Так прошло несколько часов. Время неуклонно шло к обеду. Мурзик стал постанывать, подкашливать и «наивно» интересоваться, почему это у него так громко урчит в желудке. Клио ничего этого не слышала, больше всего, как подметил про себя Николай, она сейчас походила на Алису в Стране чудес – маленькую девочку, попавшую в волшебную страну и по-детски радующуюся неожиданной возможности побыть в сказке.Деревья впереди расступились, и в просветах заискрилось на солнце небольшое лесное озеро.– У меня предложение! Давайте порыбачим! – восторженно воскликнула Клио.– Зачем? – удивился кот. – У нас ведь полно еды!– У тебя прошлый раз рыбалка охоту не отбила? – спросил Николай. – Хочешь повторить?– Ты слышал, что сказал Сковель?– Слышал. Только как все им сказанное относится к рыбалке?– Очень просто. Он сказал, что все волшебные существа покинули эти места, а это значит… – Она умолкла, предлагая друзьям продолжить, но те лишь вытянули вперед лицо и морду, ожидая продолжения. – Да это же значит, что в этом пруду водятся только обычные рыбы! И повторного фиаско с рыбной ловлей у нас не будет!– Я не против. Только чистить и готовить я ее не буду.– Ну и пожалуйста! Мурзик, рыбки свежей хочешь?– Даже и не знаю… Наверное, да. И еду сэкономим…– Тогда на рыбалку! – провозгласила Клио и, подхватив тонкую длинную палку, зашагала вниз к озеру.Она оказалась права – рыбы было много, и она была самая обыкновенная, притом в меру упитанная. Ловилась она легко, поэтому уже через час Мурзик объелся и сыто развалился рядом с Николаем, который насобирал хвороста и сейчас разводил костер, подготавливая Клио плацдарм для успешной готовки. Что до самой Клио, то она ужасно не хотела заниматься рыбой. Ей больше нравился сам процесс рыбалки, а вот есть рыбу и тем более ее готовить… Но, как говорится – взялся за гуж, так тебе и надо… Сознаваться в том, что она просто не умеет чистить и готовить эту самую рыбу, Клио не хотелось вдвойне. Пришлось браться за нож.Очень выручило то, что она тысячу раз видела, как чистят рыбу. Примерно полчаса спустя, послав к мамам всех кого только было можно и покрывшись толстым слоем чешуи, Клио наконец победно завершила подготовку рыбы к жарке. Это был для нее несомненный прорыв! Триумф! Она была горда своими успехами, поэтому на правах шеф-повара послала Николая за хворостом, которого было и так более чем предостаточно. Уж очень ей не хотелось, чтобы будущий король смотрел на ее потуги в готовке.Когда Николай минут через десять вернулся на поляну, то увидел печальные последствия своего отсутствия. На костре догорала рыба, а всклокоченная Клио баюкала свою ладонь.– Что здесь произошло? – спросил он, сбрасывая с огня палочки с нанизанными на них рыбинами.– Пожар! Она вся сгорела. Вызывай пожарных, – простонала Клио.– Может, обойдемся без них, рыба все равно уже сгорела. А то придется платить за ложный вызов. – Николай подсел к горе-поварихе. – А почему ты сама-то рыбу с костра не сняла?– Она стреляет! – заявила Клио и продемонстрировала обожженную руку.– Стреляющая рыба? Нет, не встречал, – с задумчивым видом проговорил Николай, за что получил удар кулаком в плечо. – Ладно тебе! – улыбнулся он. – Будем считать, что первый раунд у тебя с рыбой прошел вничью. Иди к озеру и подержи ладонь в воде. Сразу станет легче.Клио тут же отправилась к воде, а Николай стал ликвидировать последствия аварии. Клио не стала терять время даром, а нырнула в прохладную воду и принялась смывать с себя чешую. Когда она, вся продрогшая, вернулась к костру, то уловила приятный аромат жареной рыбы.– Ты просто мастер на все руки! – всплеснула она руками и громко чихнула.– А ты, похоже, перекупалась в холодной воде, – ответил Николай и пододвинул к ней рыбу и чай. – Пей.– Эй, а что меня не зовете? – возмутился Мурзик, проснувшись от чихания Клио. – Хотите оставить меня голодным?!– Неужели в тебя еще что-то войдет? – поразилась Клио, дожевывая свою рыбину.– Я вместительный, – заявил кот и тоже принялся поглощать рыбу.– Мы это уже поняли, – кивнул Николай.Как ни странно, Мурзик съел всего пару рыбок и неожиданно замер, не сводя с рыбы несчастных глаз.– Что случилось? – удивилась Клио.– Представляешь, – пожаловался он, – я съел бы еще несколько штук этой вкуснятины, но мой желудок почему-то больше не принимает.– Может, он старается сказать тебе, что просто не способен переработать такое количество пищи за один раз? – подсказал ему Николай.– Сейчас вернусь, – неожиданно подмигнул им Мурзик и потрусил в кусты.Клио закатила глаза вверх, показывая, мол, какой важный у них кот, и, сунув в уши наушники, стала слушать плеер. Николай усмехнулся и подбросил в костер охапку веток – костер принялся громко трещать и щелкать, поглощая новое угощение, поэтому никто из них не услышал короткий возмущенный вопль кота, раздавшийся неподалеку.