Перед вылетом Джокта перехватил Спенсер, успев шепнуть, что после возвра
щения ожидается, как он выразился, «взрослый маджонг».
Ч Не надоело бегать на вторых ролях у Гонзы? Ч спросил Спенсер, Ч Выжив
и в бою! Тебе нужно успеть занять свое место в строю перед «Общим штурмом».

Ч Это не ко мне, попроси лучше Бессмертных! Ч ответил Джокт, буквально р
астаяв от такого внимания старшего товарища.
И вот теперь он с трепетом ожидал той секунды, когда истребитель ДУГи дол
жен вынырнуть из Прилива.
Конечно, его так и подмывало временно прервать коммутацию и пораспрашив
ать об ощущениях Барона с Гавайцем. Особенно Гавайца. Потому что Барон на
верняка не успел понять, что же такое с ним произошло? А вот Гаваец сознате
льно принял на себя две торпеды, одна из которых предназначалась Джокту.
Но каким бы сильным ни казалось это желание, Джокт сдержался. Чтобы прямо
сейчас стартовать всей тройкой к остальным, нужно было отложить это меро
приятие. Полный запас торпед на «Зигзагах», ой, как не помешал бы в схватке
. По расчетам Джокта, группа Гонзы, те пилоты, что уже ушли к месту основных
действий, вполне могли успеть израсходовать торпеды. Хотя, погоня за тра
нспортами сквозь неисследованный, Серый Прилив, тоже сулила немало хоро
шего. Главное, чтобы не подвела бортовая аппаратура на истребителе-двой
нике. Потому что Джокт все больше и больше сомневался в том, что успеет сби
ть еще хотя бы один транспорт. Но аппаратура могла пригодиться в другом д
еле: данные о секторе пространства, куда выводила никем из людей не хожен
ная тропа, могли оказаться весьма и весьма ценными. Мало ли? Вдруг он наткн
ется на одну из «домашних» планет Бессмертных? Пусть даже это окажется н
е планета, а хоть какой-нибудь базовый комплекс флота Бессмертных, тоже н
емаловажная находка! Тогда что? А то, черт подери, что выходы из Прилива за
щищены! Вполне вероятно, истребитель окажется уничтоженным сразу после
выхода из Прилива, в первый же миг. Но что-то, пусть самую малость, аппарату
ра успеет зафиксировать. И можно думать о развитии успеха. Например, сраз
у же отправить сквозь Прилив «Кирасира». Пока защитные механизмы врага б
удут заниматься его нейтрализацией, пройдет достаточно много времени, ч
тоб вслед за прерывателем блокады в Прилив хлынули линкоры и крейсера. М
ожет быть, именно ему, Джокту, доведется раньше времени начать «Общий шту
рм», вопреки прогнозам коменданта! Начать прямо сейчас, меньше чем через
пять минут!
Джокт прикрыл глаза, чтобы стало легче адаптироваться к той части Галакт
ики, куда вот-вот вывалится истребитель-двойник.

Четыре минуты...

А вдруг ни к чему все волнения? И в конце Серого Прилива ждет пустое простр
анство и следующая приливная точка? Потому что цепочка Приливов Ч вот в
ерное и разумное средство. Бессмертные не идиоты, не станут же они действ
ительно держать базы прямо через один Прилив от зоны возможных боестолк
новений? Хотя крепость «Австралия», например, находится именно на удален
ии одного Прилива от Земли... Но даже если так, все равно остаются транспор
ты.

Три минуты...

