Вплоть до
устранения коменданта от командования гарнизоном и приданным ему флот
ом. Но Старик не стал распространяться перед Джоктом, хотя пилоту хватил
о и этой короткой ухмылки, чтобы понять пусть не все, но многое.
Ч Простите, но все же каким образом мои галлюцинации или даже не галлюци
нации могут повредить Крепости? И... неужели вы бы их скрыли от штаба?
Ч Не знаю, пилот. Еще не знаю, могут ли «Летучие голландцы» как-то навреди
ть мне, но тебе, похоже, они уже навредили.
Ч Это как? Ч Джокт чуть не подпрыгнул от такой новости.
Ч Кое-кто в штабе считает тебя предателем.
Ч Как это? Почему? Ч Воздуха стало мало, пространство сузилось до какой-
то клетки, два на два шага, нелепость такого подозрения не позволяла пове
рить в услышанное. Ч Как я могу быть предателем? Предать что? Или Ч кого? К
ому?
Голос Джокта начал срываться и дрожать. В голове кружился вихрь вопросов
, и если бы не жужжание аппарата противодействия прослушиванию и записи,
можно было бы услышать щелчки пневмоинъектора.
Ч И вы? Вы тоже так считаете? Глупость какая-то!
Ч Я как раз так не считаю, иначе ничего не стал бы тебе говорить. Еще, возмо
жно, я не совсем правильно выразился... Не предателем, а кем-то... Кем-то други
м. Не тем, за кого ты себя выдаешь.
Ч Не понимаю, кому и зачем понадобилось городить такую чушь! Но если меня
не обманули, я не единственный пилот, кто сталкивался в Приливе с «Летучи
ми голландцами». При необходимости я готов пройти полное мнемосканиров
ание и все-все, что угодно...
Ч Все, кто встречался с «Летучими голландцами», исчезли, Джокт. Вошли в П
рилив и не вернулись. Поэтому было решено считать, в целях безопасности, т
ак сказать, что вы Ч порождения Прилива. Или что-то в этом роде. А раз уж Пр
иливы умеют хранить тайны, то мнемосканирование не поможет.
Ч Но ведь я уже проходил процедуру мнемосканирования, неужели тогда...
Ч Тогда ты еще не видел своих призраков. Или наоборот, они еще не вышли с т
обой на связь.
Джокт начал крутить головой, пытаясь взглядом поймать хоть что-то, что ве
рнуло бы пол под ноги, но все тщетно. В шаге от него гудел аппарат, похожий н
а кондиционер, на экранах терминала, занимающего верную треть помещения
, кружился водоворот звездных пейзажей, из которых более-менее привычны
ми были виды Крепости во всех ее ракурсах. Наконец появилась мысль, хоть к
ак-то спасающая положение.
Ч Почему тогда меня не отстранили от полетов? Вдруг я тоже исчезну, как т
е, другие?
Ч Потому что позже они вернулись. Все до единого... Ч Комендант доверите
льно склонился к Джокту и ответил на невысказанный вопрос. Ч Вернулись
и сообщили, что видели другую галактику. Другой Млечный Путь.
Ч Пятьдесят три Ч шестьдесят четыре генерального каталога? Эм Ч трид
цать один Ч Андромеда? Ч быстро назвал пилот первые же пришедшие на ум с
пиралевидные галактики, схожие с Млечным Путем.
Ч Нет. Именно нашу Галактику. И там были огромные звездолеты, гигантские
станции, были люди! Понимаешь, Джокт? Люди! Другое человечество! И никаких
Бессмертных.
Ч А потом? Что происходило с ними потом?
Ч Потом все астронавты исчезали во второй раз. Но в этом уже нельзя было
винить Приливы.
Ч Их изолировали? Да? Для подробного изучения полученных данных, как те з
онды-спутники, побывавшие в Ядре Галактики?
Ч Нетрудно догадаться, верно?
