Вся идиллия первозданного пространства в этом секторе, тревожи
мая ранее разве что черточками лазерных буров рудодобытчиков, оказалас
ь загажена скопищем крестообразных кораблей врага.
Едва появляясь из новосотворенных Приливов, «Кросроуды» тут же произво
дили запуск торпед. От торпедной атаки с дальней дистанции линкор способ
ен отмахнуться, как от чего-то несущественного. Расчетчики прослеживали
курс каждой торпеды, и им наперехват отправлялись средства противодейс
твия: противоторпеды с собственными генераторами гравитации. Но вот тол
ько всем почему-то стало понятно, что это цветочки. Ягодки Ч вот они...

* * *

...Двадцать следов финиша. «Кнопки». Форсируют скорость и рвутся в ближний
бой, как это делали только что «Вариоры» для своего линкора. Двенадцать к
рейсеров при поддержке двадцати истребителей, это уже более чем серьезн
о. Вдобавок оба «Букимена» уже стряхнули с себя «Вариоров» и начинают сб
лижение. Значит Ч четырнадцать крейсеров. Было бы неразумно в таких усл
овиях атаковать «Букимены» по прежнему плану Ч гравитационной артилл
ерией всей 2-й. палубы одного борта. «Кросроуды» сейчас только этого и. жду
т, а «Инку» может не хватить времени на перезарядку генераторов.
«Вариоры» улепетывают со всех, если так можно выразиться, ног. Но им напер
ехват уже ринулись несколько истребителей. Слаженная торпедная атака, и
. джеты, не имеющие собственных средств противодействия, оказываются раз
метанными над планетой-шатуном, стремясь укрыться в астероидных кольца
х. Пять или. шесть джетов сбиты. Потом Беркли услышал, как Джамиль отдает п
риказ на вылет всем «Вариорам», имеющимся на линкоре. Командор словно во
очию видит своего майора, лично возглавляющего безрассудную, но очень, о
чень нужную сейчас линкору атаку. Потом...
Вот оно! Вновь проклятое слово! Беркли кинуло в пот. Ему показалось, что он
весь изошел этим потом, пока не сработал индап.
Семнадцать минут с момента первого предупреждения об опасности! Как дал
еко отсюда можно было оказаться за семнадцать минут, если бы он не был сто
ль самонадеян!
Мысль появилась и исчезла с тихим хлопком инъектора. То же самое происхо
дило на всех палубах звездолета: индапы всего личного состава вели охоту
на тоскливые мысли, заставляя людей делать то, что они единственно могли
и. должны были делать в сложившихся условиях. Беркли, как и любой другой ас
тронавт КС, не любил еще одно проклятое слово Ч «воевать». Он называл это
работой...
Бой Ч слишком опасное время суток для эмоций. Линкор в бою Ч слишком опа
сный противник даже для своры из четырнадцати крейсеров, и черт с ними, с и
стребителями! Против «Кнопок» вышел весь «микрофлот» Ч пятьдесят с чем
-то оставшихся «Вариоров». Запас хода в десять минут на полной, двадцать
Ч на половинной скорости. А все эти ограничения из-за того, что джеты про
изводят «атмосферный старт», вылетая в космическое пространство из вну
тренних ангаров линкора. Но все равно этого достаточно, чтобы «Кнопок» с
тало в два раза меньше. А вот сами «Вариоры»...
Иногда командор ловил себя на мысли, что смотрит на пилотов миниджетов, с
ловно на смертников, и на языке вертелось уже не проклятое, а вообще запре
тное слово, сохранившееся с древних времен, которое и не вымолвишь при. со
беседнике Ч «человекоторпеды»!
Джет Ч да, имеет вооружение. Оснащен уменьшенной копией прямоточного пл
азменно-гравитационного движка полноценного гусара войны Ч истребит
еля «Зигзаг-52». И в случае внеатмосферного старта радиус действия будет о
граничен только кислородным запасом. Вот только вооружение миниджета и
сключительно наступательное: две торпеды МПКТ-МР, те же мультипараметри
ческие контактные, но только Ч малого радиуса, применяются на скорости
не выше одной сотой световой. И два плазмогенератора: носовой и кормовой.
Никаких имитаторов ложных целей, никаких гравитационных ловушек. А кисл
ородный запас Ч все, что хранит в себе полетный СВЗ, к тому же Ч сильно уп
рощенного варианта. Запас кислорода в нем много меньше, чем у штурмового
СВЗ (сто восемьдесят минут), и не такой, как у пилота истребителя (те же сто в
осемьдесят, плюс система воздушной регенерации, плюс собственный запас
кислорода в машине Ч на пару суток, с регенерацией!). Меньше. Не стыдно и по
вториться: не просто Ч меньше, а много меньше! Всего сорок пять минут. Без
регенерации. Обусловлена такая вопиющая несправедливость исключитель
но предназначением джетов. Взлетели, отработали у самого корпуса своего
линкора, отогнали врага, пошли на посадку. Смена отрядов Ч как в хоккее ме
няются пятерки игроков Ч прямо посреди игры. Пока одни играют, другие во
сстанавливают силы (то бишь восполняют кислородный запас, запасы гравик
вазеров и торпед).
