Дождь по-прежнему зали
вал глаза и уши, но впереди уже показался лес, обещавший укрытие. При мысли
об ужине и уютном гнездышке у Огнегрива потеплело на душе.
Внезапно Колченогий предостерегающе взвыл. Огнегрив замер и принюхалс
я. Патруль Речного племени! Он обернулся, но было уже поздно. С хриплым вое
м шестеро Речных воинов выскочили на тропинку. Огнегрив попятился. Глубо
кое ущелье с бурлящим потоком оказалось совсем близко.
В следующую секунду огромный темно-коричневый воин прыгнул ему на загри
вок. Огнегрив откатился от края обрыва, отчаянно отпихивая врага задними
лапами. Здоровенный кот впился зубами ему в спину, и Огнегрив забился, пыт
аясь сбросить его. Когти его отчаянно скребли по мокрой земле. Когда прот
ивник полоснул его по боку, Огнегрив извернулся, впился зубами в шкуру вр
ага и намертво стиснул челюсти. Но это лишь раззадорило воина, и тот приня
лся что было силы рвать когтями рыжую шубку Огнегрива.
Ч Теперь ты никогда не осмелишься ступить на землю Речного племени! Ч ш
ипел он, захлебываясь от ярости.
Друзья Огнегрива тоже держались из последних сил. Огнегрив прекрасно по
нимал, что они сильно измотаны долгой дорогой. Он слышал, как громко вскри
кнул Крутобок, как зашипел от боли Одноус… И вдруг со стороны леса до его у
шей донесся какой-то новый звук. Это был крик, полный гнева Ч и Огнегрив в
оспрянул духом. Боевой клич Грозового племени! В следующую секунду он уч
уял спешащий на выручку патруль. Да-да, он ясно различил запах Когтя, Сине
глазки, Бурана и Горчицы.
С шипением и воем воины Грозового племени ринулись в битву. Бурый котище
оставил Огнегрива и вскочил на лапы, растерянно глядя, как Коготь одним у
даром смахнул на землю серого воина и на всякий случай хорошенько куснул
его за заднюю лапу. Побежденный кот поднялся и, хромая, бросился в кусты. К
оготь медленно повернулся. Взгляд его светлых глаз остановился на Оцело
тке. Пятнистая кошка каталась по земле, сцепившись с Колченогим. Измучен
ный хромой кот явно уступал своей яростной противнице. Не раздумывая ни
секунды, Огнегрив кинулся на помощь старику, но Коготь опередил его. Он пр
осто шагнул вперед, сгреб Оцелотку за шкурку и с ревом отбросил ее прочь о
т Колченогого.
За спиной у Огнегрива раздался злобный визг. Он резко обернулся и увидел
Горчицу, борющуюся с воином Речного племени. Враги сплелись в единый клу
бок и катались по мокрой траве, бешено царапая и кусая друг друга. Огнегри
в похолодел от ужаса: они катились прямо к краю ущелья! Еще один поворот Ч
и они рухнут в бездну.
Огнегрив прыгнул. Одним сильным ударом он оторвал чужака от Горчицы и от
бросил его подальше от края. От толчка палевая кошка несколько раз перев
ернулась и свалилась бы вниз, если бы Огнегрив вовремя не ухватил ее зуба
ми за загривок. Горчица злобно шипела и скребла лапами по грязи, но Огнегр
ив молча тащил ее прочь от опасного места. Как только он остановился, кошк
а вскочила на лапы и бешено сверкнула глазами:
Ч Кто тебя просил! Я умею побеждать без посторонней помощи!
Огнегрив открыл было рот, чтобы все объяснить, но раздавшийся сзади ужас
ный крик заставил его замолчать. Коты повернули головы. Крутобок склонил
ся над ущельем, его задние ноги дрожали от напряжения. А прямо перед его но
сом Огнегрив успел заметить чью-то белую лапу, вцепившуюся в край обрыва.
Крутобок нагнулся еще ниже и разинул рот, пытаясь ухватить лапу, но она в м
гновение ока скрылась из глаз. Крутобок отчаянно закричал, и его вопль гу
лким эхом разнесся по ущелью.
Услышав крик, коты мгновенно прекратили сражение. Огнегрив замер, хватая
ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Воины Речного племени вскара
бкались на край ущелья. Огнегрив медленно присоединился к ним и опустил
голову. Далеко внизу, в пене бурлящего потока, он увидел мелькнувшую голо
ву несчастного. В следующую секунду она скрылась в пенной воде.
Холодея от ужаса, Огнегрив вспомнил утреннее пророчество Корявого: «Бед
а близко. Этот день принесет ненужную смерть».

