Ц Ты твёрдо решился? Понимаешь, для нас, хранителей древнего знания, посл
ать кого угодно и куда угодно Ц в общем-то не проблема; зато обратный пут
ь тебе придётся проделать самому.
Ц Ничего не поделаешь, я должен найти юного Хлю как можно скорее, Ц вздо
хнул Иннот. Ц Что-то у меня предчувствия нехорошие…
Ц Ну что же… В таком случае возвращаю тебе твоё. Ц Старец порылся в скла
дках своего балахона и протянул каюкеру тяжёлый бумеранг.
Ц Я и забыл о нём! Ц Иннот повертел убивалку в руках.
На полированной поверхности виднелись глубокие вдавлины от зубов.
Ц Считай, я благословил твоё оружие, Ц усмехнулся иерофант.
Ц Ну ладно… Может, ещё свидимся!
Ц Я не сомневаюсь в этом, чужеземец! Ц Иерофант степенно пригладил боро
ду. Ц Нам, властителям погоды, лучше чем кому-либо известно, что случайно
стей в этом мире не бывает. Ты не просто так оказался здесь, и чёрная волше
бная палочка попала в твои руки не зря…
Ц Ну, тут ты хватил! Ц Иннот ухмыльнулся. Ц Я, конечно, рад, что всё так сл
ожилось; тем более, по твоим словам, потоп скоро прекратится; но ни за что н
е поверю, будто меня привели сюда некие высшие силы.
Ц Ты просто не понимаешь… Весь мир… Ц Старец широким жестом обвёл тьму
за пределами обзорной площадки, Ц это огромная машина, шестерёнки кото
рой незримо взаимодействуют, и каждое колесико, сдвинувшись с места, нем
инуемо приводит в движение остальные, раз за разом, ещё и ещё… Просто зубц
ы шестерёнок не замечают этого Ц они слишком маленькие…
Ц Не хочу быть шестерёнкой! Ц передёрнул плечами Иннот. Ц Я вольный ка
юкер; и мне этот мир нравится таким, какой он есть, безо всяких там метафиз
ических сложностей. В конце концов, всё зависит от точки зрения Ц эту нех
итрую истину я понял давно.
Ц Все мои познания говорят о другом; но тем не менее, возможно, ты и прав. В
о всяком случае, кое-кто из мудрецов придерживается весьма схожей точки
зрения. Да пребудут с тобой духи предков; и удачи тебе в твоём нелёгком дел
е!
Ц Спасибо… Тебе тоже удачи. Вы на самом деле ребята неплохие, только дерё
тесь больно…
Ц Добро должно быть с кулаками! Ц наставительно поднял палец иерофант.
Ц Ты готов?
Ц Угу… Кстати, как вы меня отправите? Я много всякого слыхал про магическ
ие порталы…
Ц Будет, будет тебе портал… Ты представляешь, где север?
Каюкер достал из кармана медную монетку.
Ц Это правильно, Ц одобрил старец. Ц Встань лицом туда… Нет, не здесь, б
лиже к краю. Ц Он отошёл на несколько шагов назад.
В душе Иннота внезапно шевельнулись подозрения.
Ц Так каким образом…
Ц Величайшим из Великих ведомо… Ц нараспев заговорил иерофант, Ц что
помимо искусства сверхзвукового щелобана, которое есть всего лишь маст
ерство мордобоя… То есть, извиняюсь, боя… Не оборачивайся, не то колдовст
во не сработает… Существует ещё одно, потаённое… Искусство мистическог
о пенделя!!!
Прежде чем до каюкера дошла суть сказанного, пакостный старец на цыпочка
х подбежал к нему и со страшной силой пнул пониже спины.
Ощущение было такое, словно сзади сработала баллиста, приставленная в уп
ор к копчику и заряженная здоровенным бревном. Невысокие перильца, огора
живающие площадку, стремительно канули куда-то в ночь. Пронзительно сви
стел разрезаемый воздух, однако Иннот не чувствовал его напора Ц всё те
ло словно онемело.
