Считается, чем больше пилотов... как это сказать... чем больше таких голог
рамм на этих встречах, тем лучше для флота.
Ч А кого они просят?
Ч Кто их знает, Джокт. Это уже женские тайны, и никого из мужчин посвящать
в них не принято.
Джокт задумался, пытаясь разобраться, все же за или против он таких обряд
ов? Потом, представив, как Эстела смотрит на него, пускай даже не на него, а в
сего лишь на его голографию (тут же возникла мысль: интересно, в каком раку
рсе он там запечатлен?), он почувствовал приятное волнение. Наверное, из-з
а ощущения, что пусть на непродолжительное время, но кто-то вспомнил о нем
, и на это время он стал для кого-то важен, нужен кому-то. Мысленно Джокт пож
елал в ответ, чтобы Эстелу выбрали самым главным капитаном всех болельщи
ц. Сознание вновь и вновь заволакивалось картинами сборища зеленоглазы
х обнаженных ведьм...
Ч Обязательно вывешу. Завтра же, перед вылетом, Ч абсолютно серьезно ск
азал Джокт.
Они прошли по комендантской палубе Ч все-таки крысам-тыловикам, как наз
вал их Спенсер, удалось уравнять положение и добиться обустройства ЭР-П
Е-ВЕ, злачного местечка, поближе к себе, а не к уровням, где, собственно, оби
тали пилоты. Затем, опустившись лифтом на ярус ниже (хотя имелась и лестни
ца), вся компания оказалась в просторном зале.
Ну все верно, отметил Джокт, должны же были штабисты чем-то думать, не прям
о же за стенами штабных кают держать Крепостной бордель... Почему-то ЭР-ПЕ-
ВЕ стойко ассоциировался для Джокта с борделем, и, хотя он ни разу еще не б
ыл здесь, заведение представлялось ему своеобразной Площадью Цветов, гд
е он побывал уже дважды. До сих пор Джокт посещал другие офицерские завед
ения, даже нашивки лейтенанта «обмывал» с остальными в том самом кафе, гд
е Балу знакомил его с Лиин.
Как выяснилось, он оказался одновременно и близок, и далек в своих предпо
ложениях.
Первое Ч вестибюль. Холл приличных размеров, с видеоэкранами и мягкой п
одсветкой. Уже отсюда слышалась громкая музыка, доносящаяся из основног
о зала. В холле же, помимо того, имелось множество мягких кресел, расположе
нных так, чтобы офицерам было удобно общаться между собой. Возле каждого
полукружья кресел имелись столики с пепельницами и бокалами. Все кресла
, к слову, были заняты.
Второе. На удивление, мало кто из офицеров курил, зато бокалы опрокидывал
ись с поразительной скоростью. Присмотревшись, Джокт отметил, что больши
нство находящихся в холле Ч офицеры штурмовой пехоты.
Тогда понятно... Для них это не так страшно... Переглянувшись с Бароном и Гав
айцем, Джокт отметил, что взгляды друзей так же обращены на опустошаемые
бокалы. Что вызвало однозначно нехорошие воспоминания. Вдобавок Гаваец
потрогал нижнюю губу, на которой еще виднелись следы травмы, полученной
в «Стокгольме».
Ч Это не для нас. С утра Ч вылет, Ч напомнил Барон, и все с ним согласилис
ь.
Хотя не совсем так. Спенсер, равнодушно пожав плечами, продемонстрировал
целую упаковку нейтрализаторов.
Ч Нет-нет-нет! Ч Гаваец опять потрогал губу. Ч Иногда даже они не помог
ают!
Спенсер вторично пожал плечами, и они вошли в зал.
Первое, что бросалось в глаза, Ч парочка квадратных военных полицейски
х из корабельной команды, исполняющих обязанности вышибал. Впрочем, поли
цейские только скользнули взглядами, убедившись, что никто из вновь приб
ывших не шатается из стороны в сторону и не пытается буянить, они тут же по
теряли к пилотам всякий интерес.