Минут десять спустя Клио почувствовала, что ее кто-то настойчиво тянет за волосы, которые она разложила для скорейшей просушки. Она выключила плеер и недоуменно обернулась. Рядом с ее головой сидел Мурзик и недовольно что-то пыхтел. Клио вынула наушники.– Что случилось? – спросила она, мельком посмотрев на Николая, который тоже заинтересовался странным поведением кота.– Мне надо тебе что-то показать, – тихо сказал кот.– Что?– Это секрет, – ответил Мурзик.– Это сюрприз или можно позвать Николая? – со все нарастающим интересом переспросила она.– Николая звать не надо. Иди одна, – получила она короткий категоричный ответ.Клио была так заинтригована, что безропотно встала и, сказав, что скоро вернется, отправилась за котом. Еще бы – он первый раз назвал будущего Короля Николаем, до этого называл его не иначе как «Коля»! Что могло такое случиться, чтобы Мурзик вдруг стал таким серьезным?Кот бежал впереди, не останавливаясь и не сбавляя хода. Клио приходилось несладко – неожиданно подобравшийся насморк никак не давал возможности отдышаться. К тому же частое чихание еще больше сбивало ее с темпа.– Мурзик, прекрати так бежать! Давай помедленнее, – взмолилась она.– Мы уже пришли, – ответил ей кот, не оборачиваясь, и шмыгнул в неожиданно появившийся лаз.Клио остановилась и осторожно заглянула в темноту. В носу засвербело, и ее «Апчи!» гулко разнеслось под каменными сводами пещеры. Почему-то стало жутко.– Мурзик, ты где? – шепотом спросила она, чтобы снова не тревожить местное эхо.– Иди сюда, – отозвался кот. – Тут небольшой коридор, а за ним сразу просторная пещера.– Может, нам все-таки позвать Николая? – все еще сомневалась Клио. – Он наверняка тоже хотел бы посмотреть на то, что ты хочешь показать.– Я его потом сюда провожу, – пообещал рыжий прохвост, и Клио, решив, что он хочет устроить им что-то романтическое, чихнула еще раз, как бы подтверждая свою догадку, и осторожно двинулась в глубь пещеры.Пещера оказалась действительно просторной. Но насколько она была просторной и светлой, настолько же и страшной. На каменных стенах, прикованные цепями, висели люди. Было непонятно, они мертвы или погружены в какой-то колдовской сон, но все как один выглядели изможденными и старыми. У Клио пробежал холодок по спине, и она снова чихнула. Один из людей неожиданно приоткрыл глаза и посмотрел на нее совершенно пустыми глазами. Клио тихо вскрикнула и метнулась к стене, прикоснувшись головой к чему-то мягкому. Она в ужасе отскочила и резко развернулась. На стене, так же как и люди, прикованный цепью и обвитый множеством кожаных ремней, висел Мурзик! Он с трудом приподнял тяжелые веки и еле слышно прошептал:– Беги!Клио заметалась на месте, не зная, как ей поступить – попытаться освободить кота или последовать его совету. Наконец она решила бежать за подмогой, за Николаем и стремглав бросилась к выходу, но через несколько шагов пришлось остановиться. У входа в пещеру стоял Мурзик! Только это был не ее Мурзик, который сейчас висел на цепях, а тот Мурзик, который обманом заманил ее сюда.– Что, уже уходишь? – спросил кот. – Даже чаю не попьешь? – Его ухмылка растянулась во всю морду.– Ты кто? – спросила Клио и отступила на шаг назад.– Я-то? Я здесь живу.– Ты кто? – жестко повторила Клио, оглядываясь по сторонам в поисках какого-либо оружия.– Ишь, какая настойчивая, – хмыкнул лжекот. -Я оборотень. Оборотень Фрик. А это мое производство. – Он обвел лапой пещеру.– И что же ты производишь? – удивилась Клио, не обнаружив не одного станка или прибора.– Разве ты не знаешь, что производят такие, как мы? Ты не местная?– Не твое дело!– Ты права, мне в общем-то все равно. Главное – ты сырье для моего производства.– Так что же ты все-таки производишь?– Я-то?– Ты-то! Тут есть кто-то еще?– Жемчуг и драгоценные камни. Люди все эмоциональны, а их эмоции – это то, что может принести мне доход, – усмехнулся кот, видя, как Клио психует.– Можно попонятнее? А то объясняешь непонятное непонятным, – настаивала Клио, стараясь потянуть время. На что его оттягивать, она не знала, но вдруг?…– Пещера обладает силой, которая перерабатывает эмоции и жизненную силу людей в жемчуг и драгоценные камни. Ну там злобу в рубины, любовь в сапфиры, слезы в жемчуг и так далее, – принялся пояснять оборотень и вдруг опомнился. – И что я с тобой цацкаюсь?– Постой. – Клио выбросила вперед руку. – А зачем тебе тогда кот? Он же не человек?– Глупая ты. Кота, да еще с рыжей шкурой, моя пещера превратит в золото! Серого в серебро, а белого в белое золото! А теперь пора тебя ставить в переработку.