..
Ч Будьте уверены, Бессмертные не сделают нам такого подарка! Уводите св
ою группу, вам тоже не справиться. Я попытаюсь сбить крейсера и сколько по
лучится «Кнопок», а дальше... Половина пройдет, Ч вспомнил он уход Эрналь
до. Ч Стоит вам кинуться мне на подмогу, как вся эта свора, которую вы держ
ите пока на привязи, кинется вслед. Лучше попытайтесь помочь хотя бы част
и эвакуаторов, а три истребителя, что выделены для нашего прикрытия...
Ч Командор Беркли! Атакуйте крейсера, но не спешите эвакуировать экипа
ж. Вам осталось идти три минуты. Если удастся разобраться с «Кросроудами
». остальных свяжут мои пилоты. К тому же кривизны пространства, генериру
емой ловушками «Кнопок», недостаточно, чтобы остановить линкор... Джокт!

Ч Принято, ком! Ч Он все понял и теперь старался подражать голосом кома
ндиру. Ч Идем в атаку после залпа линкора.
Снова тревожный синий свет в отсеках. Энергетический пост в полном соста
ве сходил с ума Ч люди и электронные машины перенаправляли поток энерги
и на энергоприемники четвертой палубы.
Ч Не так! Ч Готовность к самопожертвованию снова покинула командора Б
еркли, увидевшего другой выход из создавшегося положения, теперь он обра
щался к тройке Джокта. Ч Имитируйте атаку! По моему сигналу уходите в сто
рону, на крейсерах не успеют...
Джокт с полуслова понял, что хотел предложить, вернее, что приказывал сде
лать командор линкора. Формально тройка истребителей прикрытия должна
выполнять приказы только командира группы, то есть Гонзы, но в словах Бер
кли имелся немалый резон. Как только «Зигзаги» пойдут в атаку, все вниман
ие Бессмертных в эти секунды переключится на них. На это же время линкор у
тратит главный приоритет для врага. К тому же истребители будут перекрыв
ать линию стрельбы линкора, что тоже должно ввести в заблуждение стрелко
в-навигаторов «Кросроудов». А потом, в неуловимый миг все изменится...
В общем, план сработал. Тройка истребителей выставила свои последние лов
ушки, поглотившие половину торпед, выпущенных вновь прибывшими истреби
телями и крейсерами Бессмертных. Другую половину торпед отвлекли Имы Ч
имитаторы целей. Потом «Зигзаги» провалились вниз, а «Инк» дал последний
залп.
Нет, это была не жирная точка в сражении, скорее Ч запятая. Потому что ист
ребителям Крепости «Австралия» пришлось самим прорываться к Приливу. И
группа все же потеряла две машины. Как ни жестоко давать такую оценку Ч н
е очень-то и плохо для сложившейся ситуации. Прикрывающая тройка Джокта
сразу после удара линкора вторично вышла в атаку, на этот раз Ч настоящу
ю, а точнее Ч продолжила начатую, потому что залп по крейсерам и их гибель
Ч секундное дело. Беркли не видел, как тройка отработала дуэль на встреч
ных курсах. Всего восемь десятых секунды действовали их лазеры, и чуть бо
льше Ч плазмогенераторы... Не видел командор и три коротко полыхнувшие и
сгинувшие «Кнопки»... Его линкор вошел в Прилив.

Через вторую приливную точку «Инк» смог осуществить проход еле-еле. И по
ка звездолет совершал медленные и неуклюжие эволюции, пользуясь в основ
ном инерцией, Беркли почудилось, что сейчас враг вынырнет следом за ними,
чтобы дожать, добить. Но этого не случилось. Бессмертные слишком хорошо у
яснили, что соваться в Прилив вслед отходящим кораблям землян нельзя Ч
безнадежное занятие! И там, в точке выхода, их обязательно будет ждать как
ая-нибудь гадость вроде гравитационной завесы, выставляемой мониторам
и, или орбитальные бомбы, превращенные в чуткие мины, мгновенно срабатыв
ающие при появлении чужаков...
Инерция Ч инерцией, но вот того мизера энергии, что сохранилась в накопи
телях «Инка», хватило на единственный корректирующий импульс. Беркли са
м вывел навигационный расчет, причем сделал это едва ли не без помощи выч
ислителя. Все-таки он был везучим, капитан Беркли. И его прошение об отста
вке так и не было удовлетворено впоследствии. Если бы только кто-то мог зн
ать, какую огромную роль сыграет в будущем все произошедшее! Если бы мог...

