он должен был дать свое согласие на съемку в о
чередной версии фильма о чудовище Франкенштейне. Взамен же он получал Дв
ойника, назначенного быть таковым. Ну и, конечно же, решались кое-какие фо
рмальности с флотом.
С некоторых пор кинокартины с участием живых актеров переживали новый б
ум. Пресыщенные зрители устали видеть совершенные компьютерные формы к
иногероев, да и. с передачей эмоций все было не так гладко у программистов
-режиссеров.
Ч Я приду через двенадцать дней, за четыре часа до вашей окончательной с
мерти. У вас останется всего шестьдесят минут, так как за три часа до истеч
ения срока поддержания жизнеобеспечения служащие Пантеона переведут в
ас в самую отдаленную из галерей, чтоб никто из посетителей не заметил ва
шей кончины. А потом вас кремируют. И все из-за того, что в вас слишком мало
рассудительности и чересчур много неуместной в таких случаях гордости
... Поверьте, я умею уговаривать!
С этими словами человек ушел, оставив в душе Джокта очередной гниющий ру
бец.
Джокт отлично понимал, что, подписав такой контракт, он отдавал киностуд
ии вместе с телом свою душу. Быть пожизненной декорацией концерна Ч вот
что предлагалось ему!
Теперь Джокту стало понятно, отчего так скрипел днем раньше зубами артил
лерист Ч он уже был знаком со всем этим вороньем, питающимся мертвечино
й.
Так прошло пять дней.
На ночь воскрешенных воинов убирали в подвал, где они. и. оставались наеди
не с миганием безжизненных ламп системы жизнеобеспечения и своими собс
твенными воспоминаниями.
Ч Тангаж! Доверни чуть правее, командор! Ну где же ты? Где же ты, боже?! Что те
бе стоит, ведь надо Ч чуть-чуть... Ч кричал в дальнем углу парень с «Антил
опы», попавшей в засаду и растерзанной гравитационными залпами.
Ч ...«Осанна»! Прикрывай! У нас не осталось...
Ч «Вестерн»! Мы сгораем!...
Ч Группа «Браво»! «Чарльстон»! Поворачивайте назад! Их здесь очень... оче
нь много...
Тягость пережитых мгновений витала в этом огромном помещении с гулкими
сводами. Те, кто вырвался, пусть на время, из цепких объятий смерти, видели
в вязких снах последние картины прошлой жизни и. воспроизводили последн
ие свои слова и фразы.
Джокт ничего не кричал, проваливаясь в мутный вязкий сон, пахнущий медиц
инскими дезинфекторами.
Он видел «Стелу», корчащуюся в гравитационной ловушке, чувствовал чужие
отчаяние и. страх, а после Ч панель управления «Витража» как наяву прыга
ла ему на лицо кипящей волной. Затем он просыпался, засыпал вновь, и. все по
вторялось сначала.
Дрожание гашеток на джойстике, пляшущие огни прицельной рамы, сбивчивый
шум эфира, Спенсер Янг Ли. и... вспухающая волдырем панель управления.
И так до самого утра.
Еще через несколько дней. Джокт занялся статистикой. Как оказалось, из бо
лее чем двухсот «пациентов» Пантеона, за прошедшую неделю нашли своих Дв
ойников лишь восемнадцать. Семеро их так и не дождались.
Ч Ну помогите же мне! Что вам стоит? Ч рыдал в дальнем углу коридора юнош
а, почти мальчик, который наверняка не успел еще ни. разу поцеловать женщи
ну и. был сбит в своем первом же бою. Такой вот «незачет» по Первому Боевом
у... Ему оставалось ждать четыре часа.
А мимо проходили люди. Просто проходили мимо него люди, которые ничего не
знали о той бездне ужаса, которая ожидает астронавта в открытом простран
стве, когда ты Ч один в тонкой скорлупе истребителя, а вокруг все ярче и б
лиже загораются неумолимые зеленые огни, словно глаза хищных зверей.
...Они затыкали уши ватой, чтоб не слышать этого крика. Они отворачивали св
ои взгляды, чтобы не видеть этого страдания...
Ч Так зачем вы пришли сюда? Ч крикнул молодой пилот в послед
ний раз, когда настало его время.
Ч Они. приходят, чтоб выполнить свой гражданский долг, Ч нервно ответил
оператор Пантеона, подхватывая каркас с силовым полем и бьющийся внутри
человеческий обрубок. А затем добавил: Ч Исполнить по возможности, черт
их дери!
Обреченного парня оттащили куда-то в темноту переходов, и его крик исчез
за первым же поворотом.
На следующий день в Пантеон было доставлено еще почти сорок человек, реа
нимированных, чтобы умирать заново. А в это же время еще пятерых перемест
или в глубь Пантеона Ч доживать свои последние три часа.
Ночью повторялся сон: сполохи выстрелов, «Стела», панель... Пляска прицело
в, Спенсер Янг Ли, панель... Звезды, звездолеты, панель...
