к сумеречному войску: – День славы!
– Славы! – откликнулись воины хором. – Слава государю Еруслану!
Еруслан молча всем поклонился и, увидев царевича Пересвета, усмехаясь, крикнул ему:
– Что, Пересвет? Отчего не порадуешься ты вместе с матерью своей, прекрасной княжной Рогнедой?
– Нечему радоваться ныне, – понуро ответил Пересвет, все еще не понимая, что задумала царица, – коли суждено земле обагриться нынче горячей кровью – да будет так.
– Возлюбленный сын мой! – со смехом проговорила ему Рогнеда. – Сегодня мы с Ерусланом объединим наши силы! Мы уже связали наши державы узами дружбы, сегодня же, когда царь Елисей мертв, мы свяжем себя узами любви!
– Ложь! – вдруг неистово закричала Яга. – Царь Елисей жив!
– Увы, увы, – сокрушенно покачала головой Рогнеда, – мой несравненный супруг стал жертвой дворцового переворота. Слуги схватили его сонного, связали и бросили вниз с городской стены. Я покарала виновных смертью, но мой муж, великий царь Елисей, к тому времени уже скоропостижно скончался.
На этот раз не выдержал Пересвет:
– Ты убила его!
– Что ты, – улыбнулась Рогнеда, – неужто я могла бы поднять руку на своего любимого супруга и великого государя? Опомнись, сын!
– Я не сын тебе боле, – с горечью повторил Пересвет, – и я стыжусь того, что когда-то был на твоей стороне.
– Ну что ж, – усмехнулся Еруслан, – тем лучше для тебя. Значит, не твоими руками будет разрушено Медное царство и не твоими руками будут возведены стены великого града именем Студенец!
– Медное царство никогда не будет разрушено, – прорычал Пересвет, сжимая кулаки от ярости. – Не бывать темному граду на этой земле!
– Ой ли! – Еруслан рассмеялся. – Но кто помешает мне и моей прекрасной царице осуществить задуманное? Медное войско? Да, оно велико, но и оно ничто по сравнению с моими чудо-богатырями. Яга? Она преисполнена ненависти и гнева, все ее помыслы были сосредоточены только на Елисее, она и жила только ради своей мести. Она не помощник тебе боле. Может быть, этот жалкий человек, ранивший мою бесценную Рогнеду и дерзко бросивший ей вызов посреди ее же владений? Но что может сделать такое ничтожество против сумеречного войска! А может быть, – тут Еруслан перешел на громкий шепот, – а может быть, ты? Может быть, ты, юнец, осмелишься противостоять мне? Ты, один-единственный?
– Он не один! – воскликнул Темнополк и сделал шаг вперед. – Я встану с ним плечо к плечу и буду биться с тобой до темной ночи, когда уже ни ты, ни кто-либо другой не сможет сравняться со мной в силе.
– Я буду с тобой, брат! – выступил Ярополк. – И в часы заката не будет воина, который сможет бросить мне вызов!
– И я с вами, братья, – раздался незнакомый голос, зычный и раскатистый.
На мгновение показалось, будто солнце спустилось на землю – до того яркий свет струился от одежды всадника на белом, как снег, коне.
– Святополк! – улыбнулся Пересвет. – И ты здесь?
– Здесь, – кивнул белый всадник, – когда братья мои в беде, не след оставаться в стороне. – Тут он грозно посмотрел на сумеречного владыку. – Что скажешь теперь, Еруслан? Кому равняться со мной при свете дня? Кто сравнится с нами, тремя вестовыми всадниками, которые будут оборонять родную державу от всякого зла?
Еруслан посмотрел на Рогнеду, та была изумлена не меньше его и что-то быстро шепнула ему на ухо. Он немного постоял, словно раздумывая, наконец, усмехнувшись, сказал, обращаясь к Пересвету:
– Твоя взяла, царевич. Мне не одолеть тебя без крови и сечи.
– Не одолеть, – ответил приободренный Пересвет, – кому, как не тебе, знать, что ныне наши силы равны!
– Равны, – задумчиво проговорил Еруслан и вдруг рявкнул: – Выбирайте поединщика!
– Поединщика! – хором подхватило сумеречное войско. – Поединщика для владыки Еруслана!
– Это что значит? – тихо шепнул Ваня на ухо Весте.
– Если силы равны, то по закону от каждого войска нужно выбрать по одному воину. Они должны будут сразиться, и тот из них, кто победит, решит исход войны. Войско побежденного воина должно будет отступить, – объяснила волчица.
– Поединщика, – повторил Еруслан и усмехнулся: – Или среди вас нет настоящих воинов?
В рядах медного войска произошло смятение. Воеводы, ротные, пешие, конные – никто не хотел брать на себя ответственность за исход войны. Большой прятался за среднего, средний за меньшего, а от меньшего и ответа нет. Наступила такая тишина, что слышно было, как, тихо шепчет царица Рогнеда что-то Еруслану на ухо и как усмехается Еруслан, покусывая черный ус.
