Так как суспензия кометы не замерзала до твёрдого состояния, а походила на желе. Или на громадную каплю жидкой грязи в невесомости. Но вот когда два лихача не выплыли из внутренностей кометы, она сразу получила название Ведьма и была оставлена в покое. На что Серджио, в своё время обратил наше внимание. И мы сбросили туда много чего полезного. Так, на всякий случай. Вдруг, да пригодится. И вот: сей час - настал.
В моей памяти всплыли нужные частота, интервалы и длина импульсов необходимых для оживления гипроторфных торпед. Которые после нужной команды включали вибрационные толкатели и могли выбраться их любой вязкой среды. Даже если та имела температуру до двух тысяч градусов.
Нам нужна была только одна торпеда, хотя у неё и имелся аналог. Но если первая не вынырнет из Ведьмы, значит и на вторую надежды возлагать не стоило. Так как это являлось первой и самой важной проверкой на то, что же всё-таки умудрились враги выкачать из моей головушки? В те три, или два месяца, моего пребывания в плену. Если выкачали всё - то тогда нужных нам вещей мы не отыщем. Или и того хуже: нам оставят подсадную утку с устройством, заминированным иным кодом. Приблизиться к торпеде для деактивации можно только в скафандре. И при самоликвидации тайника с документами от космонавта останется только мелкая пыль, которая за десяток лет плавно опустится на комету. Николя и Роберт просто настаивали на том, что бы я оставался на "Верности", а к торпеде отправился кто-либо из них. Но если нам устроили ловушку, у ребят не было бы шансов спастись. А у меня всё-таки был. Под каждую крышку центральной консоли я лично установил мощную пружину. Не придержишь крышку - она и распахнётся! И бум! Но и этого мало. Это тоже могли вырвать из моей памяти. Но вот дальше, после открытия крышки, надо просунуть руку через открывшуюся рядом с консолью дыру в глубь торпеды. И там нащупать один из восемнадцати предметов висящих на тоненьких проволочках. Именно его! И "дёрнуть за верёвочку". А описать этот предмет почти нельзя: просто он точная копия моего талисмана. Сжимая который в кулаке я только и мог уснуть в детдоме. Как он выглядит - объяснить невозможно! Надо только на ощупь! И только мне.
Если талисмана нет: значит, торпеда подставная. И я просто, с тихим ужасом, от неё отчалю. Если есть… Риск всё равно остаётся!
Когда торпеда вынырнула из поверхности Ведьмы, я изо всех сил стал будить Бульку. К чему таскать невинное животное в открытый космос? Да ещё участвовать в процессе разминирования? Но подаренный мне колобок повёл себя с фатальным спокойствием. Когда я ему всё растолковал, он выдал своё мнение:
"Если ты погибнешь, моя смерть тоже неизбежна. Я лишь продлю свои мучения. Так что мне одна дорога: только с тобой! И вообще, зря ты меня разбудил! Меня подобные твои действия совсем не волнуют!"
И отключился. Соня видно тот ещё попался. А что ему: энергию с меня собирает, есть не хочет, по нужде… Хм! А как же он по надобностям справляется? Пока ребята мне помогали надеть скафандр, было высказано до двадцати предположений на эту тему. От обидных и неприемлемых, до весёлых и поднимающих настроение. Одно только стало ясно: если бы Булька пользовался мною только как паразит, он бы не преминул возможности избегнуть малейшего риска для своей жизни. А так, видимо действительно наши организмы просто нуждаются во взаимодействии.
Добравшись до торпеды на мини движителях, первым делом тщательно осмотрел торпеду. И внешний вид нашего тайника мне не понравился. В нескольких местах аппарат был сильно деформирован. А в районе консоли пугающе красовалась порядочная вмятина. Мы, конечно, предполагали нечто подобное: мусора в сердце кометы скопилось порядочно. Да и пропавшие корабли оттуда так никто и не доставал. Но что б так покорёжить наши запасы?! Видимо за эти годы туда ещё и метеорит какой-нибудь влетел. При этом он даже мог спровоцировать взрыв одного из наших хранилищ. Именно последнее соображение и заставило меня всё-таки заняться этой торпедой. А не возвращаться на "Верность" и извлекать из Ведьмы вторую. Та могла оказаться в ещё худшем состоянии.
Изначально проблема заключалась в погнутой крышке консоли. А вдруг в момент открытия меня оттолкнёт от торпеды? Друзья увидят только плоский блин вспышки, и
…прощай всё!
Поэтому я использовал все имеющиеся у меня магнитные присоски. Удобно и жёстко закрепился сам и даже подстраховал пострадавшую крышку, закрепив над ней ограничитель, который не даст ей открыться под воздействием пружины полностью. Через пол часа я уже и надежду потерял, когда крышка резко выскочила из вогнутого паза и застыла под планкой ограничителя. Дальше дело пошло легче. Хотя с амулетом на проволоке тоже немного попотел. Перчатки скафандра, хоть и очень тонкие не давали стопроцентной уверенности в своих ощущениях. Да и проволочки с предметами так переплелись между собой, что трудно было и представить: в каких встрясках побывала торпеда.
