Огнегрив понимающе захихикал.
Поев, они продолжили свой путь. Цепочка запахов вновь свернула в лес, зате
м юркнула в заросли папоротников, густо покрывавших обрыв над рекой. Огн
егрив бежал, моля Звездное племя избавить их от встречи с Крутобоком.
Гляди-ка! Ч воскликнула Горчица, вытягиваясь от возбуждения. Ч Река-то
замерзла!
У Огнегрива невольно екнуло сердце. Он вспомнил, как Пепелюшка произнесл
а те же слова в тот злосчастный день, когда Крутобок свалился в воду.
Ч Мы туда не пойдем, даже не проси! Ч отрезал он.
Ч И не надо! Отсюда и так все видно. Пошли скорее, надо всем рассказать! Ч
возбужденно кричала Горчица.
Ч О чем? Ч тупо переспросил Огнегрив.
Ч Как о чем?! Теперь наши воины могут перейти реку! Ч пояснила Горчица.
Ч Мы вторгнемся на территорию Речного племени и наловим столько дичи, с
колько они украли у нас!
Огнегрив почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Интере
сно, что теперь скажет Крутобок? И сможет ли он заставить себя вступить в в
ойну с голодающим Речным племенем?
Ч Ну, ты идешь или нет? Ч нетерпеливо приплясывала возле него Горчица.
Ч Иду, Ч тяжело вздохнул Огнегрив. Повернувшись, он потрусил за Горчице
й обратно в лагерь.
Горчица первой влетела в папоротниковый туннель и выскочила на поляну. С
идевший на своем обычном месте Коготь с удивлением посмотрел на запыхав
шихся патрульных.
Огнегрив услышал за спиной какой-то шум и, обернувшись, увидел, как Крутоб
ок входит в лагерь в сопровождении Папоротника.
И тут из-под Высокой Скалы послышался знакомый голос:
Огнегрив, Горчица! Как прошло патрулирование? Рассказывайте.
У Огнегрива словно гора с плеч свалилась, когда он увидел Синюю Звезду, сп
окойно сидящую на своем месте. Она высоко вздернула подбородок и обвила
лапки пушистым хвостом.
Горчица со всех лап бросилась к Высокой Скале.
Река замерзла! Ч ликуя, крикнула она. Ч Теперь мы запросто перейдем на д
ругой берег!
Синяя Звезда задумчиво смотрела на дрожащую от предвкушения кошку. Огне
грив невольно сморщился, заметив злое торжество во взгляде Когтя.
Спасибо, Горчица, Ч спокойно сказала Синяя Звезда.
Огнегрив нагнулся и тихонько шепнул на ухо Горчице:
Пошли, расскажем остальным. Он понял, что Синяя Звезда хочет обсудить дал
ьнейшие действия со старшими воинами племени.
Горчица понимающе посмотрела на него, и они вместе отправились в центр п
оляны.
Ч Сегодня такой прекрасный день! Ч ликовала она по пути. Огнегрив тольк
о молча кивал, встревоженно косясь на Крутобока.
Ч Похоже, вы неплохо провели время! Ч ехидно протянул Дымок, высовываяс
ь из пещеры учеников и глядя на Огнегрива. Ч Ну, как дела? Удалось утопить
еще одного Речного кота? Ч сострил он и с надеждой уставился на Горчицу,
ожидая ее одобрения.
Однако на этот раз Горчица пропустила его шутку мимо ушей. Огнегрив с удо
влетворением посмотрел на перекошенную мордочку Дымка, а Горчица, ничег
о не замечая, затараторила:
Мы первые увидели, что река замерзла! Я уверена, Синяя Звезда сейчас уже пл
анирует набег на земли Речного племени!
Со стороны поляны раздался громкий клич предводительницы, сзывающей вс
ех на Совет. Огнегрив поднял голову и увидел, что солнце уже достигло зени
та. В сезон Голых Деревьев даже в полдень оно не поднималось выше трех вер
шин.