Ч Если даже в холле нет свободных кресел, наверное, здесь тоже для нас ме
ст не найдется, Ч пессимистично обронил Джокт, с интересом разглядывая
зал.
Ч А мы подождем. До восьми всего ничего осталось. Нужно только найти этих
новеньких и их нянек...
Зал оказался большим. Насколько большим, судить было трудно, светильники
горели только над столами, да и то не везде. И разные люди предавались раз
ным занятиям. Большая часть зала оставалась скрытой от взгляда.
Кто-то курил, пуская кольца, одно сквозь другое. Наверное, любимое развлеч
ение штурмовиков, подумал Джокт, ведь ходила легенда о крупном призе, ожи
дающем того, кто сумеет вот так Ч одно сквозь другое, пропустить девятна
дцать колец друг сквозь друга. И якобы кто-то уже проделал это с восемнадц
атью кольцами... Некоторые вели оживленное общение, другие тянули бокал з
а бокалом. Где-то в другом конце зала, а может, это происходило ближе к сере
дине, мелькал стробоскоп, разноцветные узкие лучи выписывали сложные уз
оры, перебегая с потолка на столики и на лица людей.
Там же, под этим мельтешением огней, виднелась площадка, на которой танце
вали. Среди угловатых безразмерных фигур офицеров-пехотинцев и разнока
либерных прочих, гибко извивались женские тела. Гремела музыка. Невидимы
й жокей сыпал шутками и неразборчивыми скороговорками.
Ч Вот же они! Ч указал в глубь зала Барон и начал пробираться через лаби
ринт столов и кресел.
Джокт, Спенсер и Гаваец направились следом.
Ч О! Ч примерно так прокомментировал Джокт то, что увидел минутой позже
.
Зрелище было из ряда вон выходящее и тут же впечатывалось в память своим
гротеском. У самого края танцевальной площадки за несколькими столами с
идели двадцать истуканов. У каждого в руках Ч одинаковые чашки с кофе. И д
аже отпивали они по глотку из этих чашек одновременно, будто по команде. С
пины Ч прямые. Взгляды Ч застывшие, как у андроидов с отключенными реце
пторами, отметил Джокт.
Казалось, ко всему происходящему вокруг пилоты не имели ровным счетом ни
какого отношения, будто ничего из окружающего их не касалось. Мимо прохо
дили другие пилоты, иногда задевая кресла с истуканами. Джокт увидел, как
кто-то задел одного из них под локоть. Кофе немедленно выплеснулся из чаш
ки на стол, тут же напомнив Джокту одну забытую сцену в кафе... Но пилот нево
змутимо, как и полагается истуканам, продолжал сидеть с опустошенной чаш
кой в руке. Пятно вытер медик, находившийся рядом, и стал что-то шептать на
ухо пилоту-юноше. Действительно, вся двадцатка Ч мальчишки не старше ше
стнадцати-семнадцати лет. После нашептываний медика юноша-пилот невозм
утимо, даже слишком невозмутимо, поставил чашку и поднял вверх руку.
Ага, значит это все-таки не андроиды. И уже умеют подзывать официантов. Но
отчего они все такие заторможенные? Как-то не вязалась в голове Джокта эт
а картина с другой, не так давно увиденной. Быстрые, отчаянные атаки в гуще
вражеского строя. Резкое, опасное маневрирование на пределе сберегающи
х возможностей истребителей и скафандров. Точные удары. Полыхающие коро
ткими вспышками «Кнопки», тут же разлетающиеся на куски. И Ч такая мелан
холия рядом с пульсирующими звуками динамиков, яркими огнями и танцующи
ми людьми.
Ч Так! Теперь внимание, начинаю отсчет! Ч Барону пришлось склониться к
самому уху Джокта, чтоб тот смог расслышать. Глаза Барон скосил на часы: Ч
Десять, девять, восемь...
