Ты меня заинтриговал! А когда это "позже" наступит?
- Когда моих главных врагов разоблачим! - при этих словах барон вновь нахмурился. Теперь уже хохотнул я:
- Тогда это будет скоро! Уж я постараюсь!
- Тогда выпьем за твою удачу! - Зел Аристронг моментально налил коньяк в бокалы. - Тебе то она, ой как понадобится!
Лишь поздно вечером я закончил рассказ обо всех тех мытарствах, которые выпали на долю нашей группы. Но Зарина окончательно поверила только после короткого разговора с Николя. Много времени я им не дал, а то боевой дух мог не подняться, а упасть. Но вследствие этого уже на следующее утро граф Шалонер отбыл на Оилтон с неимоверным количеством лучших вин и коньяков баронства. А уже под вечер Зарина на небольшом флайере на максимальной скорости везла меня к массивной горной гряде, расположенной на второй по значению планете в баронстве.
- Небось, спрятали Артура в глубокой пещере, на неприступной вершине? - высказал я далеко не первое за всю дорогу предположение.
- Танти, у тебя просто талант обо всём догадываться! - и уже в который раз Зарина отвечала мне с деланным восхищением и внутренним самодовольством. - Разве от тебя что-то скроешь?!
Промолчав, я с вздохом безнадёжности принялся рассматривать далёкие ещё склоны в мощный бинокуляр. Но флайер тут же резко опустился вниз и приземлился на площади небольшого, но аккуратного селения. Крепкие домики из местного камня располагались вокруг несколькими концентрическими кругами, а на самой площади стояло ещё несколько летательных аппаратов разной вместимости и различных модификаций.
- Опять будем менять флайер? - мне уже надоедало блистать проницательностью.
- Ты должен помнить знаменитого прорицателя Корродонго. - Зарина не то спрашивала, не то утверждала.
- Этого древнего афериста?! - воскликнул я с пренебрежением.
- Почему афериста? У народа он пользуется безмерной любовью.
- Увы! Наслышался о нём в своё время!
- Вот он здесь и живёт. Видишь самый большой дом на окраине?
- И зачем нам этот старый пердель понадобился? - не унимался я.
- Я договорилась о твоём визите. Сама посижу здесь, мне никак нельзя лишний раз светиться в этом селении. А ты бери костыль и топай к нему.
- Ага! Ты ещё сейчас скажешь, что Корродонго кого-то прячет!
- Великий прорицатель живёт один. Скромную пищу ему приносят соседи или просители о своей судьбе. Лишь раз в месяц Корродонго принимает на несколько дней выбранного им больного, и пытается облегчить его страдания. Поэтому постарайся ему понравиться.
- Зачем?!
- А вот это - сюрприз! - видя моё недоумение, Зарина засмеялась: - Или ты мне не веришь? Подозреваешь засаду?
- Пока мы сюда добирались, у тебя для вероломства были гораздо более удобные моменты! - я повертел в руках костыль, опробовал его и открыл дверь флайера. - Ладно, я пошёл. Как я понял, этот чёртов прорицатель меня должен вывести на Артура?
- Танти! Я тебе удивляюсь: с такими талантами и скрываться под чужой личиной?! - глаза моей старой подруги при этом так и лучились смехом. Поэтому я не стал с ней пикироваться, махнул на прощание рукой и скособочившись, словно заправский фигляр или потомственный эпилептик, поковылял на окраину посёлка.
К моему удивлению возле центральной двери стояла очередь в четыре персоны. Не привлекая к себе особого внимания, я пристроился к терпеливо стоящим людям. Минут сорок ушло на бесцельное ожидание, но когда я уже посторонился, пропуская последнего выходящего клиента, длинная рука вывесила на дверь банальную табличку: "Приём окончен". И тут же, с противным скрипом тяжёлая преграда захлопнулась перед моим носом.
- Эй! - выкрикнул я в возмущении. - Да что ж это такое?! У меня назначена встреча! - но так как меня явно проигнорировали, изо всей силы стукнул несколько раз костылём по двери. Деревянные доски равнодушно загудели и стихли. Ещё после нескольких ударов я стал вспоминать, что у этого драного прорицателя не всё в порядке со здоровьем. То ли глухой, то ли немой. Тогда я подошёл к окну и стал колотить по раме. Вот тут уж раздался грохот! Стекла дребезжали на весь посёлок! И лишь случайно, краем глаза я увидел отворённую дверь и стоящую на пороге согбенную старческую фигуру. Нимало не смутившись, я стал приближаться, дублируя свои слова жестами для глухонемых:
- У меня назначена встреча с господином Корродонго! А меня не впустили! - вместо ответа фигура посторонилась и указала рукой вглубь помещения. Когда я вошёл, старец меня обогнал и всё тем же приглашающим жестом указал на стул, а сам уселся на второй. Между нами оказался большой деревянный стол с лежащими на нём письменными принадлежностями. Больше никакой другой мебели в огромной и полутёмной гостиной не было.