Горчица и Огнегрив принесли в лагерь добрую весть, Ч объявила Синяя Зве
зда. Ч Река замерзла. Теперь у нас есть возможность совершить вылазку на
земли Речного племени. Мы выследим их патруль и навсегда отучим воровать
нашу дичь!
Огнегрив невольно вздрогнул, вспомнив рассказ Серебрянки о голодающем
племени. Но все окружающие его коты одобрительно завопили, приветствуя с
лова предводительницы. Огнегрив уже давно не видел их в таком воодушевле
нии.
Коготь! Ч возвысила голос Синяя Звезда. Ч Твои воины готовы к походу? Гл
ашатай молча кивнул.
Отлично! Ч подняла хвост Синяя Звезда. Ч Тогда на закате мы выступаем.
Коты взвыли от восторга. Огнегрив почувствовал, как у него покалывает ла
пки. Неужели Синяя Звезда тоже собралась принять участие в вылазке? Он не
мог поверить, что она так скоро захочет рискнуть своей последней жизнью.

Он покосился через плечо на Крутобока. Бывший друг, не отрываясь, смотрел
на вершину Высокой Скалы, кончик хвоста его нервно подрагивал. Когда сти
х восторженный рев котов племени, Крутобок заговорил:
Сегодня теплее, чем накануне. Лед может оказаться ненадежен.
Огнегрив затаил дыхание, а коты с любопытством повернулись к говорившем
у.
Коготь пристально уставился на Крутобока, видно было, что он слегка озад
ачен его возражением.
Не помню случая, чтобы ты колебался перед битвой, Ч медленно проговорил
он. Частокол вытянул шею и насмешливо протянул:
Крутобок, неужели ты боишься этих заморышей из Речного племени?!
Под внимательными взглядами соплеменников Крутобок слегка смутился и
опустил голову. Коты молча ждали его ответа.
Да он просто трусит! Ч прошипел Дымок, выглядывая из-за спины Горчицы.
Огнегрив возмущенно дернул хвостом, но заставил себя сдержаться и споко
йно ответил:
Если Крутобок и боится чего, так это промочить лапки! Совсем недавно он пр
овалился под лед и не хочет снова очутиться в воде!
Его шутка мигом сняла напряжение. Коты весело замурлыкали и отвернулись
от Крутобока, лишь Коготь продолжал задумчиво хмуриться.
Синяя Звезда помолчала, ожидая, пока стихнет шум.
А теперь я хочу обсудить предстоящую операцию со старшими воинами.
Она легко спрыгнула с Высокой Скалы и грациозно приземлилась на полянку
. Глядя на нее, невозможно было поверить, что всего несколько дней назад пр
едводительница отчаянно боролась за свою жизнь и проиграла битву. Когот
ь, Буран и Синеглазка последовали за ней в пещеру, а остальные коты, разбив
шись на группки, принялись оживленно обсуждать предстоящую операцию.
Спасибо тебе за то, что опозорил меня перед всем племенем! Ч злобно проши
пел Крутобок на ухо Огнегриву.
Не стоит благодарности, Ч фыркнул Огнегрив. Ч Хотя, честно сказать, мне
порядком надоело прикрывать тебя! Ч заявил он и, ощетинившись, быстро от
ошел в дальний конец поляны.
Горчица тут же подбежала и уселась рядом.
Ч Теперь-то мы покажем Речному племени, как охотиться на нашей земле! Ч
крикнула она, сияя глазами от восторга. Ч Подумать только, повадились ла
зить к нам, как к себе домой!
Ч Да, конечно, Ч равнодушно кивнул Огнегрив, не сводя глаз с Крутобока. О
н не мог поверить своим глазам Ч серый здоровяк шаг за шагом незаметно о
тползал с поляны, явно держа курс к детской!
Неужели он решил сбежать и тайком предупредить Серебрянку?!
Огнегрив тихо поднялся и бесшумно двинулся в ту же сторону. Крутобок зам
етил его маневр, и глаза его вспыхнули ненавистью. Но не успели бывшие дру
зья открыть рты, как с Высокой Скалы вновь прозвучал голос Синей Звезды. О
гнегрив застыл на месте, не сводя глаз с Крутобока.