Ч Джил! Я люблю тебя... Ч отчетливо прошептал недалеко какой-то страдале
ц, и мир сразу перевернулся для Джокта.
Ведь он тоже когда-то любил...
Наутро он сообщил оператору Пантеона свою просьбу Ч связаться с Лиин, о
которой ничего не знал вот уже больше года.
Ч Я найду ее, пилот, Ч пообещал его могильщик, перемещая еще одного обре
ченного подальше от людских глаз.
Ответ пришел через день. И оператор был немногословен.
Ч Она скорбит о том, что случилось с вами.
Вот так. Коротко и предельно ясно, подумал Джокт, ощущая, как время ускорил
о свой бег. В принципе ничего другого он и. не ожидал. А затем на него снизош
ло умиротворение, так, словно кто-то отпустил ему разом все грехи.
Ч Мне осталось ровно два дня, Ч сказал он вечером оператору. Ч Я понима
ю, что шансы мои невелики, и вряд ли. кто-нибудь захочет стать Двойником дл
я своего ночного кошмара. Единственного посетителя, который наверняка н
авестит меня, как и. обещал, я видеть не желаю в свои последние часы и уж тем
более не собираюсь подписывать с ним никаких сомнительных контрактов. А
поэтому прошу вас, уберите меня прямо сейчас, в эту же минуту, куда-нибудь
подальше и отключите систему жизнеобеспечения...
Оператор, которому Правила Определения были известны намного лучше, чем
Джокту, сначала взглянул на него, едва сдерживая подсознательный инстин
кт Ч отвести глаза, а затем, ничего не отвечая, куда-то удалился.
Вернулся он практически сразу, меньше чем через две минуты.
Ч Я разговаривал с Координатором Пантеона...
Ч Ну?.. Ч напрягся Джокт, желая и страшась ответа.
Ч Ваша просьба не может быть исполнена. Я сожалею...
Так, наверное, в гроб с человеком, заснувшим летаргическим сном, вбивают п
оследний гвоздь. Спорить было бессмысленно, и. Джокт хрипло выдохнул...
Ч Спасибо, что побеспокоились за меня.
Оператор не ответил. И настала предпоследняя ночь...

Глава 1

Командора Беркли все называли везунчиком. Он и сам так считал до недавне
го времени. Но это время закончилось семнадцать минут тому назад, когда т
актический анализатор сделал первую отметку о приближающемся неприяте
ле. Тогда еще можно было сняться с орбиты и стартовать к приливной точке, у
водя за собой флотилию звездолетов Ч рудодобытчиков. Послать сигнал, чт
об станции-мониторы выставили непроницаемую завесу на выходе. Тем более
что разработка крупных и. средних астероидов, кружащих возле темного ша
туна, случайно обнаруженного в этом глухом секторе, была практически око
нчена. А мелкие Ч не в счет, овчинка выделки не стоила, и. ковыряться в них с
тало бы расточительной роскошью. Но командор не отдал приказ на экстренн
ое сворачивание миссии, и. виною вовсе не отсутствие логики или же просто
элементарной осторожности. Скорее всего, причину стоило поискать в том,
что уже вторую неделю вся флотилия деловито сновала в астероидных кольц
ах, ни о чем не тревожась, и чувство опасности притупилось за это время.
Еще здесь было замешано ощущение обжитости сектора Ч он наш, и ничей бол
ьше, мы здесь хозяева! Ч не позволяющее вот так просто бросить все и бежа
ть, поджав хвосты. А еще более вероятная причина Ч та самая вера в бесконе
чное везение, ведь Беркли был уверен Ч с его линкором и остальными звезд
олетами, находящимися под защитой линкора, ничего плохого случиться не м
ожет! Командор, по убеждению всех, кто знал его историю, нашел таинственны
й источник этого самого везения, и. пил из него, сколько хотел, ни с кем не де
лясь.
Но шутки в сторону! Источник везения иссяк, хотя Беркли узнал об этом слиш
ком поздно. Вначале пошли отметки. Так себе: парочка допотопных «Букимен
ов», чьи несуразно-ромбовидные корпуса буквально сочились в пространст
во неопрятной дымкой, будто слизью. Что это был за эффект Ч особенности р
аботы неизвестного движка или еще какие технические прибамбасы, ученый
корпус Солнечной так и не установил. Странное дело, но за все время войны с
Бессмертными ни один вражеский крейсер этого класса не был захвачен неп
оврежденным. «Кросроуды» Ч да, истребители Ч конечно, однажды повезло
настолько, что к орбите Юпитера приволокли целехонький линкор. А вот «Бу
кимены» Ч никогда. И раз уж какие-то особенности крейсеров этого типа ос
тавались загадкой даже для ученых, то Беркли вообще было наплевать Ч за
чем и почему он чем-то там дымит, обрастая космами, как маленькая комета. Д
ымят чем-то, ну и. пусть себе.