Выкриком «ноль!» отсчет был окончен, и тут же Барон рванулся к ближайшему
столику с новенькими. В эту же секунду они встали: все, разом, снова как буд
то по команде. И, выстроившись в цепочку, ведомые тремя или четырьмя медик
ами, направились к выходу.
Действительно, происходящее было похоже на чудо! Глупое, ненужное чудо. К
Джокту опять вернулось ощущение, что перед ним не люди, а андроиды, которы
х он имел счастье наблюдать когда-то в гравиметрических цехах во время у
чебы в Плутонианском институте гравионики. Такая четкость, синхронност
ь действий не могла не поразить. В бою Джокт ощущал биение времени как бие
ние собственного сердца. Но то Ч в бою, где за одну секунду истребитель, р
азогнавшийся до предельно возможной скорости, проходит двести семьдес
ят тысяч километров. Чуть меньше, если быть точным и вспомнить, что величи
на в 300 000 километров в секунду Ч немного завышена для округления. Да и косм
ический вакуум Ч это не абсолют. В свободном от скопления космической п
ыли пространстве плотность вещества, или межзвездной газовой среды, как
верно это называется, составляет примерно один атом на кубический санти
метр Мало до смешного, но именно этот атом и определяет возможность поле
тов с околосветовыми скоростями, где гравитация Ч важнейшая составляю
щая таких полетов.
Развив короткую мысль в неприлично глубокую для такого места, как ЭР-ПЕ-В
Е, Джокт тут же дал себе слово после рейда посетить исследовательский от
дел на предмет общения с астрофизиками. Сразу обо всем Ч и о Приливах, и о
провалах в пространстве...
Ч Да, впечатляет! Ч согласился он с Бароном, занимая освободившееся кре
сло. Ч Это же надо, иметь такой точный внутренний хронометр!
Ч Ха! Хронометр! Ты бы посмотрел, как они по коридорам ходят! Будто играют.
Перед тем как за угол завернуть, разворачиваются всем корпусом. Перед ку
бриком этих новичков кто-то нарисовал на переборке дверь с ручкой. Что ты
думаешь? Две минуты один из них открыть пытался. Потом вышел второй, стал е
му помогать...
Ч Получается, что для них все происходящее вокруг Ч незнакомая игра?
Ч Конечно, игра, Ч теперь за объяснения принялся Спенсер. Ч Ты что дума
ешь, их специально такими болванчиками сделали? Сами себя довели. Инфона
р-комания практически неизлечима. Зависимость такая, что могут неделями
не отрываться от своих игр. Лишь бы кормили их. С ложечки. Потому что гибну
т они в основном от истощения.
Ч Ну и что, что игра? Что с того, что кормить нужно с ложечки? При чем здесь и
стребительный флот?
Ч Очень даже при том. Как ни смешно, современные игры-симуляторы развили
у них почти такие же навыки, как и у нас. Мы шли к одной и той же цели с двух ра
зных концов... Остается только провести модификацию, разработать более м
ощные скафандры с усиленной сберегающей функцией и повышенной сопроти
вляемостью к перегрузкам. И тихонько пересадить всех игроков с кресел, н
а которых они зависли перед мониторами, в кресла боевых истребителей. По
хоже, никакой для них разницы.
Ч Значит, они не воюют, а всего лишь играют? Не понимая, что попадание в каб
ину истребителя это вовсе не попадание в топ, не просто столько-то штрафн
ых баллов, а верная смерть! И в конце их ждет не «Игра окончена, попробуйте
еще!», а служба «второго срока», прах, запечатанный в шлем, окруженный плас
тиковым веночком и дистанционный подрывной заряд там же?
Ч Не понимают, Джокт. Это болезнь. Какой-то умник нашелся, додумался, как и
этих калек Ч они ведь калеки, верно? Ч использовать в войне. И по всей Сол
нечной ведется отбор лучших из лучших. Ты сам видел, на что они способны. А
знаешь, какая самая распространенная причина их гибели в бою?