Уже по выходе из второго Прилива Ч в пределах Солнечной, у марсианской о
рбиты, где гравитация планеты едва не доконала бездействующий линкор,
Ч Беркли вспомнил, что не сказал самого главного...
Он поблагодарил командира Гонзу за помощь, назначив рандеву всем пилота
м группы в одном из ресторанов Земли.
Даже если меня решат расстрелять за фактическую потерю линкора, я попрош
у об отсрочке, чтобы увидеться с вами и отдать долг чести! Ч произнес он м
рачновато-высокопарную фразу. Ч Кстати, со своей стороны я буду хлопота
ть о награждении всей вашей команды. Особенно для тройки, что меня прикры
вала. Изумительная четкость действий! Расчетчики показали Ч уйди они в
сторону всего на три десятых секунды позже, гравитационный удар задел бы
и их. А на те же три десятых раньше Ч крейсера успели бы начать расхожден
ие. Все могло стать напрасным, нам и так повезло Ч мы ведь били третью мощ
ности, Ч уже словно извиняясь, добавил он, Ч да еще вспомогательными ор
удиями. Наверное, эта троица Ч одна из самых опытных в группе, нет? Сначал
а Ч мастерское уклонение по команде, потом Ч продолжение атаки... Три «Кн
опки», я уже в курсе... Который это у них вылет? Держу пари, успели, наверное, р
азменять вторую сотню...
Ч Вы чуть-чуть ошиблись, командор! Ч со смехом ответил Гонза. Куда тольк
о подевался его бесцветно-монотонный голос. Ч Тройка Джокта выполняла
свой второй боевой вылет. В составе моей группы, да еще при взаимодействи
и с линейным кораблем Ч первый. Удачи, командор! Хоть вам крепко досталос
ь, вы тоже успели постараться...
И группа, пройдя над самой командной рубкой с черепашьей скоростью, так, ч
тобы было заметно прощальное покачивание крыльями-подвесками, сорвала
сь на форсаже и стартовала в Прилив. Назад, к своей далекой Крепости.
«Случайно оказались в моем оперативном квадрате... Второй вылет... Везение
это или нет?» Ч думал Беркли, только теперь, когда все осталось позади, по
чувствовавший, как тяжело дался ему этот бой.