Самым обидным окажется вариант с выныриванием в необитаемом секторе, по
среди цепочки, и последующим уничтожением. Тогда Ч ни стратегической ин
формации, ни транспортов.
Почему-то мысль о транспортах в качестве награды за двадцать с хвостико
м минут ожидания уже не грела. Пусть лучше это окажется стратегическая и
нформация! Аппаратура должна успеть хоть что-то зафиксировать! И даже од
на миллисекунда Ч это хорошо. Этого достаточно. Радары и сканеры звездо
лета вряд ли смогут захватить и проанализировать всю картинку: дислокац
ию, численность врага, метод прикрытия Прилива... Но если успеть отключить
функцию тактического анализа, скорость сбора информации возрастет. Рук
а зависла над подсвеченным прямоугольником. Когда настанет последняя с
екунда, нужно просто успеть сделать одно касание.
Перед глазами одновременно со всеми этими мыслями мелькнули лучи высше
го ордена Космических Сил Ч «Солнечной короны».

Две минуты...

Но что послужит утешением, если ничего не выйдет? Если защитные установк
и, дежурная армада боевых кораблей, мины, бомбы и что там у них есть не даду
т ему даже желанной миллисекунды? А двадцать минут бездействия, проведен
ные здесь, под прикрытием линкора Ч слишком большая жертва... Или не слишк
ом? Все-таки он должен был попытаться. И глупо искать утешений.

Одна минута...

...Хотя оно есть! Есть утешение! Как мог он забыть! Девочка-пилот и все остал
ьные! Вам не придется больше совершать бессознательные подвиги, ломая ре
бра, не придется превращаться в своих же игровых юнитов, слепо и глупо зар
абатывая призовые очки, не зная, какое великое дело вы делаете. Лина! Что б
ы ни случилось с моим истребителем при выходе из Прилива, ты будешь...