Всего сорок пять минут... Что будут делать уже через двадцать восемь минут
те оставшиеся пилоты «Вариоров», что укрылись, лишенные поддержки линко
ра, в астероидных кольцах? И что будут делать пилоты всех остальных «Вари
оров», если линкор проиграет бой? Уйти в Прилив? Если бы! До точки Ч минуты
четыре полного хода. Плюс тысяча двести семьдесят две секунды полета в П
риливе. Плюс (он же минус, причем смертельный!) еще пять минут хода к следую
щей приливной точке, потому что выбраться отсюда можно только через цепо
чку Приливов. Там еще одна Постоянная Пикшина. Но дальше можно и не считат
ь. Кислород у них закончится во время второго перехода. Они просто умрут в
Приливе. А рискнуть уйти в первый Прилив можно только при условии, что их т
ам будет кто-то ждать. Но вот только никто не ждал. И не мог ждать, потому чт
о зона между выходом из ближнего Прилива и входом в другие пристреляна о
трядом мониторов дальнего действия. Поэтому любой выход нужно было согл
асовывать с мониторами, чтобы не угодить под обстрел.
Это не чья-то глупость и не пустая, неоправданная трата энергии. Один из п
оследующих Приливов вел прямиком к Марсу, откуда рукой подать до Земли. А
израсходованные на обстрел запасы квазеров должны были с лихвой пополн
ить те самые рудодобытчики, ради которых и находился у темного шатуна ли
нкор «Инк» под командованием командора Беркли.
Если бы не действие индапа, самое время было бы ему вспомнить лишний раз о
потерянных семнадцати минутах. Линкор Ч ничто по сравнению с драгоценн
ым грузом, который скопился в квазерохранилищах рудодобытчиков. Этого г
руза хватило бы не только на пополнение арсеналов отряда мониторов, но и
на оснащение целого флота линкоров. Ему, Беркли, была доверена такая важн
ая и ответственная миссия, а он, командор которому всегда и во всем везло,
ее провалил.
Ч Пять «Кросроудов» блокируют вход в Прилив! Ч доложили с расчетно-бое
вой вахты. Ч Через несколько минут мы будем иметь по несколько крейсеро
в на каждой полусфере. В случае попытки вывода каравана добытчиков Ч не
избежная атака с кормы и левого борта, там сконцентрированы оставшиеся и
стребители врага.
Ч Зафиксированы еще двадцать следов финиша! Ч очередная новость, огре
вшая Беркли по затылку, пришла с «Метео-4», жавшегося сейчас к линкору, Ч В
се двадцать Ч истребители. Направляются к западу.
Запад Ч по левому борту любого корабля Солнечной, в любом его положении
в пространстве, в любом месте Вселенной.
Эфир был заглушён, связь с внешним миром действовала обрывками, в которы
х ничего нельзя разобрать. И полностью подтверждался неутешительный пр
огноз расчетчиков: ничего, уже ничего не спасет от уничтожения караван с
грузом! Не будь индапа, Беркли, скорее всего, застрелился бы из табельного
«Клинча».
Орудийные палубы залиты синим тревожным светом. Лица людей на обзорных м
ониторах Ч это лица мертвецов, которые еще не знают, что они мертвецы.
И люди работают...
Ч Накрытие малыми орудиями! Ч докладывают одновременно с третьей и че
твертой палуб правого борта.
Один из «Букименов» наконец-то весь превратился в облако пыли. Вторым бы
л «Кросроуд». Он пострадал меньше, но это только внешне. Энергорадары бое
вого поста доложили о полном отсутствии кинетической активности на его
борту.
«Нет чтоб сказать, что там просто передохли все черви!» Ч подумал Беркли,
а вслух сказал другое:
Ч Расчетчикам! Каков возможный процент сохранения добытчиков, если мы
выйдем в атаку на основную массу кораблей, отправив рудовозы в Прилив бе
з прикрытия?
Пять «Кросроудов», стерегущих вход, это не двенадцать крейсеров (включая
эти же пять), которые все вместе начнут охоту на караван, если линкор пове
рнет к Приливу. Подобный маневр вместо того, чтобы отвлечь, связать боем, р
асположенные дальше от Прилива крейсеры, только спровоцирует атаку все
х вражеских сил, включая и тридцатку истребителей. И вход в Прилив оберне
тся для каравана входом в преисподнюю. Для каравана и для самого линкора,
естественно. Отправить же караван сквозь строй из пяти крейсеров только
на первый взгляд безумное решение. Добытчики тем и славятся, что они отме
нные навигаторы и умеют выбираться из любых, даже самых безнадежных, пер
едряг. Ходить под прицелами вражеского флота им не впервой. К тому же наве
рняка можно что-то придумать. Пожертвовать частью каравана, подставив е
го под удар, но вывести основную группу. Сделать своеобразный «разворот
Альвареса»...