Глава 2

Ч Давайте с самого начала, пилот. Ч Офицер особого отдела закинул ногу
на ногу, делая рукой жест, приглашающий к откровенности. Ч Вы не на докла
де у коменданта, а наша беседа пока не является официальной. Я даже готов у
брать записывающий видеочип, если он вам мешает.
Кроме особиста в небольшом конференц-зале собралось еще несколько чело
век. Все они, насколько понял Джокт, представляли самые различные службы
Центрального Штаба Виешнекосмической Обороны: от технического и медиц
инского управлений до аналитического отдела Внешней разведки.
Ч Понимаете, в чем дело... Ваш случай далеко не единственный. К сожалению, я
лично глубоко убежден в этом. Многие пилоты, столкнувшись с подобным фен
оменом, предпочитают не упоминать о нем в послеполетных рапортах. Так чт
о ваша искренность достойна благодарности. Вот только...
Джокт и сам понимал, что его сжатый, лаконичный по-уставному доклад о встр
ече в Приливе с загадочным кораблем-призраком, который он увидел во врем
я перелета к месту Первого Боевого, слишком сух и имеет весьма категорич
ную оценку. После выхода из Первого Боевого он долго думал Ч включать ли
вообще описание собственного видения в Приливе в отчет? Потом все же реш
ился и занес в файл следующие фразы:
«...на семьсот восьмидесятой секунде нахождения в Приливе (сверка по врем
ени Ч с бортовым хронометром) испытал зрительную галлюцинацию Ч в виде
большого корабля, предположительно относящегося к классу линкоров. Дли
тельность галлюцинации Ч не более двух-трех секунд. Индивидуальная апт
ечка вмешательства не производила. Помимо зрительной имел также слухов
ую галлюцинацию, выраженную в нечетком, неоднократно повторившемся зву
ке. Длительность Ч до десяти секунд. Испытал чувство страха. Неконтроли
руемого. Ч Джокт вспомнил, как мучился: писать, не писать именно это слов
о Ч страха. Ч Произведено медицинское вмешательство...»
Ч Может быть, вас несколько сковывает одновременное присутствие множе
ства незнакомых лиц?
Джокт отрицательно повел головой.
Ч Ну тогда что же?
Как сказать особисту, что он вообще не имеет никакого желания рассказыва
ть обо всем, что касается Первого Боевого? Ведь этот фокус с негласной дог
оворенностью с Бессмертными об обкатке боем пилотов-новичков являлся, н
асколько узнал Джокт, одной из тайн, не подлежащих разглашению. И знать по
дробности боевого крещения пилотов-стажеров КС кому-нибудь там, наверх
у, выше комендантства Крепости, также непозволительно. Он был уверен, что
в тайну Первого Боевого посвящены не только полетные инструкторы и не то
лько действительные пилоты, вроде Спенсера, которые вылетают в установл
енный оперативный квадрат вот так Ч без оружия на борту, чтобы отправит
ь сигнал вызова на поединок. Еще об этом знали высшие офицеры «Австралии
», в этом Джокт не сомневался. Зачем за день до вылета стажеров на первую н
астоящую встречу с врагом комендант вместе со свитой неожиданно отправ
ился на Землю? Джокт умудрился разузнать Ч не было тогда никаких экстре
нных совещаний для комендантов, и других особых поводов тоже не было. Зна
чит, Старик прикрывал эту авантюру, но на всякий случай готовил для себя л
азейку, чтобы остаться в стороне в случае чего. Отсюда два вывода...
Первое. В тайну Первого Боевого посвящены все высшие офицеры Крепости, в
ключая Старика Ч ее коменданта. Но не более! Здесь, в штабах, о чем-то могли
догадываться, что-то могли слышать, но Ч еще раз Ч не более!
Второе. Раз во всем этом есть нечто такое, что заставляет быть осторожным
даже коменданта (да и остальные отмалчиваются), значит, ему и подавно, Ч п
илоту, только-только получившему лычки первого лейтенанта (прыжок через
одну ступеньку, как и обещал полетный инструктор), не следует распростра
няться обо всем слишком далеко. Джокт не был уверен, что рассказал бы всю п
равду о Первом Боевом даже Лиин, если бы она не сбежала на Землю. А тут Ч гр
уппа офицеров, восемь человек, один другого старше по званию. Да еще верхо
водит у них не технарь, не специалист-паранормалыцик или психоневролог,
а именно офицер особого отдела. Начнут выведывать про галлюцинации, а та
м, глядишь, еще что-нибудь вытянут.
К тому же разговор никак не тянул на неофициальную беседу. Скорее на самы
й настоящий допрос, где нужно уметь держать язык за зубами.
Почему вы оказались именно в этом квадрате? Ч Не знаю, координаты сектор
а пространства давал инструктор... С какой целью, по-вашему, вся учебно-бое
вая группа отправилась к месту, где нет никакой активности вражеского фл
ота? За исключением именно такого дня, заметьте, Ч случающегося раз в год
у! Ч когда туда прибывает для выполнения Перового Боевого вылета групп
а стажеров? Ч С целью проведения этого самого Первого Боевого! Откуда я з
наю, какая там активность в другое время? Но я бы сказал, очень даже больша
я, судя по проведенному бою... Как вы считаете, почему вашей группе было при
дано недостаточное сопровождение? Согласитесь, несколько истребителей
Ч этого явно недостаточно, чтобы спасти всех вас в случае выхода на арен
у кораблей большого флота противника? Ч Не знаю. Нам хватило. И справилис
ь мы сами... Вам не показалось подозрительным отсутствие всякой информац
ии о Первом Боевом, предоставляемой курсантам перед вылетом? Ч Показал
ось. Когда Бессмертные начали выходить из новосотворенных приливных то
чек, это тоже выглядело большой странностью. И когда то же самое произошл
о у Плутона... Когда сожгли «Хванг» и город под Куполом. Все показалось стр
анным, даже штурмовая пехота Бессмертных, свалившаяся как снег на голову
с юпитерианской орбиты прямо на Европу, «планету-спутник-рай!» Ч вспомн
ился известный рекламный слоган, Ч а там в месте спуска на поверхность, и
х поджидала очень кстати оказавшаяся танковая бригада планетарных сил,
отправленная именно в это время на переподготовку с Земли... И очень кстат
и бригадой командовал ас из асов, гений тактики, как охарактеризовал его
майор Балу, а в «Шарках» случайно оказались лучшие операторы орудийных б
ашен, которые сбили десант, не дав ему развернуться в полную силу... С Ганим
еда в это же время случайно вылетел отряд «Фениксов», хотя спутники опов
ещения были выбиты Бессмертными сразу же после выхода из Прилива... И «Фен
иксы» сожгли к чертям все транспорты и прикрывающие звездолеты, висящие
над Европой... Кажется, только один корабль успел уйти... Все! Все мне кажется
странным! Даже червь, охраняющий домишко какого-то добропорядочного ха
ймена... Или про это не стоит вспоминать? Или это Ч в порядке вещей?
Джокт выдохнул, вовремя сообразив, что весь его внутренний диалог с особ
истом вот-вот начнет читаться по буквам прямо на лице.
Ч Я сообщил все, что смог, в послеполетном рапорте. Даже если бы среди вас
находились коменданты всех крепостей и лично министр внешнекосмическо
й обороны, мне нечего было бы добавить. Потому что это была галлюцинация. З
рительная и слуховая. Ни один прибор не зафиксировал никаких объектов ря
дом с моим кораблем. Как только я отвел взгляд, перестал концентрировать
ся на увиденном, все исчезло. Считайте, я ущипнул себя за нос. Это все.
Ч Позвольте мне? Ч вмешался безучастный до сих пор к разговору специал
ист медицинского управления.
Ч Да-да, конечно!
«Ага! Выходит, особист тут действительно за главного, раз у него спрашива
ют разрешения! Ч Джокту было невдомек, что штабные офицеры любого ранга
и любой из служб всегда чувствуют себя неуютно перед особистом. Ему, пило
ту в звании первого лейтенанта, они казались все одинаково старшими, не п
ересекающимися по роду деятельности фигурами. Ч Но если главный Ч офи
цер особого отдела, а не медик, или хотя бы технарь, значит я Ч прав?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41