Отсчет закончен. Выход! И мысли побежали обгоняя друг друга, обрываясь, сл
овно гравитационный след за кормой. Обрываясь не дозвучав, не дооформивш
ись, не...
Функция анализа отключена до того, как ресницы закончили движение вверх
. Левая нога Ч тангаж! Клиренс! Захватить как можно большую картинку! Прав
ая Ч ускорение до максимума! Сразу, резко, ведь ограничений...
Имы выпущены раньше, чем тактический дисплей высветил атаку. Ах да! Анали
затор ведь...
Справа Ч оранжевый гигант, умирающая звезда, похожая на скопище ржавых
облаков. Какая она огромная! Слой за слоем переработанная в ядерной топк
е материя сползала с нее, как сползает кожа с мертвеца. Рядом Ч вторая. Уж
е умершая. Надгробие. Белый карлик. Если здесь умирают даже звезды, значит
, и мне не должно быть страшно... Россыпь астероидов Ч как вовремя! Укрытьс
я в них Ч получить лишний шанс. Ныряю...
Отмена! Отмена! Джойстик на себя! Заслонки выставить и сбросить!
Торпеды идут плотно, как мыльные пузыри из волшебного кружка на конце па
лочки, я в детстве такие...
Надо же! Астероидный пояс Ч автоматические торпедоносцы! А в перекресть
е прицелов словно из ниоткуда попадает транспорт. Один из тех, за которым
и Джокт погнался сквозь Серый Прилив. Потратить четыре оставшиеся торпе
ды жалко, а плазмой его не прошибешь. Как говорил Гонза? Что не съедим, то на
дкусим!
Ловушка пошла. Надо же! На истребителе ДУГи установлена дополнительная л
овушка! Так сказать, «выбор корабля». Сработала автоматически. Сюда бы Мо
нса, он мастер выставлять...
Куда же меня занесло? Время, на которое был согласен Джокт, истекло; теперь
, что бы ни происходило, все являлось подарком. Пользоваться таким подарк
ом нужно щедро, безрассудно, ни о чем не жалея, ничего больше не желая. А зна
чит, пора и оглядеться...
Анализатор снова включен. Программа-лоцман ищет привязки по звезде-гиг
анту Эм-41? Не то. Скопление Гиады? Не то. Эм-3? Снова не то... Ящик Пандоры? Скопле
ние Кара-оглу? Глаз Демона? Да что же это такое?
Отключив программу-лоцман, понимая, что толку все равно не будет, Джокт ст
ал думать о других вещах... Две торпеды промчались так близко, что истребит
ель бросило в сторону гравитационной инверсией. Это отклонение обманул
о третью, последнюю из короткой серии, торпеду. Почти обмануло...
В нижней полусфере Ч вспышка! Левый разгонный движок сразу начинает «от
ставать» от правого. К счастью, это не надолго, навигационный вычислител
ь, он же полет-контролер, перераспределил мощности двигателей. Максимал
ьная скорость упала до восьми десятых световой. Зато сохранилась управл
яемость.
Снова полыхает сигнализатор опасности. Звуковое оповещение рвет переп
онки чуть позже, на какую-то бесконечно малую величину позже. Но Джокт пон
ял, окажись он сейчас в кабине истребителя на самом деле, был бы уже мертв!
И у него имелась куча оснований так полагать: прошедший сквозь корпус ис
требителя пучок жесткого излучения оказался настолько активен, что час
ть аппаратуры вышла из строя. Та часть, где использовались радиоактивные
элементы. А значит, прощайте блоки прицеливания! Все до одного.
Взамен Ч осознание истины. Это не промежуточный сектор! Это не цепочка п
риливов. Что-то более важное оберегают здесь Бессмертные!
Энергорадар уже вычислил источник излучения. У Джокта волосы встали дыб
ом Ч красный гигант! Управляемая звезда! Звезда Ч оружие! Тут же истреби
тель ДУГи настигает вторая волна излучения...
«Интересно, осталось бы от меня хоть что-то? Ч подумал Джокт, едва не хихи
кая. Ч В такой микроволновке можно испечь целый материк! Приготовить би
ологически неактивный суп из любого земного океана! Что они за всем этим
прячут?!»
Истребитель начало швырять во все стороны, и, как назло, сдох грависканер.
А ведь бьют откуда-то издалека! Иначе бы Ч корпус всмятку, движки Ч вроз
ь... Еще один пояс астероидов, и снова обманка Ч станции-торпедоносцы. На э
тот раз Джокт не стал соваться без разбора, предчувствуя подвох. Меняя ск
оростной режим, выписывая кривые, о которых можно только мечтать пилоту,
он рвался дальше, в глубь сектора пространства. Тактический анализатор с
ообщил об отстреле сразу восьмидесяти процентов активной брони. Оставш
иеся двадцать Ч прикрытие движков. Все верно, для экстренной эвакуации
нужны только движки и две-три секунды работы навигационного вычислител
я. Только эвакуации не будет...
Джокт готов был заплакать, до чего же не хотелось после всего увиденного
прекращать эту игру. Что они здесь прячут?
Этот сумасшедший танец под обстрелом гравитационных орудий не мог прод
олжаться вечно. Пока пилота спасали лишь расширенные возможности манев
ра. Канониры Бессмертных элементарно мазали, потому что еще не уловили д
о конца этого нюанса. Они ведь собирались грохнуть обычный «Зигзаг», а не
какую-то там радиоуправляемую игрушку, пилотируемую человеком, находящ
имся неизвестно за сколько миллионов или, может быть, даже миллиардов ки
лометров отсюда. Охотники приготовились убить птицу, а из камышей вылете
л реактивный птеродактиль, умеющий выписывать такие петли, что невозмож
но взять на мушку... Но пора выпускать и когти! Пока они еще целы.
Ч Где ОНО? Ч выкрикнул Джокт, уходя в провал с боковым закручиванием и о
тбрасывая очередную торпеду реактивной струей двигателей.
Вслед за этим сигнализатор опасности высвечивает «тройную порцию» сме
рти. Спираль закручивания становится еще плотнее. На таких перегрузках н
е выживают. Да, девочка-пилот, зря ты отказалась от куклы Фарби. Видишь, как
ую игрушку приготовила для тебя техническая служба Солнечной? Хотя... Сни
ми шляпу или наушники с маской. Может быть, тогда я увижу, какого цвета у те
бя...
Ч Вот!
Не так...
Ч ВО-ОО-ОТ!!
Форсаж до ноль семи оставшихся. Снова петля. Еще одно закручивание (все ра
вно не выживают, ха-ха!), обход третьего пояса астероидов. А звезда-гигант
Ч недобрый глаз, наливается красным.
Можешь гневаться! Можешь плеваться потоками частиц, пока не лопнешь, дря
хлый мыльный пузырь! Вот оно!