Далеко внизу проплывали в ярком лунном свете горы Ц складки парчи, расш
итые ртутно-серебристыми нитями рек и блёстками озёр. Лёгкое облачко во
зникло прямо по курсу, стремительно увеличиваясь в размерах, Ц и беспло
тной тенью скользнуло мимо. Земля под ним начала загибаться чашей. «Я сей
час гораздо выше той точки, где воздух становится слишком разреженным дл
я дыхания, Ц подумал Иннот. Ц Не говоря уже о том, что после подобного уда
ра позвоночник просто-напросто должен был ссыпаться мне в кеды… Проклят
ый метеоролог! Мог хотя бы предупредить! Я-то надеялся, он откроет какой-н
ибудь портал, что-то в этом роде… Ну почему мне так везёт в жизни на всяких
великовозрастных хулиганов? Сперва Подметала, теперь этот… Нет, тот, кто
дал их монастырю такое название, был на сто процентов прав! Они там, похоже
, все с приветом!»
Каюкер достиг высшей точки траектории и начал снижаться. Различить, что
творится на земле, было теперь совершенно невозможно: всё скрывал густой
облачный покров. На такой скорости он казался каюкеру похожим на бескон
ечный рулон ваты, с бешеной скоростью разматывающийся внизу. Обернувшис
ь назад, Иннот заметил тянущийся за ним бледный огненный след. «Я похож на
комету, предвестницу разнообразных несчастий…» Ц Идиотская мысль мел
ькнула и тут же исчезла.
Облачный слой надвигался. Тучи казались чересчур плотными, вещественны
ми; за миг до того, как погрузиться в них, каюкер невольно сжался, ожидая уд
ара. Всё вокруг заволокла серая, быстро темнеющая мгла. Пропали все ориен
тиры; какое-то время Иннот даже не мог понять, движется он или же висит неп
одвижно в этом странном унылом пространстве… Наконец он прорвал облака
и устремился к земле. По левую руку от него мерцало зеленоватое зарево Ц
похоже, там находился город, а прямо по курсу зажглись и стали разгоратьс
я четыре яркие голубые точки, словно вписанные в углы некоего квадрата; и
менно там, в этом квадрате, должен был завершиться его путь. Каюкер инстин
ктивно попытался распахнуть свою летательную перепонку, затормозить, н
о сопротивления воздуха по-прежнему не ощущалось, будто его тело было за
ключено в некую невидимую, но отнюдь не бесплотную сферу. Тогда он вздохн
ул и скрестил руки на груди.
Голубые огни стремительно увеличивались, превращаясь в высокие решётч
атые башни с пляшущими внутри них ослепительными молниями. Он успел ещё
заметить строения неподалёку, но тут земля рванулась навстречу, мир внов
ь стал реальным, ворвался в лёгкие и хлестнул по физиономии чем-то холодн
ым и колючим. Иннот с головой погрузился в огромный снежный сугроб, едва н
е потеряв при этом кеды.
Некоторое время ничего не происходило. Потом сугроб зашевелился, потеря
л свою правильную форму, рассыпался Ц и взъерошенный каюкер возник из е
го глубин, словно Афродита из пены, отплёвываясь и выгребая комья снега и
з-за шиворота.
Вокруг была ночь, той дело разрываемая яркими голубоватыми сполохами. Эл
ементаль-грозовик бился внутри высокой решётчатой башни, отбрасывая на
снег длинные изломанные тени; прямо перед ним возвышалось неописуемо-мр
ачное здание, несущее на себе следы давнего пожара Ц тьма, тишина и прова
лы незастеклённых окон. Ёжась от холода, Иннот сделал несколько шагов вп
ерёд и громко чихнул.