Недостаток освещения мешал мне рассмотреть, как я понял хозяина этой конуры. Но исполосованное морщинами лицо и огромный свисающий нос бросались в глаза сразу. Тем временем прорицатель взял в руки одну из табличек и повернул ко мне. На ней я прочитал:
"Хотите знать о своём будущем?" - и в тот же момент я чётко вспомнил, что старец всего-навсего немой. Но не только: ещё и любит позёрничать. Ну что ж! Поиграем в его игру!
- Конечно, хочу! Для этого сюда и припёрся!
Тут же передо мной возникла другая табличка:
"Дайте вашу правую руку!"
Я послушался, но тут же об этом пожалел. Ибо старец ловко мне закатал рукав выше локтя, достал из-под стола баночку с краской, и через полминуты моя рука стала ядовито-коричневого цвета. Судя по вони и консистенции это была самая обычная масляная краска. На следующей карточке я прочитал: "Теперь вытяните руку над столом и громко говорите букву "З"!"
Чувствуя себя полным идиотом, я стал жужжать как недобитый комар. А старый шарлатан вначале воздел руки к потолку, затем что-то помычал и ловким жестом выдернул из-под стола новую карточку. Наверняка приготовленную заранее. Та гласила:
"Тебе предстоит тяжкое и опасное путешествие! И свалится оно на твою голову нежданно, дней через пять, шесть. И путь твой будет устлан шипами роз, кровью трупов и пьянящим воздухом победы. И соблазнишь ты знатную деву и воительницу, находясь в облике своего друга, и родит она от тебя сорок могучих богатырей и двадцать писаных красавиц!"
Я не знал, на что мне больше злиться: на подсыхающую краску или опасную осведомлённость старого шарлатана. Поэтому спросил самым невинным тоном:
- А одного престарелого афериста я не побью в ближайшие минуты?
Очередная писулька, словно игральная карта, рассекла воздух и шлёпнулась передо мной. Там чернело одно слово: "Нет!" Всё больше раздражаясь, я решил перейти к сути своего визита:
- Мне нужен один молодой человек…
"Такой как я?" - это уже было написано от руки и при мне.
- А вы разве молодой? В таком случае я - Мисс Галактики!
Старик тут же быстро написал:
"О! Прелестнейшая госпожа Мисс! Готов отдать все свои сбережения за час вашей любви!"
Я несколько раз со злостью хлопнул левой ладонью по столу, но мне тут же пришла новая депеша-вопрос:
"Краска уже засохла?"
- Почти! - выкрикнул я, сжимая пальцы правой руки в кулак. И тут же в ответ раздался молодой и сочный баритон:
- А то через десять минут мы её вообще не отмоем!
Не веря своим глазам, я наблюдал как старец не спеша стянул с лица резиновую маску с гримом, а под ней оказалось знакомое, но сильно возмужавшее за последние годы лицо.
- Артур?!!! Негодник!!! - я пытался разжать склеившиеся пальцы и дотянуться до его балахона. Но тот ждал этого момента и ловко вскочил со стула с громким смехом:
- Ха-ха! А помнишь, как ты меня разыграл с древесным клеем? Да ещё и заставил вываляться в длинных сосновых иголках?
- Так ведь это было сделано для поднятия уровня твоей выносливости!
- А рука твоя оказалась в краске из-за твоей чрезмерной веры в прорицателей!
- Ни на каплю тебе не верил! - возмущался я. - Только подыграть хотел…
- Значит и Зарине покажем, как я тебя развёл! Пусть тоже повеселится! Я ведь всё на камеру записал! Жаль только, что она после твоей высадки сразу унеслась в столицу.
Руку действительно отмыли с трудом. Хорошо хоть специальный растворитель имелся. Хотя в этой странной обители было, наверное, всё. Только подвалы занимали три этажа. Помимо первого этажа ещё существовал второй. А завершал дом огромный чердак. Лишь кое-где перемежающийся мощными стропилами. И всё это завалено аппаратурой связи, компьютерами, стендами, приборами, книгами, мебелью, инструментом и запасами пищи. На самой большей глубине наличествовали спортивные снаряды и небольшой тир для стрелкового оружия. И два тира с гипноверсиями. Оружия тоже хватало. После продолжительной экскурсии по всем уголкам своего дома, Артур привёл меня на кухню и ловко стал накрывать на стол. Продолжая хвастаться:
- У меня здесь есть всё! И работы столько, что скучать не приходится. Ты бы только знал, каких высот я достиг в познании химических преобразований. Можно сказать: самостоятельно получил полный курс университета по этой программе. Уже и магистром могу быть!
- Постой, постой! - с улыбкой остановил я поток его красноречия. - Ты лучше расскажи: как ты здесь оказался? И куда подевался прежний хозяин?