Ч Я все равно не понимаю, Ч наверное, в десятый раз повторил Джокт. Ч Во-
первых, мне говорили, что среди услышавших зов Прилива имелись не только
пилоты истребителей. Там были офицеры линкора, других кораблей с большим
и экипажами. Как же они могли исчезнуть? Во-вторых, как возвращались обрат
но? Ч Джокт волновался, невзирая на то что индап справился с первым страх
ом, волновался, потому что открывшаяся перспектива стать подопытным кро
ликом на Земле его никак не радовала, Ч В-третьих...
Ч И в-третьих, и в-четвертых, и в-пятых... Вопросов много. Боюсь, что ответов
у меня пока нет.
Ну вот. Как на инструктаже перед Первым Боевым, вспомнил Джокт.
Ч Единственное, что мне известно, Ч их гоняли бесчисленное количество
раз сквозь Приливы на одноместных автоматических катерах, чтобы ускори
ть повторную встречу с тем же самым, что встретилось и тебе. И потом они на
чали исчезать. Не знаю, как именно это происходило. Только через какое-то
время катера вновь выпрыгивали из Приливов. Кома, транс Ч таково было со
стояние всех возвратившихся. Дальше мне неизвестно ничего, только обрыв
ки слухов из коридоров Генерального штаба... Якобы каждый из них побывал н
еизвестно где и встретился неизвестно с кем. Условно это назвали людьми,
не доверяя полностью астронавтам. Все. Занавес. Тайна, покрытая мраком!
Ч Значит, я не вернусь в Крепость через двое суток... Меня не отпустят.
Ч Вернешься, Ч обнадежил комендант, Ч и тебя отпустят. До следующего р
аза, дожидаясь, когда ты пройдешь Приливом и вынырнешь в неизвестности. А
вот затем, при возврате, тебя точно упрячут иод колпак и разберут твою пам
ять по фрагментам. Не удивляйся, что я обо всем с тобой откровенничаю. Проб
лема в том, что эти исследования проходят уже без участия Штаба ВКО. Вот эт
о меня и волнует.
Ч Почему?
Ч Никто не знает, пилот, как развернутся дальнейшие события. Наш хвалены
й «Общий штурм», которому пропели осанну на всех видеоканалах Солнечной,
Ч всего лишь атака предполагаемых перспективными квадратов. Стрельба
по площадям. Бой слепых великанов с великой пустотой! Вот чем это обернет
ся! Я не могу пока сказать, когда начнется «Общий штурм»...
Ч Через две недели, Ч не смог удержаться Джокт и, смутившись, поправилс
я, Ч уже через одиннадцать дней!
Ч Молодец! Разрешаю и дальше поддерживать этот слух! На то ведь она и про
паганда, чтобы быть и явной, и тайной одновременно.
Ч Значит, не через одиннадцать? Ч Джокту почему-то стало жаль и себя, и Б
арона, и даже Эстелу, что они оказались обманутыми. Пусть даже обман произ
ошел из благих побуждений.
Ч Не могу сказать, Ч повторил комендант. Ч Штурм будет. Это все, что нам
положено знать. Когда и почему назначен именно этот срок Ч решаю не я. И н
е ты. Но это, честно говоря, мало меня беспокоит. Я полагаю, чем бы такой штур
м ни завершился, он не может означать конец всей войне. Неважно Ч удастся
нам успешно его провести или нет... А волнует меня то знание, та тайна, котор
ую кто-то решил оставить для себя. Для личного, так сказать, пользования. И
если тебе доведется вынырнуть из Прилива не в той точке, где ты ожидал, не
торопись возвращаться. А когда вернешься Ч вспомни все, что я тебе говор
ил.