Ц Без оглядки лез в бутылку, как пират на абордаж. Ну и что же в результате
? Что за мерзкий антураж?! Ц пробормотал каюкер; в редкие минуты растерян
ности ему случалось подбадривать себя такими вот стишками-импровизаци
ями. Однако не успел он договорить, как почувствовал на плече чью-то тяжёл
ую длань.
Надо сказать, неожиданно опускающаяся на плечо ладонь Ц далеко не самый
приятный момент в жизни любого человека; тем более что принадлежит она, к
ак правило, кому-нибудь власть предержащему. Иннот, избравший профессию,
находящуюся на самой грани закона и беззакония (причём сама эта грань бы
ла зачастую весьма расплывчата), среагировал молниеносно. В его планы от
нюдь не входило знакомство с местным начальством, тем более что в данном
случае ни о какой законности его пребывания здесь и речи быть не могло. По
этому он резко вскинул руки, перехватил запястье стоявшего за его спиной
и с силой рванул его вперёд, одновременно ускользая в сторону. Облачённа
я в кожаный плащ фигура смачно приложилась к кирпичной стене Ц и тут же, н
е сделав ни единого лишнего движения, вновь развернулась к каюкеру. «Эге,
Ц смекнул тот. Ц А паренёк-то непрост!» Длинное костистое тело врага бы
ло с ног до головы затянуто в чёрную кожу. На диво высокий воротник и широк
ополая шляпа скрывали лицо, отбрасывая густую тень, так что рассмотреть
его черты не представлялось возможным Ц они словно постоянно ускольза
ли от взгляда. Сама голова была непропорционально маленькой по отношени
ю к туловищу.
Не теряя ни секунды, Иннот подпрыгнул, как кот, вцепился пальцами в те мест
а, где у нормального человека должны расти уши, и пропустил между ладоням
и серию мощнейших разрядов Ц вполне достаточной силы, чтобы довести люб
ые мозги до состояния хорошо прожаренного бифштекса. Руки каюкера буква
льно гудели от напора энергии; однако вся она, казалось, течёт в пустоту! «
Такое впечатление, что я пытаюсь устроить каюк тумбочке или стулу!» Ц ме
льком удивился Иннот. Впрочем, любой стул уже загорелся бы Ц такой силы б
ыли импульсы. Странный незнакомец легко отодрал от себя каюкера и швырну
л его на несколько шагов.
Шляпа от резкого движения съехала на затылок, и Иннот смог наконец увиде
ть лицо своего врага. Нельзя сказать, что это доставило ему большую радос
ть: собственно говоря, лица как такового не было. Вместо нормальной голов
ы плечи страшилища украшал череп, туго обтянутый мумифицированной перг
аментной кожей. Чудище между тем широко осклабилось, распахивая безгубы
й рот. Нижняя челюсть упала ему на грудь; монстр схватил её обеими руками и
оттянул ещё больше вниз. Тело под плащом задвигалось, грудь стало раздув
ать. Что-то шевелилось там, внутри… В прыгающем свете элементалей было ви
дно, как из провала глотки лезет вверх нечто тёмное: то ли гигантская пияв
ка, то ли струя необычайно густого, угольно-чёрного дыма. Каким-то шестым
чувством каюкер понял, что у него осталось в запасе совсем немного време
ни. Верный бумеранг будто сам собою выскользнул из-под пончо и удобно лёг
в ладонь; Иннот занёс руку и метнул своё оружие в упор, с двух шагов, целясь
в лоб монстра.
Неизвестно, в чём тут было дело: может, его электричество всё же оказало ка
кое-то действие, а может, иерофант не шутил (или не совсем шутил), говоря о б
лагословлении, дарованном оружию его зубами, но от удара голова чудища б
уквально взорвалась, рассыпалась невесомой трухой, как перезревший гри
б-дождевик после хорошего пинка! Чёрная субстанция беззвучным фонтаном
рванулась в ночное небо. Каюкер на всякий случай попятился. Тело трагиче
ски всплеснуло руками, попыталось нащупать несуществующую голову, погр
озило Инноту длинным паучьим пальцем и забегало кругами, не разбирая дор
оги, словно обезглавленная курица.