В общем, за трёх часовый процесс разминирования, мне пришлось потерять килограмма три собственного веса. И порядочный комок нервов. Когда меня и торпеду втянули в шлюз, я хотел есть, пить, спать и купаться одновременно. Роберт без лишних вопросов принялся курочить корпус торпеды, а Цой Тан помогал мне избавиться от мокрого скафандра.
- Автономный энергообменник еле справлялся с регулировкой температуры и ликвидацией влаги.
- Конечно! - подтвердил я. - И пару седых волосков на моей голове точно прибавилось!
- А вот на спине и плечах майка совсем сухая, - заметил Цой Тан. - А это уже явная помощь от Бульки! Как он? Не мешал?
- Даже не просыпался! - я обнажил торс и отправился в душевую. Осмотрел живую защиту своего тела в зеркале и задумался: - Как же я мыться буду?
- На планете электромугов влажность чрезмерная! - специалист по фауне и флоре стал консультировать меня через открытую дверь. - Да и они любителя поваляться в грязи или дождевых лужах. Так что твой колобок жидкости не боится. И не утонет! Ему наверняка понравится.
- Давай, заходи сюда! - скомандовал я. - Понаблюдаешь за ним: как он поведёт себя под струёй!
Раздевшись полностью, я нырнул под душ, отрегулировав воду на среднюю температуру. Через минуту Цой Тан сообщил;
- Вода после твоей спины окрашивается в коричневый цвет! А вот сами доспехи стали светлеть! Промываются, что ли?
В тот же момент я почувствовал высказанную Булькой мысль:
"Хорошо…! Очень хорошо…! Ещё…! Какой хороший сон!"
- Он даже просыпаться не хочет! - огласил я услышанное. - Но во сне бормочет, что ему очень хорошо!
- Вот видишь! - обрадовался Цой Тан. - Я же говорил! Ещё мне кажется он, пока ты работал, он собирал твой пот, а теперь его вымывает из своего организма. А может и не только пот! По крайней мере: существо явно полезного свойства! Жалею, что не мне досталось такое сокровище!
- Знал бы: сразу заставил электромугов вложить свой подарок в твои руки! - произнёс я, отфыркиваясь от воды. - Ладно! Помогай Роберту!
Вытершись полотенцем, я действительно убедился, что Булька существенно изменился по цвету. Темно серый стал меняться на желтоватый с коричневым. И теперь спина моя выглядела, словно после сильного загара. Оптимистически хмыкнув, я оделся и поспешил на помощь к товарищам.
Основательно выпотрошив нашу космическую акулку, мы собрались в рубке и стали выслушивать и просматривать последние известия. Уже по ним ориентируясь окончательно: как нам произвести высадку, и какие документы прикрытия использовать.
Жизнь в системе Ландышей протекала на удивление спокойно и без крайних, глобальных потрясений. Несмотря на убийство императора и двух самых приближённых к нему людей ни внешняя, ни внутренняя политика не претерпела существенных изменений. Личные раздоры между многочисленными представителями высшей знати даже наоборот: поутихли. Разборки на границах и яростные сражения с пиратами и контрабандистами продолжались всё с тем же переменным успехом. А вот явные враги Оилтонской империи, пиклийцы, вообще вели себя тихо и вполне благоразумно. Даже об их лидере, Моусе, который когда-то пытался узурпировать власть на Оилтоне, ничего не было слышно. Затаились враги. То ли от страха, то ли усыпляли бдительность. Но явной опасности, как последние пятнадцать лет, с их стороны не ощущалось.
Мне всегда раньше казалось, что только император может держать такую огромную и разношёрстную империю свой крепкой рукой. Оказалось, что и без него властные структуры не ослабли, не потеряли управление, не допустили государство к развалу, анархии и сепаратизму. Что почти всегда присутствует при смене, особенно неожиданной, правителя. А из этого следовало, что Оилтонская империя продолжает управляться не менее твёрдой и решительной рукой!
Вот только чьей? Новый император, торжественно возведённый на престол после положенного полугодового перерыва, вряд ли был способен за такой короткий срок измениться так кардинально. Принц Януш не просто не любил политику: он её ненавидел! А управлению государством он не хотел учиться принципиально. С момента совершеннолетия вбив себе в голову, что ему это неинтересно. Тяжёлые испытания и лишения, выпавшие на его детство, повлияли на подобное решение. Император лет десять пытался это изменить, но так нечего и не добился. Смирился с действительностью и стал готовить принцессу на сан правительницы. А принц Януш занимался химией, математикой, собиранием мотыльков и всегда считался не от мира сего.