Ч Слабое противодействие торпедной атаке при выходе на дистанцию ближ
него боя? Отсутствие группового взаимодействия? Ч предположил Джокт.
Ч Нет. Перегрузки. Критические перегрузки при критическом маневрирова
нии. От торпед они уходят Ч будь здоров! Сейчас срочно разрабатываются к
акие-то приспособления-приставки вроде скафандра, которые им нужно над
евать перед игрой. Эта одежда воспроизводит давление на тело, не двадцат
ь «же», конечно, но, говорят, очень даже ощутимо. Чтобы хоть как-то дать им п
онять, что поджидает их в другой игре. Взрослой. Чтобы они хоть как-то науч
ились самосохранению. В играх при критических перегрузках срабатывает
сигнализатор опасности, опять же Ч начисление штрафных очков. Не знали
они, что на самом деле все не так. Резкое сваливание или резкий выход на ви
раж Ч все. Система и пикнуть не успеет, а в СВЗ Ч только фарш. «Водяные мат
решки» они не воспринимают, поэтому...
Ч Но ведь от такой зависимости можно как-то избавиться! Хороший курс пси
хологической реабилитации, еще что-то... Что-то же должно быть против этог
о!
Ч Наверняка так оно и есть. Но кто это все будет оплачивать? Ты? Я? Мальчишк
и ведь больше из беспризорных или из тех, чьи родители наплевали на собст
венных детей. Пропадают целыми днями в социальных салонах и пусть пропад
ают, лишь бы жить не мешали... Куда выгодней оказалось переделать их в таки
х вот пилотов. Пилотов первой волны! Кстати, на «Общий штурм» выходим вмес
те. Их Ч вперед, взламывать «червивые розы», потом пойдут автоматически
е эскадры, корабли-роботы. Потом Ч мы, надежда, так сказать, и опора Солнеч
ной.
Ч Какой бред! Разве это не ужасно? Ч Джокту стало как-то не по себе, когда
он понял, что его сравнения новичков с андроидами оказались вполне умест
ны. Вот только нельзя сравнивать людей с роботами. Никак нельзя. Даже безн
адежно больных людей, мальчишек, которые никогда не станут взрослыми, а д
о самой смерти будут играть в игру! Всего лишь играть. До самой скорой смер
ти...
Ч Джокт? Да ты что? Думаешь, я легко все это переварил? Но что теперь подела
ешь? К тому же есть и другая сторона... Они счастливы, понимаешь? Они счастли
вы, Джокт! И за эту возможность сыграть во Взрослую Игру готовы заплатить
жизнью. Верни их на Землю, там они сдохнут, как только им исполнится двадца
ть. Потому что социальные салоны Ч только до двадцати лет. Сдохнут или по
падут в молодежные банды. Какой-нибудь другой мудрец, не тот, что работает
на государство, снова даст им возможность играть. Ты представляешь, что о
ни способны за это сделать? Да все, что угодно! Особенно девчонки, потому ч
то им есть чем расплачиваться... А потом и этот праздник жизни закончится,
и тогда Ч тупик. Конец игры без права попробовать сначала. Вот тебе две кр
айности, Джокт. Глобальное Правительство выбрало одну из них. Ты думаешь,
в штабе ВКО двумя руками все были за? Как раз нет...
Ч Стой! Подожди! Ч Джокт вдруг понял, отчего кресло стало жестким, а огни
Ч в несколько раз ярче. Ч Про их будущее... вернее, про отсутствие всякого
будущего у них Ч я понял. Но вот Ч девчонки... Ты сказал Ч девчонки? Среди
них?
Ч Для меня это тоже было новостью...
Ч Но ведь нам объясняли, что женское сознание почему-то непригодно для п
илотирования?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41