Ц А времени у меня всё меньше… Ц покачал головой каюкер и вытащил из кар
мана монетку-компас.
Стрелка совершенно недвусмысленно показывала на мрачное здание. Иннот
вздохнул, подобрал бумеранг и крадучись двинулся вдоль стены. Схватка с
чудищем вышла довольно тихой и не привлекла к себе внимания Ц по крайне
й мере, он крепко на это надеялся.
То, что фатальные твари практически никак не реагировали на смертельное
электричество, явилось для каюкера неприятным сюрпризом: до сих пор никт
о и ничто на его памяти не могло устоять против хорошего разряда.
Двери здесь отсутствовали, если бы не истоптанный у входа снег, можно был
о подумать, что здание давным-давно пустует. Держа бумеранг наготове, Инн
от проскользнул в дверной проём, одновременно переходя на энергетическ
ое зрение Ц внутри царила тьма.
«Тонкий мир» тут выглядел преотвратно. Нет, никаких духов или иных пугаю
щих форм поблизости не наблюдалось; но само это место, казалось, источает
миазмы тлена. Призрачная бесцветная слизь слабо фосфоресцировала на ст
енах и потолке; вдобавок планировка казалась совсем не такой, какой была
на самом деле: с точки зрения того, кто видит токи энергий, вся внутренност
ь здания представляла собой словно огромную дыру в земле, воронку, уводя
щую в совсем уж мерзкие места. Внутри всё колыхалось и двигалось, будто не
сомое слабым течением, по направлению к этой бездне. В голове возникло чу
ть слышное бормотание Ц словно жужжание москита сквозь сон. По мере тог
о, как Иннот продвигался по тёмным коридорам, оно становилось всё громче
и громче; через некоторое время стали различимы странные, бессвязные и з
ловещие фразы. «Переломы костей рук и ног, Ц вещал Голос, Ц травмы конеч
ностей и ушиб головного мозга… За прошедший год серьезные повреждения п
олучили многие дети и взрослые, а также пенсионеры и люди пожилого возра
ста. Во избежание участи худшей, чем смерть, держите малолетних детей за р
уку, а великовозрастных Ц за ногу. Не позволяйте им… гномить людей с бело
й тростью… Если вы вдруг увидите человека с белой тростью Ц помогите ем
у. Но если он будет сопротивляться… помните: этим вы убережёте себя от воз
можной травмы. Белая трость Ц превосходное оружие в рукопашных схватка
х на средней и короткой дистанциях. Поэтому…»
Каюкер встряхнулся. Мерзкий голос завораживал, затягивал; грозил страшн
ыми, нечеловеческими муками за некие не вполне понятные провинности, при
чём так, что становилось ясно Ц наказание столь же неизбежно, как и закон
ы природы. «Ну, это мы ещё посмотрим!» Ц бодрился Иннот. Мало-помалу в голо
ве его стал вырисовываться план: найти Хлю, захватить какой-нибудь летаю
щий транспорт и… «Только не ведьмину ступу! Ц поспешил сделать мысленн
ую оговорку каюкер. Ц Хватит с меня и одной Перегниды!»
Следуя указаниям компаса-монетки, он миновал несколько поворотов, и нак
онец у очередного проёма стрелка недвусмысленно повернулась, указывая
внутрь комнаты Ц такой же тёмной и выстуженной, как и все остальные. Инно
т шагнул внутрь Ц и замер. Прерывистое свечение элементаля, бьющее в окн
о, выхватывало из тьмы ряды высоких стеллажей. Каждая полка здесь была пр
онумерована, и на каждой что-нибудь лежало: шаманский бубен с билом, сдела
нным из кости;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51