Ч Червячье мясо! Ч было его любимой присказкой, когда приходилось отда
вать команду на использование главного калибра Ч дальнобойных гравит
ационных орудий с увеличенным сектором обстрела. Мощность такого залпа
на продолжительное время меняла траектории даже некоторых не особо кру
пных небесных тел, скажем, размерами Луну. И, естественно, такой удар не ос
тавлял от крейсеров Бессмертных ничего сколь-нибудь вразумительного и.
подлежащего исследованиям. Правда, работа генераторов гравитации глав
ного калибра съедала приличное количество гравиквазеров, отчего в посл
еднее время, в условиях острой нехватки сырья, эти генераторы использова
лись командорами линкоров все реже и реже, и действие их было направлено
исключительно против линкоров и. транспортов врага. Именно линкоры и тра
нспорты, от средних и выше, стали единственными приоритетами для артилле
рии главного калибра.
Во-первых, для борьбы с крейсерским флотом существовало и. другое вооруж
ение. Субсветовые торпеды или те же генераторы гравитации, но только мен
ьшей мощности, с более узким сектором обстрела. Для работы по точечным, та
к сказать, целям. Во-вторых, и это, как догадывались все без исключений ком
андоры линкоров Космических Сил Солнечной, являлось главной причиной у
становления такого приоритета Ч нельзя было дать понять Бессмертным, н
асколько туго стало в Большом флоте КС с запасами квазеров. Поэтому и. схо
дились по-прежнему в артиллерийских дуэлях линкоры Солнечной с линкора
ми Бессмертных. И на дальних дистанциях «выбивали пыль» из пространства
, растирая в порошок подвернувшиеся не ко времени и. не к месту малые плане
тоиды.
Час «Ч» уже близился. Командор Беркли знал, что через год положение со стр
атегическим сырьем станет настолько угрожающим, что воевать будет прос
то нечем. А значит...
Скоро Ч в прорыв! Тогда можно будет не жалеть энергии из артиллерийских
погребов-накопителей. Размазывать «Букимены» и. все-все-все, что летает,
но не принадлежит Солнечной, по космической пустоте. Разведывательные з
онды отправлены во все досягаемые приливные точки, нащупывая местонахо
ждение главных баз Бессмертных. Кипят умы аналитиков, подстегнутые моди
фикаторами, и перегреваются процессоры больших вычислителей в центрах
стратегического планирования, определяя направления главных ударов. Ц
еной ошибки будет жизнь цивилизации.
Но это Ч через год. А пока нельзя трогать два некстати появившихся «Буки
мена» главным калибром, даже если они. собрались задымить своими газовым
и шлейфами весь сектор. И пора выпускать «блох».
Ч Вызываю командира соединения миниджетов! Ч передал по интеркому Бе
ркли вместо того, чтобы срочно сворачивать миссию.
Ч Майор Джамиль на связи, командор!
Ч Отправьте отряд «Вариоров» наперехват вражеских крейсеров. Пусть от
пугнут их. Только не увлекайтесь, все равно особого вреда вы не сможете им
причинить. Главное, связать крейсера боем на какое-то время.
Ч У нас запас хода всего на десять минут при. полной скорости...
Неизвестно, что хотел еще добавить командир «микрофлота», как называли н
а линкоре отряд миниджетов, только Беркли в нетерпении перебил.
Ч Знаю! Но больше нам и не потребуется. Через пять минут крейсера будут о
бстреляны артиллерией средней мощности. Комендорам нужно совсем чуть-ч
уть, чтобы начать вести прицельную стрельбу.
Ч Извините, командор. Случайно сболтнул лишнее...
Но Беркли не стал слушать извинений майора, вновь оборвав его на полусло
ве.
Ч Туда и обратно! Не позвольте им провести атаку на рудодобытчиков. Две м
инуты боя, не больше. Потом мы рискуем накрыть собственные джеты.
Даже игнорируя извинения своего офицера, Беркли понимал, что поставленн
ая задача не совсем типична для этого класса мини-кораблей. Хотя напомин
ание расчетного времени действия джетов прозвучало более чем некоррек
тно.
Потом он отдал команду комендорам 2-й. палубы левого борта, с удовлетворен
ием отмечая скорый старт восемнадцати дежурных «Вариоров».
Ч Наряжайте своих дам. Сегодня бал! Два кавалера нуждаются в их внимании.

Потом обратился к рудодобытчикам, успокаивая всполошившиеся вольнонае
мные экипажи. Потом...
Вспомогательное судно «Метео-4» зафиксировало сразу четыре следа финиш
а из только что возникшей приливной точки. Эти следы принадлежали еще че
тырем крейсерам Бессмертных, на этот раз «Кросроудам», более усовершенс
твованным звездолетам, способным в таком количестве представлять угро
зу даже для линкора.
Иногда некоторые слова оказываются проклятыми. Но без них никак. Следующ
ее «потом» наступило минуты через три, когда атакующие «Вариоры» вплотн
ую приблизились к «Букименам» и принялись трудиться. Вот только труд их
обещал стать напрасным...
Восемь финишей! Из четырех приливных точек! Точнее Ч новых четырех прил
ивных точек на разных полусферах линкора. Восемь финишей Ч восемь «Крос
роудов».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41