Ваня оглядел войска, нашел взглядом Пересвета, но и Пересвет молчал. Темнополк, Елисей, Яга, Ярополк, Святополк – все стояли тихо, не показывая вида, что им страшно, но и не делая и шага вперед. Все боялись царя Еруслана. Иван посмотрел на Весту. Улыбнулся ей одними глазами и, выхватив меч из-за пояса ближайшего воина, смело выступил навстречу сумеречному владыке.
– Я буду биться с тобой!
– Ты? – расхохотался Еруслан. – Опомнись, мальчишка! Неужто в обоих царствах не найдется мне достойного супротивника?
– Я буду биться с тобой, – повторил Иван.
Улыбка сползла с лица царя, он понял, что Ваня не шутит.
– Ну, будь по-твоему.
– Ты что задумал? – истошно закричала Яга и рванулась было к Ивану.
Темнополк мягко, но решительно удержал ее за руку:
– Не торопись. Все идет так, как и должно идти.
Иван же спокойно стоял напротив страшного Еруслана. Он не доставал царю и до плеча, но без страха смотрел в его темные глаза, без страха сжимал в руке рукоять меча. Только раз оглянулся Иван, еще раз взглянул на волчицу и услышал, как она шепчет: «Ничего не бойся. Если веришь…» Ему почудилось или Веста и вправду добавила: «Если любишь»? Но времени на раздумья не было. Рогнеда, холодная и спокойная, вспыхнувшим вдруг перстом очертила на земле круг, который, зашипев, засиял ярким голубым светом, поднимающимся вверх на целую сажень.
Еруслан провозгласил:
– Биться будем по-старинному, так, как бились в нашем царстве издревле, так, как бились мои предки. В смерти нет проку – победит тот, кто заставит противника коснуться земли трижды – плечом, грудью и коленом. Круг сделает бой честным, он испепелит любого, кто выйдет за его границы. Итак, начнем.
– Начнем, – кивнул Ваня, отведя руку с мечом чуть в сторону.
Рогнеда раскрыла руками светящиеся стены круга и, холодно улыбаясь, предложила Ивану войти первым. Он замешкался, ища глазами Весту, не нашел и, потупив голову, вошел внутрь круга. Следом за ним уверенно вступил усмехающийся Еруслан. Круг закрылся. Бой начался.
Несколько минут Еруслан стоял и молча смотрел на Ваню насмешливым взглядом. В руках у царя был двухаршинный меч с эфесом, оплетенным шнуром, и обоюдоострым клинком, по которому тонкой вязью были начертаны какие-то письмена. Ваня покрепче сжал свой меч, эфес которого тоже был оплетен шнуром, но зато сам клинок был короткий и однолезвийный. С сожалением Иван подумал о чудесном кладенце, но решил, что здесь уж ничего не попишешь. Он дерзко посмотрел на своего противника:
– Чего ты ждешь, Еруслан?
– Молодость твою жалею, – коротко хохотнул сумеречный владыка, – или ты думал, что сможешь выстоять против меня? Убить я тебя всегда успею, дай хоть насмотреться на тебя вволю!
Ваня побелел от злости и воскликнул:
– Невместно делать смотрины посередь боя да в гляделки играть – скрестим мечи в честном поединке!
– Вот ты какой! – покачал Еруслан головой. – Ну, если так…
Он всем телом подался вперед и попытался перерубить Ваню надвое длинным острым клинком, но Иван ловко метнулся ему под руку, ушел вправо и сумел захлестнуть самым концом своего меча руку Еруслана. Тот, недоумевая, как Ваня ускользнул от удара, подался слегка назад, со свистом рубанул мечом, разрезал воздух крест-накрест и схлестнулся с Ивановым клинком. Меч едва не вырвался из Ваниных рук, спас только толстый шнур, по которому не скользила ладонь. Иван, сжав зубы, попытался нанести удар Еруслану пониже груди, но промахнулся, и клинок только прошелся по кольчужной юбке, не нанеся царю особого вреда. Еруслан снова поднял меч, на этот раз он целил Ване в шею, но тот, будто почуя, каков будет следующий шаг, припал к земле, перекатился по траве до самой светящейся границы, вскочил на ноги и выставил вперед руку с мечом, принимая Ерусланов удар. Царь охнул, рука будто провалилась вперед, но он быстро сообразил, что к чему, и, перехватив меч на обратный хват, наметился прямо Ивану в грудь. Ваня сумел увернуться и вновь замахнулся своим клинком…
За пределами круга движения поединщиков казались замедленными, будто бы они двигались во сне. То, что для Вани происходило в один миг, вне круга длилось четверть часа или больше. Меч, вращающийся в руках Еруслана так быстро, что становился сияющим кругом, для зрителей извне был почти неподвижным. Удивительнее всего было то, что выражения страха или боли, гнева или торжества на лицах поединщиков застывали едва ли не на целую вечность. Веста, дрожа, жалась к ногам Яги, несколько раз закрывала глаза, но спустя мгновение вновь напряженно смотрела на Ваню, который то зависал в воздухе, то лежал без движения на земле. Ей отчаянно хотелось помочь, но она знала, что сейчас все зависит только от самого Ивана, от его силы и, самое главное, от его веры в себя. Ване казалось, что он пробыл в круге полчаса от силы, но время там шло по-иному, а за сияющими границами день шел своим порядком. Давно уже наступил полдень, солнце светило по-прежнему жарко, так что воинам в тяжелых доспехах пришлось нелегко, но они не смели ослушаться приказа царя Еруслана и покорно ждали победы или поражения.