Оборотень неожиданно начал расти и менять цвет шкуры. Его морда вытянулась, появились клыки и жуткого вида лапы. Клио оглядела новое жуткое чудовище, чихнула и свалилась в обморок.Очнулась она оттого, что что-то противное пыталось залезть ей в нос, но спасительный насморк первым забаррикадировал все проходы и теперь никоим образом не желал покидать их и уступать комфортное место в носу чему бы то ни было. Клио приоткрыла опухшие веки и осмотрелась. У нее в ногах стоял грязнущий котелок, из которого чадило булькающее варево. Оборотень заметил, что она пришла в себя, и улыбнулся, выставив все свои клыки и три языка и чуть не послав Клио в новый обморок.– Сейчас ты подышишь моим зельем, и тебе станет на все наплевать. А когда я через пару месяцев выжму из тебя все соки, то отпущу тебя полоумной старухой в лес, и тебя сожрут волки. Как тебе такое будущее?Клио хотела было что-то ответить, но, посмотрев на котелок, плотно прикрыла рот. Через пару минут оборотень заглянул в ее глаза и убрал свое зелье. Легкая простуда пошла Клио на пользу – глаза были красные, а насморк прекрасно справился со своей задачей и не пропустил внутрь инородную вонь.– Ладно, вы тут не скучайте, – проговорил монстр. – Пойду за сырьем. – Он в несколько секунд превратился в Клио, и она поняла, кто его следующая жертва.Оборотень покинул пещеру, а Клио стала пытаться оторваться от холодной стены – надо было спасаться и спасать Николая и Мурзика! Первые попытки ни к чему не привели. Клио осмотрела свои оковы. Ее руки были надежно прикованы к стене цепями, а ноги стояли на каменной приступочке – вроде как были относительно свободны, но стоило им соскользнуть, и Клио могла повиснуть на одних руках, а то и вывихнуть их. А в самом низу, под приступочкой, было выбито из камня что-то вроде небольшого ящика. Клио сначала не поняла, зачем он, но стоило ей обвести взглядом пленников по соседству, как стало ясно – для сбора драгоценных эмоций. У ее соседей эти ящики были уже наполовину полны – снизу проглядывали самоцветы, а вот сверху был в основном жемчуг. Эмоции ушли, остались только горькие слезы…Слева на стене висел Мурзик. Под ним ничего не стояло, да это и не требовалось – кот должен был сам превратиться в кусок золота. Золотой кот… Надо же, как была права Клио там в городе, когда говорила об этом.Золотой кот… Сказано верно, только суть неверно сформулирована. Это же надо было так вляпаться!Клио охватила ярость. Какой-то меховой переросток обогащается за счет страданий людей! Разве это справедливо? Из-за какого-то амбициозного паразита, проникшего в этот мир, теперь страдают люди… и коты!. Она почувствовала, как злость приливает к ее лицу, наверное, разрисовывая его красными пятнами. Капелька пота, скатившись по ее щеке, упала вниз и как-то странно стукнула по каменному дну ящика. Клио выгнулась и посмотрела туда. В ее ящике появился большой красивый рубин, заставивший Клио похолодеть от ужаса и прибавить к рубину еще какой-то бледно-зеленый камень. Она пару раз глубоко вздохнула и взяла себя в руки.– Так. Спокойствие, только спокойствие. По возможности без эмоций. Я камень, я холодный бесчувственный камень. – Клио успокоилась. – А теперь спокойненько постараемся высвободить руки.Клио покрутила руками, подергала за цепи. Ничего не изменилось – она по-прежнему висела на стене.– Все равно я буду победителем, – произнесла она и неожиданно расчихалась.В этот раз ее чихание затянулось. Она даже пару раз ударилась головой о камень, но старалась держать себя и руках и не злиться. Чих никак не хотел отступать, холодный камень за спиной очень этому способствовал. Клио уже начало казаться, что она вычихает все мозги, когда эта напасть как по мановению волшебной палочки прошла. Клио подняла руку и вытерла под носом, потом подняла вторую и уже обеими руками потерла слезившиеся глаза… Неожиданно она потеряла равновесие и полетела на пол! Ее судорожное чихание ослабило, а потом и вырвало штыри, на которые крепились цепи!– Кто бы мог подумать, что легкая простуда будет моим неоценимым союзником и помощником, – покачала она головой, потом встала и, гремя цепями, как заправское привидение, пошла к столу, на котором лежали ключи.Николай сидел у костра и думал о том, что Клио больше общается с котом, нежели с ним. Причину этого он понять не мог. Вот и сейчас, стоило только коту ее позвать, как она сразу убежала за ним в лес. Что он мог там такое найти? И не пора ли им уже вернуться? Время переваливало за полдень! Он взял котелок и стал таскать с озера воду, заливая угасающий костер.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40