Синеглазка согласна с юным Крутобоком, Ч объявила Синяя Звезда. Ч Близ
ится потепление.
Крутобок вскинул голову и торжествующе посмотрел на Огнегрива, но тот да
же не заметил этого взгляда. Синяя Звезда решила отменить поход! Значит, п
ока другу не придется выбирать между любовью и верностью, а он, Огнегрив, б
удет избавлен от участия в войне против обессиленного Речного племени!

Но Синяя Звезда еще не закончила:
Поэтому мы выступаем прямо сейчас!
Теперь пришла пора Огнегриву смотреть на Крутобока. Выражение торжеств
а сменилось настоящим ужасом.
Мы должны оставить сильный патруль для охраны лагеря. Нельзя забывать об
угрозе со стороны Сумрачного племени. Пятеро воинов отправляются в похо
д. Я остаюсь в лагере.
«Слава Звездному племени! Ч подумал Огнегрив. Ч По крайней мере, Синяя
Звезда не будет ставить под угрозу свою последнюю жизнь».
Ч Поход возглавит Коготь. С ним отправляются Частокол, Синеглазка и Дол
гохвост. Пятое место пока свободно. Кто хочет занять его?
Ч Можно мне? Ч выскочил вперед Огнегрив. Он принял решение. Лучше опозо
рить себя нападением на голодных, чем заставлять Крутобока мучительно в
ыбирать между племенем и Серебрянкой.
Ч Благодарю тебя, Огнегрив, Ч видно было, что Синюю Звезду искренне обр
адовало рвение ее бывшего ученика. Ч Можешь присоединиться к отряду.
Зато Коготь явно был недоволен. Сощурившись, он с откровенным недоверием
разглядывал Огнегрива.
Ч Нельзя терять ни минуты! Ч воззвала Синяя Звезда. Ч Я чувствую прибл
ижение теплого ветра. Коготь, я прошу тебя поторопиться. Идите!
Частокол, Долгохвост и Синеглазка подошли к своему глашатаю. Огнегрив по
следовал за ними, и маленький отряд, выскочив из папоротникового туннеля
, бросился к границе с Речным племенем.
Солнце уже начало клониться к лесу, когда они миновали Нагретые Камни и д
остигли вражеской границы. Огнегрив понюхал воздух. Крутобок и Синеглаз
ка сказали правду Ч воздух пах теплым ветром, над верхушками деревьев у
же начали скапливаться тяжелые тучи.
Сбегая по склону обрыва к реке, Огнегрив никак не мог избавиться от каког
о-то смутного беспокойства. Слова Серебрянки вновь и вновь звучали в его
ушах. Ему приходилось прилагать все силы для того, чтобы подавить в себе ж
алость к голодным.
Отряд Грозового племени выскочил из папоротников и остановился у самог
о берега. При взгляде на реку у Огнегрива от облегчения задрожали лапы. Св
еркающий лед, которым они с Горчицей любовались утром, превратился в гру
ду обломков, быстро уносящихся в потоке черной ледяной воды.

Глава XX

Коготь обернулся к своим воинам, его желтые глаза потускнели от разочаро
вания:
Ч Придется ждать, Ч рявкнул он.
Отряд повернулся и побрел домой. Огнегрив мысленно поблагодарил Звездн
ое племя за помощь, но на душе у него было неспокойно. Теперь он не знал, сум
ел бы пройти это испытание до конца. Выходит, не один Крутобок может оказа
ться ненадежным воином! Огнегрив чувствовал, что уже не доверяет и себе с
амому.
Всю дорогу до дома он не проронил ни слова. И все это время он то и дело лови
л на себе косые взгляды Когтя. Двигались медленно, так что короткий зимни
й день был уже на исходе, когда отряд добрался до вершины оврага. Тут Огнег
рив немного задержался, дожидаясь, пока четверо котов первыми спустятся
вниз по склону. Эта маленькая хитрость позволила ему вылезти из туннеля
уже после того, как Коготь объяснил Синей Звезде причины неудачи.