– Дерзкий мальчишка! – прохрипел царь, метя клинком по Ваниным ногам, но тот шустро увернулся, сделал обманный выпад, и что есть силы ударил Еруслана в спину.
Страшный удар прорубил панцирь, но меч в руках Иван не удержал, повалился на сторону, сбитый могучим ударом царского кулака. Еруслан словно и не чувствовал боли, без устали снова и снова работал мечом, не давая Ване и секунды на то, чтобы самому пойти в атаку, – все силы Ивана были теперь направлены только на отражение ударов. А это было нелегко, меча в Ваниных руках больше не было, и он ловко ускользал в последний момент из-под опускающегося клинка, но ответить ударом на удар не мог.
– Мальчишка! – повторил Еруслан, презрительно скривив губы. – Дерзкий, дерзкий…
Он не договорил и, перехватив меч в левую руку, правой со всей силы ударил Ваню в грудь, стараясь выбросить из круга. Ивана отнесло назад, да так, что он едва сумел не упасть за грань, кое-как удержался, взметнулись только длинные волосы, несколько прядей попали прямо на сияющую стену и тут же обуглились, рассыпавшись черным пеплом. Ваня встряхнул головой и только сейчас ясно понял, что он просто не имеет права погибнуть в этом бою. Молча бросился он прямо на грозного царя, рука его метнулась прямо к Ерусланову горлу, сжала так, что побелели костяшки, а Еруслан, не ожидая от Вани такой прыти, выронил из рук меч.
– Ах ты, чародей проклятый! – только и выдохнул Иван и, не понимая, откуда у него только сила взялась, схватил Еруслана за горло и приподнял его так, что ноги царя беспомощно замолотили воздух.
– Тоже мне владыка! – еще раз проговорил Ваня и, размахнувшись, бросил царя далеко за пределы сияющего круга.
Еруслан пролетел через стену, мгновенно почернел, как уголь, и мертвым упал на землю перед своим войском. Иван отер пот и кровь со лба и двумя руками разомкнул круг, который начал таять в тот самый миг, когда Ваня только к нему прикоснулся. Подумав немного, Иван вернулся, подобрал длинный Ерусланов клинок и, помахивая им, встал перед сумеречным войском.
– Ваш государь мертв! – проговорил он изменившимся голосом. – Война окончена! Возвращайтесь домой!
Воины молчали, переминаясь с ноги на ногу, будто не веря услышанному. Наконец один из ротных командиров робко обратился к Ивану:
– Ты одолел нашего царя, могучий богатырь! Теперь мы под твоим началом.
Ваня посмотрел на него с удивлением, задумался над его словами и только тут обнаружил, что уже наступил поздний вечер. Сумерки постепенно сгущались, насылая на землю мрак, в воздухе потянуло прохладой. Надвигалась ночь.
– Ну, быть по сему, – наконец произнес Иван, – а коли так, вот вам мой приказ: возвращайтесь в разрушенные вами царства, Серебряное и Золотое, и займитесь мирным трудом. Возводите дома взамен уничтоженных вами, распашите поля взамен вытоптанных вами, насаждайте леса взамен выжженных вами. И пусть этот край восстанет из пепла, пусть воцарятся мир и покой.
И не успели еще воины низко поклониться новому владыке, как раздался громкий крик:
– Иванушка!
Расталкивая воинов, к Ване бежала Веста, глаза ее горели ярким огнем, все тело сотрясалось от волнения и от долго сдерживаемого плача.
– Иванушка! – все кричала и кричала она. – Неужто одолел царя Еруслана? Я уже и не чаяла видеть тебя живым!
– Куда же я денусь, – улыбнулся Иван, крепко обнимая волчицу и прижимая ее к себе, – теперь уже все позади. Все прошло, милая. Все прошло.
– Прошло, говоришь? – раздался над ними безумный голос Рогнеды. – Нет, не бывать тому! Медное царство мое!
И она, расхохотавшись, бросила в Ивана связку огненных стрел, которые сами собой выросли в ее руках.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45