И уж мне то было совершенно ясно: скольких сил потребовалось принцессе, что бы уговорить брата временно взойти на престол. Ведь по закону, только когда у неё появится сын, она могла стать императрицей. Если, конечно, брат Януш отречётся от престола в её пользу. И сколько сил ей пришлось и приходится прикладывать для того, что бы престол Оилтонской империи не пошатнулся. Потому что, кроме как ей и некому было подхватить атрибуты истинной власти из омертвевших рук отца. А она умела выделить людей, использовать их лучшие качества и заставить работать с полной самоотдачей ради выполнения любой поставленной задачи.
На одном из пойманных нами телевизионных сообщениях удалось рассмотреть настоящую правительницу империи. Принцесса Патрисия держалась сзади брата во время какого-то официального приёма и попала в кадр чуть ли не случайно. Я заставил приборы увеличить и очистить изображение и долго смотрел на экран. Друзья за всё это время не проронили и звука, прекрасно понимая мои мысли и моё смятение.
А я действительно был в смятении. Мои чувства метались между полюсами моего отношения. Порой, выскакивая за их пределы, ослепляя, затуманивая, а то и замораживая моё сознание.
Патрисия изменилась. Сказать что очень, значит, ничего не сказать. Я пытался найти на её лице такие родные, милые и привычные черты и… не находил! Моё самое любимое лицо во Вселенной стало чужим…, незнакомым…, страшным! Да! Именно - страшным! Куда подевались её округлые и румяные щёчки? Куда исчезла её обворожительная и открытая улыбка! Почему не светятся её изумрудные, неописуемой красоты глаза? Куда подевались её вечно растрёпанные девчоночьи вихры? Которые никогда не поддавались даже сонму парикмахеров? Нет их… Ничего нет…
На меня смотрело лицо старшей женщины, перенёсшей тяжёлую болезнь и утрату всех близких. Тонкая, почерневшая кожа обтягивала выпирающие скулы. Плотно сжатые, не накрашенные губы. Ввалившиеся, пугающие глубинной чернотой глаза. Изборождённый морщинами лоб. И туго стянутые на затылке в небольшой узел волосы. Вместо двадцати восьми лет, ей смело можно было дать тридцать пять. А то и больше…
Пока я рассматривал изображение, привыкал к новому облику Патрисии, где-то из глубины моей души стало подниматься что-то странное и непонятное. Но чем сильней оно охватывало мою душу, тем приятней мне становилось. Ужаснувшись этой дикой приятности, я попытался проанализировать, что же со мной происходит, и понял: что испытываю огромную гордость. Гордость за… принцессу! Она взвалила на свои хрупкие плечи такую непосильную ношу! Она не сдалась! Она выстояла! Чудовищным усилием воли и крайним напряжением всего организма! Но удержалась в этой страшной жизни! Без отца! Без Серджио! Без… меня!
Без меня? Но я то уже рядом! И что-то мне не верится, что Патрисия меня предала. Сердцем чувствую: не предавала! Конечно, я её проверю! И очень даже быстро! Да так, что никто и не догадается!
Осознав, что я в рубке не один, а на моём лице застыла глупая улыбка, я взял себя в руки и прокашлялся:
- Кхе, кхе! Давайте продолжим просмотр! А то заснёте!
- Вряд ли! - помотал головой Роберт. Похоже он, как и Николя, совсем не ожидал увидеть такие изменения во внешности принцессы. А что уж говорить обо мне?! Если я знал её с юношеского возраста! И много лет считался её женихом, номинальным зятем императора. Жаль, что нам так и не дали пожениться. И жаль, что мы это не сделали сами ещё в ранней молодости. Сейчас бы всё было по-другому! А может и нет? Может оно и к лучшему?
- По всем признакам, обстановка на Оилтоне осталась прежней! - стал я делать обобщение ещё через несколько часов напряжённой работы по сбору и анализу информации. - Но замете: ни одной сводки за последние дни, о задержании контрабандистов! Значит?
- Значит, те не попадаются! - резюмировал Роберт.
- Или их сильно проредили и запугали! - не согласился с ним Николя.
- Возможны оба варианта! - согласился я. - Но, избегая ненужного риска, возьмём за рабочую основу второй вариант. Исходя из этого - лучше не нарушать воздушные границы. И не привлекать излишнего внимания властей к нашему кораблю. Остаётся запасной путь проникновения в столицу.
- И он намного лучший. Пусть даже мы потеряем два, три дня на преодоление более длинного маршрута. - Николя с самого начала настаивал на проникновении на планету через самый крупный в системе парк увеселительных аттракционов. - После первого и тщательного осмотра бота Цой Тану намного легче будет отравиться с дальнейшим путешествием по планете на малой, разрешаемой высоте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132