- О! Это очень интересная история! - наследник барона включил миксер и стал взбивать омлет. - С первых же дней приезда Зарины, она обратила внимание на всех подобных отшельников. Их то и было всего несколько, а Корродонго выделялся, пожалуй, больше всех. Она предложили сотрудничество старому интригану, и тот с радостью согласился. За это ему сделали капитальный ремонт дома, оборудовали прямой связью со столицей, и стали давать ему полнейшую информацию о каждом посетителе. Прорицателю лишь надо было сделать фото клиента, нажать на клавишу и он мог с большой долей вероятности предсказывать его будущее. А прошлое так вообще: "считывал по ладони!"
- Так помогать аферисту? - не мог скрыть я своего удивления.
- А взамен Корродонго тщательно собирал и передавал в службу безопасности все слухи, сплетни и откровенные разговоры. Вернее: непосредственно Зарине. У старого пройдохи тоже ведь за долгую жизнь информаторов насобиралось дай боже каждому!
- Ещё бы! - пришлось мне согласиться.
- За короткое время он ещё больше прославился. Да вот тут то его смерть и настигла! Только и успел горемычный добраться до крабера, да затихающим голосом сообщить о своей кончине. И ни одна живая душа об этом не узнала. Вот тут Зарина и сообразила, куда меня пристроить. По росту я подходил, а маску для полутёмного помещения сделать особого труда не составило. Да перчатки морщинистые в придачу.
- Да уж! Ты в них выглядел как… живой!
- А твоя манера шутить по чёрному, так и не изменилась! - при этих словах Артур ловко встряхнул сковородку, подкинул отвердевший омлет и тот оказался румяной корочкой кверху. - Вот так то я с тех пор здесь и прячусь. Соседи ко мне не ходят. Посетителей впускаю только по одному. Денег зарабатываю много. Даже завидно иногда становится: не каждый барон такие заработки имеет!
- Да ты что! - воскликнул я с недоверием. - Так может и мне стоило идти по жизни другой дорогой?
- Нет! Ты бы Танти не выдержал и месяца! - уверенно возразил Артур. - У тебя натура другая! Здесь усидчивость нужна, скрытность. А эти черты присущи больше тем, кто всю свою жизнь только и делает, что прячется. Как я, например!
- Может быть, - согласился я, принюхиваясь к огромному куску запечённого мяса, который уж стоял на столе. - А вот готовить ты научился просто мастерски!
- Да и не только готовить! - наследственный барон вывернул омлет на большую тарелку между нами и уселся напротив меня. - Все эти годы я усиленно занимался своим телом. По шесть часов в день изучаю и отрабатываю приемы защиты и нападения.
- Молодец! Не забыл моих наставлений! Наверняка уже и сам бы смог выдержать длительную круговую оборону?
- Надеюсь! У меня здесь кругом камеры, сигнальные оповестители, даже радар на всякий случай….
- Видел! Вполне солидно!
- Стараюсь! Но больше всего мечтал с тобой опять помериться силами. Хотя бы в борьбе. - Артур скромно улыбнулся. - Хочу достичь твоего уровня…
- Нет проблем! Пару дней у нас есть, и я тебя погоняю как в детстве. Только ты уж не жалуйся как тогда, на Нирване…
- Сравнил! Ты ещё попробуй вначале меня догони…
И действительно, наследник барона меня приятно удивил своей силой и умением. Достойный помощник вырос у Зела Аристронга. Меня то он, конечно, не осилил, но и мне пришлось изрядно попотеть для победы во многих дисциплинах. Спортом мы занимались в перерывах, а основное время отводилось на постепенное отождествление моего внешнего облика с его статурой, лицом и движениями. Здесь уже вовсю командовал Булька и проводил над нами порой довольно изнурительные эксперименты.
Но ещё огромная часть времени у меня ушла на переговоры. Не то что бы Малыш не мог справиться с возложенными на себя обязанностями, но уж слишком обстановка на Земле оказалась сложной. Поэтому мы и говорили, чуть ли не по каждому поводу, а в одном случае мне пришлось даже личной руганью воздействовать не на кого иного как на Гарольда. Ибо чуть не случилось самое страшное, мой старый и самый лучший друг Гарри едва не решил навсегда остаться на Земле. На так хорошо знакомом нам острове Хаос.
А все трудности начались с того, что моллюск Спейлоуд успел таки разнести свои споры по всему океану. А изрядное количество его потомков, к моменту прилёта яхты Синявы Кассиопейской на Землю, достигли взрослой стадии своего развития. Четыре экземпляра прижилось на островах Японского архипелага, целых восемь на индонезийских островах, и ещё три монстра разбросили свои ментальные сети на Филиппинах. Как впоследствии подсчитали специалисты, моллюскам не хватило всего полтора, два года для установления полного контроля над земной популяцией людей.
Это не означало, что сражения с неокрепшими ещё монстрами оказались лёгкими и бескровными. И главными виновниками гибели более десяти тысяч человек стала немыслимая разобщённость земного населения, полный отказ от взаимного сотрудничества между правительствами и нарушение элементарных норм и правил безопасности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132