В интеркоме прозвучал сигнал вызова, но комендант никак не отреагировал
, даже не попытался узнать, кто его беспокоит. И Джокт понял, насколько важ
ен этот разговор для Старика, который между тем продолжал:
Ч Глобальный Совет вынужден был уступить давлению верхушки командова
ния ВКО, причем не только и не столько главнокомандующему, как всем нам Ч
комендантам пяти крепостей. И теперь в каждой Крепости ведется свой поис
к. Уже Ч на благо всем. Всей Солнечной.
Ч А если меня... Ч Джокт хотел сказать «собьют», но Старик, в который уже р
аз, понял и без слов.
Ответ же его оказался весьма и весьма уклончив.
Ч Такое бывает. Ты уж постарайся...
Он тоже не стал договаривать, «чтобы тебя не сбили».
Ч И еще, Джокт. Хочу, чтобы ты знал мое мнение. Я не верю в предательство ил
и мистическое перевоплощение пилотов в соглядатаев Бессмертных или Пр
иливов. Первые просто в них не нуждаются, потому что им хватает мощи флота
и штурмового корпуса, да и с помощью разведзондов можно собрать больше и
нформации, чем известно всем штабистам, не говоря уже о пилотах, вместе вз
ятым. Второе... Как-то это неубедительно звучит Ч стать шпионом космическ
ого процесса. Все равно что поступить на службу к урагану или к законам те
рмодинамики. Но мне кажется, что предатели все-таки есть, только искать их
нужно не среди несущих службу в Крепостях и даже не в штабах. Так что удач
и тебе и успеха. И лучше будет, если ты не станешь шататься по Мегаполису. П
усть даже к этому все подталкивает и располагает. Ночуй в штабе. Присматр
ивайся. Прислушивайся. То, что я задумал, гарантирует твой возврат в Крепо
сть на девяносто девять процентов. Но ты ведь знаешь, какая пропасть лежи
т между «тремя девятками» и полной световой скоростью? Ее не измерить вс
его одной риской, делением шкалы спидометра. И всегда возможны неожиданн
ости. Вот теперь все. Иди, мы и так заставили кое-кого подождать.
Невероятно! Комендант Крепости «Австралия» предложил ему быть шпионом (
правда, почему-то всегда лучше звучит слово «разведчик») в штабе ВКО! Хотя
, быстро все обдумав, Джокт решил, что в этом нет ничего сверхъестественно
го или неправильного, раз уж речь зашла о чьих-то интересах, не совпадающи
х с интересами Космических Сил. Загадкой оставалось, чем же мог Старик га
рантировать те самые девяносто девять процентов?
Ч Да! Чуть не забыл!
Окрик коменданта застал Джокта в дверях, когда он уже видел профиль адъю
танта, сидящего в приемной с раздутыми ноздрями. Жужжание аппарата в угл
у смолкло, и Старик опустил руку на сенсорную клавиатуру селектора связи
.
Ч Пилот Барон! Получите у командира группы сувенир для своего лидера! Ч
После этого комендант развел руками и сказал так, чтобы услышал и адъюта
нт: Ч Извини, у меня здесь не склад с наградами. Мои поздравления ты выслу
шал, фанфары и всеобщее ликование для такого случая не предусмотрены, пр
идется подождать до следующего раза, когда это будет «Солнечная корона»
, а для вручения перед строем сейчас слишком неподходящее время.
Затем он вышел из кабинета, придержав Джокта за руку. И рассыпался в извин
ениях перед адъютантом.
Нельзя сказать, что это были очень уж душевные извинения. Так, интонация ч
уть более теплая, чем требовал случай, и сразу же Ч переход на другие темы
. Как дела в штабе? Не замотала ли адъютанта жизнь по дальним форпостам? Ка
к дети? Оказалось, у адъютанта имелась семья, и почему-то Старик помнил по
именно всех ее членов, не забыл даже поздравить с прошедшим юбилеем супр
уги. Взгляд адъютанта чуть потеплел, но все же остался настороженным. Вед
ь он был явно не простак-рассыльный, которому можно отвести глаза разгов
орами.