Ч У них нет шансов, командор! Пройдут процентов пять от общего числа, не б
олее!
Снова косноязычие! Запретить, что ли, уставное общение на «Инке»? Или дежу
рный офицер специально завуалировал печальный итог? Из двадцати добытч
иков Ч один-два корабля. Это образней. Одновременно Беркли решал, хватит
ли такого количества, чтобы его имя не склоняли потом во всех уголках Гал
актики как имя самого большого (разумеется, после командора Альвареса) н
еудачника?
Ч Вздор! Ч Ворвавшийся в диалог новый голос, громкий и низкий, почти бас,
был голосом шкипера Эрнальдо, владельца каравана, Ч У нас не какие-то та
м тихоходные корыта! Половина, скорее всего, останется разделить вашу уч
асть. Половина пройдет. Самая загруженная половина! Ч со значением доба
вил Эрнальдо.
Десять кораблей, под завязку набитые гравиквазерами! Да ему в жизни никт
о не дарил более дорогие подарки! Десять Ч это достойная цена, Ч решил Б
еркли.
Ч Внимание! Всем постам! Выходим в атаку на северную полусферу! Задача Ч
связать боем семь крейсеров и истребители! «Остальные пять мы уже прово
ронили», Ч чуть не добавил он. Ч Джамиль! На тебе истребители. Отсекайте
их от приливной точки. Сделайте все, что сможете!
Ч Принято, ком! Ч Командир выводил оставшиеся после трех минут боя трид
цать миниджетов наперехват быстроходным «Кнопкам».
Его пилоты сжигали сейчас остатки энергии, не думая о возврате. Энергии и
кислорода. Какова частота вдохов при пульсе в сто восемьдесят Ч двести?
И перегрузках свыше двадцати «же»? «Вариоры» на ходу меняли рисунок боя,
и каждый критический вираж бил по экзоскелетам СВЗ будто двухтонная кув
алда. Джеты вели бой, для которого не были предназначены.
Ч Эрнальдо! Помни! Ты обещал довести половину!
Ч Славной тебе смерти, командор Беркли! Я помню. Доведу!
Караван перестроился в четыре колонны, по пять кораблей в каждой, и на фор
саже стартовал к Приливу.
«Эрнальдо не мальчишка, чтобы безответственно раздавать такие обещани
я. Наверное, даже умудрился связаться с мониторами, узнавая, когда следую
щий безопасный коридор!» Затем все мысли Беркли обратились к пожеланию ш
кипера-владельца, Ч как красиво обустроить собственную смерть и не под
пустить другие крейсера к приливной точке, пока не ушел караван.

Не только эмоции опасная в бою вещь. Еще есть чувство самосохранения. В не
которых случаях оно более опасно, чем все остальные чувства, данные чело
веку природой. Индап командира линкора способен решать и эту проблему, к
огда в том есть необходимость. Так же, как и индапы офицеров расчетных слу
жб, старшего навигатора и главного корабельного комендора. Всех тех, кто
владеет ситуацией полностью и имеет достаточно четкое ее понимание. Ост
альные члены экипажа Ч эритроциты кровяного потока, направляемого сер
дцем и венами, питающими корабль жизнью. Знает ли эритроцит, осознает ли о
н свою миссию по поддержанию огромного организма в функционирующем сос
тоянии? Пусть даже этот организм Ч линкор 1-го класса «Инк», изготовленны
й на верфи «Сатурн Ч основная», а эритроцит... Да хоть командир расчета се
дьмого излучателя пятой палубы левого борта!
Упоминание о пятой палубе Ч не случайно. Она перестала существовать все
го пару минут назад, когда одновременный запуск торпед тремя крейсерами
достиг своей цели. И два из сорока шаров, наполненные смертью по самое не х
очу, вгрызлись в казематы этой палубы. Но до самого последнего мига артил
леристы делали свое дело. Залитые синим мертвенным светом, они и раньше к
азались Беркли мертвецами.
Ч Отсечение пятой палубы! Выставлены антирадиационные заслонки. Ч Це
нтральный бортовой вычислитель бесстрастно озвучивает действия, выпол
няемые аварийными системами корабля.
Ч Накрытие! Ч Доклад с другой палубы.
Теперь остались только «Кросроуды», без всяких «Букименов».
А майор Джамиль замолчал. «Выбыл из боя» Ч поясняет строка состояния на
тактическом терминале. Для джетов принудительная эвакуация не предусм
отренаЧ не та электронная начинка. Да уже, вполне вероятно, там некого и н
ечего эвакуировать.
Майора сменил другой пилот, которому достался под командование всего де
сяток «Вариоров».
Если даже «Зигзаги» не всегда выходят победителями из боя с «Кнопками»,
то что говорить о миниджетах? Кстати, истребители Бессмертных за время с
коротечной схватки на контркурсах потеряли всего две машины. Да и то пот
ому, что пилоты двух «Вариоров» вышли на таран.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41