Огнегрив обошел полянку, ища глазами Крутобока. Он должен был убедиться,
что тот не ускользнул из лагеря. Ноги сами вынесли его к детской. Стоило ем
у добраться до ежевичных зарослей, как знакомый голос окликнул его:
Огнегрив! Огнегрив затрепетал. Неужели Крутобок хочет поблагодарить ег
о за то, что он вызвался занять последнее место в отряде? Следуя на голос д
руга, Огнегрив нырнул в тенистые заросли.
Он тихонько мяукнул в темноту, подзывая Крутобока, но так никого и не увид
ел. Внезапно что-то с силой ударило его в бок. Огнегрив стремительно оберн
улся Ч и увидел в темноте Крутобока с занесенной для удара лапой.
В следующую секунду тот снова бросился на него. Огнегрив едва успел отск
очить, и широкая серая лапа просвистела совсем рядом с его ухом.
Ты что делаешь? Ч пролепетал он.
Крутобок прижал уши и злобно прошипел:
Ч Это тебе за то, что не доверял мне! Ты подумал, что я могу предать свое пл
емя! Ч На Огнегрива обрушился новый удар, на этот раз лапа Крутобока все
же задела кончик его уха.
Ч Я всего лишь хотел избавить тебя от выбора! Ч заорал Огнегрив, захлеб
ываясь от боли и ярости. Ч Впрочем, ты прав! Теперь я уже не знаю, кому прин
адлежит твоя преданность!
Крутобок вихрем налетел на него, опрокинул, и они покатились по земле, вып
устив когти.
Я сам буду делать свой выбор! Ч шипел Крутобок.
Огнегрив освободился и вскочил ему на спину.
Я пытался защитить тебя!
А я не нуждаюсь в твоей защите! Ослепленный ненавистью, Огнегрив полосну
л когтями по спине Крутобока, но тот сбросил его наземь, и бывшие друзья вн
овь сцепились и покатились по земле.
Коты, толпившиеся у Высокой Скалы, рассыпались в стороны, когда дерущийс
я комок выкатился на поляну. Огнегрив взвыл от боли, почувствовав, что Кру
тобок безжалостно впился зубами в его переднюю лапу. Размахнувшись, он к
ак следует царапнул врага по морде, над самым глазом. Тот не остался в долг
у и укусил Огнегрива за заднюю лапу.
Немедленно прекратите!
Гневный голос Синей Звезды заставил драчунов очнуться. Огнегрив разжал
лапы и, морщась от боли, отполз в сторону. Крутобок попятился, шерсть у нег
о на загривке все еще стояла дыбом. Уголком глаза Огнегрив заметил, что Ко
готь с плохо скрываемым удовольствием наблюдает за происходящим. Его ни
жняя губа изогнулась, обнажая острые зубы.
Огнегрив! Марш ко мне Ч немедленно! Ч рявкнула Синяя Звезда. Глаза ее ме
тали молнии. Ч Крутобок! Сейчас же отправляйся на свое место и сиди там, п
ока я не разрешу тебе выйти!
Остальные коты попятились и растаяли в сумерках. Огнегрив уныло понурил
голову и поплелся за Синей Звездой. Он чувствовал себя измученным и прис
тыженным.
Усевшись на песчаный пол, Синяя Звезда несколько мгновений недоверчиво
разглядывала Огнегрива. Затем сердито спросила:
Что все это значит?
Огнегрив устало покачал головой. Он готов был убить Крутобока, но не смел
выдать его тайну.
Синяя Звезда прикрыла глаза и глубоко вздохнула.
Ч Я вижу, что сейчас все в лагере возбуждены как никогда, но не ожидала, чт
о вы с Крутобоком устроите безобразную драку! Ты ранен?
У Огнегрива сильно болели ухо и прокушенная задняя лапа, однако он лишь п
овел плечами и тихо ответил: Ч Нет.
Ты собираешься объяснить мне причину случившегося?
Огнегрив с трудом выдержал требовательный взгляд предводительницы.
Прости меня, Синяя Звезда, Ч прошептал он.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34