Не транспортная станция, не планетоиды-верфи и не флотская база. Планета!

Атмосфера Ч сера, азот, кислород. Нестабильна. Следы планетоформировани
я... Сквозь желтушные облака, сквозь местный слой Хевисайда рвутся трансп
орты Ч один, второй, третий, четвертый...
А ведь это Ч не просто так! Это же Ч эвакуация! Он, ужасный и могучий Питон
Джокт Ч вспомнился и пришелся к месту глупый ник Ч он, гроза Бессмертны
х и прочих набрюхеползающих, Питон, Кровавый Демон, Палач и миллион Злобн
ых Акустических Коробочек, нашел и вверг в панику Домашнюю планету врага
! Заставил бояться, прошел через их Линию Маннергейма и Атлантический Ва
л. А значит, пройдут и другие. «Зигзаги» пройдут! Пройдет «Кирасир», прикры
вая своим торсом остальные звездолеты от жёсткого излучения звезды-охр
анника...
Транспортов уже не четыре Ч больше десятка. И в задней полусфере, на юге,
просматриваются пронзительно-синие точки вышедших для перехвата звез
долетов. Поздно спохватились! Я быстрее! Даже наполовину развалившийся,
без брони, без средств защиты и с выведенной из строя аппаратурой (уже не т
олько блоками прицеливания), я ближе, а значит Ч быстрее!
Транспорты уходят. Уходят куда-то вдоль края атмосферы, прячась на друго
й стороне планеты. Вот это нам Ч плюнуть и растереть! Что? Уже Ч ноль пять
световой? Все равно Ч плюнуть и растереть, растереть и плюнуть. В любой по
следовательности. Но чтобы в конце Ч растереть!
Ч Сюрприз! Ч сказала невидимая фея, взмахнув волшебной палочкой в мыль
ных пузырях, и Джокт увидел, что с другой стороны, на мизерном удалении от
планеты Ч приливная точка. Запасной выход. Бомбоубежище, в котором укры
вались один за другим транспорты, поднявшиеся с поверхности планеты.
Прыгнуть бы во второй раз! Но это как в бочке без обручей и с прохудившимся
днищем Ч в Ниагару... А реально успеть сжечь вон те два крайних транспорт
а.
Планета, схема защиты Прилива, пусть даже с неприятной неожиданностью Ч
звездой. Теперь еще и транспорты. Фея? Пошла вон, старая дура! Вместе со сво
ей волшебной палочкой. Полный триумф! Транспорт Ч на идеальной траектор
ии! Не нужно никаких курсовых блоков прицеливания. Буду, как артиллерист
ы древности, наводить сквозь дуло. Что вижу, то и жгу! Кто не спрятался, я не...

Две торпеды на левой арсенальной подвеске, словно заждавшиеся гончие пс
ы, вырвались из-под брюха.
Ч Удачи! Ч пожелал им Джокт.
Были бы это собаки, точно помахали бы хвостиками.
Удачи! Вы сейчас еще быстрее! Быстрее меня, быстрее всех «Кнопок» и флюидо
в прогадившей службу звезды, пусть мигает!
А она мигала! Да ещё как! Пучок шел по касательной, чтобы его частицы не поп
али в Прилив, понял Джокт. Экран полыхнул в последний раз и сдох. Теперь ис
требитель представился верным конем, получившим двести стрел в каждый б
ок. издохший, но все же почему-то бьющий в воздухе копытами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41