Адъютант наверняка догадался, о чем мог так долго беседовать комендант с
неожиданно оказавшимся в центре внимания лейтенантом. Но все же поддерж
ал разговор, эти правила игры были давно ему известны, тем более, разговор
получился о вещах, близких адъютанту, а поэтому он не смог скомкать бесед
у, когда в приемную вбежал Барон, чуть запыхавшийся, с красивым бархатным
футляром в руках.
Ч Пилот Барон! Ч начал он рапортовать.
Ч Вижу, вижу, что прибыли! Подождите одну минуту! Ч с деланным раздражен
ием комендант подтолкнул растерявшегося Барона к своей рабочей каюте.
Ч И прикройте дверь, незачем вам слышать все наши тайны! Ч Старик тонко
издевался над адъютантом, который ничего сейчас не мог с этим поделать.
Джокт все понял. Барон тоже. Едва закрылась дверь, он быстро начал шептать.

Ч Джокт! Я был у Старика и рассказал об ультиматуме семьи. Сначала он не х
отел мне помочь, но потом согласился... Ты Ч моя гарантия! Гарантия, что мен
я не затребуют на Землю в течение двух недель! Ты отправишься на два дня в
штаб и расскажешь все, что видел в Приливе. Ч Тут он смутился от своей вос
торженности. Ч Ну тебе все равно пришлось бы все рассказывать. Не знаю, п
очему это оказалось так важно, но... Старик при мне связался со штабом и выс
тавил свое условие. Если бы они не согласились, тебя бы перевели в лазарет
какого-нибудь линкора и отправили бы этот линкор в рейд. Извини, что так, н
аверное, не было другого выхода. Так что тебе снова придется лететь на Зем
лю вместо меня, хоть это теперь и не твой выбор. Извини...
Аудиенция близилась к завершению. Комендант в месте с адъютантом (первый
Ч цветущ и бодр, второй будто съел чего-то кислого) вошли в помещение, к ни
м присоединился майор Гонза. Грудь и ворот форменки Джокта украсило сраз
у два знака. Бронзовый ромб с ветвящейся молнией и белая клякса. Короткое
поздравление, все пожали ему руку, и адъютант сделал приглашающий жест с
ледовать за ним.
«Нет, это ты извини меня, друг!» Ч без грусти, но с каким-то чувством опусто
шения мысленно обратился Джокт к улыбающемуся Барону, который до послед
него момента не верил, что кто-то вмешается в его судьбу и не позволит отп
равиться прямо сейчас на Землю. В колючие объятия семьи.
Почему-то Джокту Старик открыл глаза на несостоятельность ожидаемого с
рока «Общего штурма», а вот Барону не подал даже намека. И не пребывание Ба
рона вдали от Земли гарантировал отлет Джокта. А наоборот. Возврат Джокт
а был гарантирован тем, что Барону придется через одиннадцать дней покин
уть Крепость. Тут все честно, наверняка Барон рассчитывал, что начало мас
штабных военных действий отвлечет те силы, что заинтересованы в его возв
рате. Оно бы так и случилось, если... Если бы через одиннадцать дней что-то п
роизошло.
Так что по всему выходило, что девяносто девять процентов гарантии для Д
жокта Ч это Барон. Даже защиту от записи и прослушивания Старик выключи
л как раз перед тем, как... А, ладно! Что уже об этом думать!
Прости, еще раз мысленно извинился Джокт, но ты сам учил меня видеть и анал
изировать то, что не лежит на поверхности. А Спенсер с Балу Ч читать между
строк. Или это Балу так сказал? Тоже неважно. Все остальное, о чем Джокту ст
ало известно от коменданта, было настолько сложным, что он не стал над ним
задумываться.
Прибыть на Землю. Выдержать двое суток бесконечных расспросов. Возможно
, опять придется пройти сканирование и дергаться от действия излучателя
инфразвука. И вернуться.
Вернуться, чтобы снова пройти в Приливе. И еще раз, и еще.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41