Глава VIII

Оцелотка запрокинула голову и закричала:
Ч Белолапый! Не-ет! Крутобок медленно попятился назад, нашаривая лапами
твердую почву. Его мокрая шерсть стояла дыбом, глаза округлились от ужас
а.
Ч Я… Я пытался поймать его… Он вдруг поскользнулся… Я не хотел… Ч бормо
тал он.
Огнегрив подбежал к другу и ткнулся носом ему в бок, успокаивая, но Крутоб
ок отпрянул, весь дрожа. Один за другим коты отвернулись от пропасти и уст
авились на виновника трагедии. Глаза воинов горели бешенством, спины выг
ибались дугой. Синеглазка и Буран невольно подались к Крутобоку и принял
и оборонительную стойку.
Оцелотка издала низкий рокочущий вой Ч и воины Речного племени приросл
и к земле. Глашатай прорычала, глядя прямо в глаза Когтя:
Ч Это уже выходит за пределы обычной пограничной схватки. Мы возвращае
мся к нашему племени. В следующий раз мы встретимся уже по-другому.
Коготь, не дрогнув, выдержал взгляд Оцелотки. Он не выказал и тени страха и
не шевельнул ни единым мускулом. Оцелотка взмахнула кончиком хвоста, по
вернулась и пошла прочь. Воины двинулись за ней, и вскоре патруль Речного
племени скрылся в кустах.
Огнегрив содрогнулся, услышав угрозы Оцелотки. С холодным ужасом он поня
л, что сегодняшняя драка может привести к большой войне между племенами.

Ч Нам лучше уйти, Ч нарушил молчание Колченогий. Ч Вы, юноши, сослужили
отличную службу нашему племени, и мы никогда этого не забудем. Спасибо.
Это были обычные слова благодарности, однако на фоне только что разыграв
шейся трагедии они показались Огнегриву вызывающе равнодушными. Когот
ь молча кивнул, и воины племени Ветра развернулись, чтобы идти обратно в с
вое предгорье. Огнегрив еле слышно пожелал доброго пути проходившему ми
мо Одноусу, но юный воин лишь молча посмотрел на него и прошел мимо.
Огнегрив беспомощно огляделся и увидел Горчицу. Палевая кошечка стояла
на краю обрыва, вглядываясь в бурный поток. Казалось, она приросла лапами
к земле, не в силах отвести глаз от бурлящей реки. Огнегрив понял, что зади
ра только теперь поняла, что едва не разделила судьбу несчастного Белола
пого.
Он сделал несколько шагов к Горчице, но Коготь резко скомандовал:
Ч За мной!
Ч Бурый гигант двинулся в лес, патруль молча последовал за ним. Огнегрив
замешкался возле Крутобока.
Ч Пойдем! Ч тихо попросил он. Ч Мы не должны отставать!

Крутобок повел плечами и повернулся. Глаза его были затуманены болью. Он
пристроился в хвост цепочки и пошел, с трудом волоча ставшие тяжелыми ла
пы.
Хотя патруль Речного племени скрылся из виду, Огнегрив прекрасно чувств
овал его запах. Коготь вел свой отряд в родные земли прямо через лес Речно
го племени. Огнегрив сначала удивился, но потом понял, что теперь им уже не
чего бояться соседских патрулей. Все, что могло произойти, уже произошло.
Теперь нет необходимости идти окружным путем.
У границы, за которой начинались земли Грозового племени, Коготь останов
ил отряд, чтобы подождать отставших друзей.
Ч Кажется, я ясно велел идти за мной! Ч рявкнул он.
Ч Но Крутобок… Ч виновато начал Огнегрив.
Ч Чем быстрее он окажется в лагере, тем будет лучше для всех! Ч отрезал К
оготь.
Крутобок промолчал, но Огнегрив почувствовал себя оскорбленным резким
тоном глашатая.
Ч Он не виноват в смерти Белолапого!
Ч Я знаю, Ч буркнул Коготь, отворачиваясь. Ч Тем не менее это произошло
. Пошли. На этот раз не отставайте ни на шаг! Ч и он бросился вперед, минуя з
наки, ограждающие родную землю.
Об этом моменте Огнегрив мечтал с тех пор, как очутился в лагере племени В
етра меж двух Гремящих Троп. Но теперь он едва обратил внимание на эти мет
ки. Все мысли его были заняты другом.
Вскоре они выбежали на знакомый след, ведущий прямо к лагерю. Дождь замет
но ослабел. Когда коты вынырнули из длинного папоротникового туннеля, им
навстречу высыпали воины. Хвосты их были высоко подняты в знак приветст
вия.
Вы нашли племя Ветра? Как они? Живы-здоровы? Ч набросилась на гонцов Кист
очка.
Огнегрив кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Кисточка растерянно опус
тила хвост. Тем временем коты уже начали собираться на поляне. По мрачном
у виду прибывших они поняли, что стряслась какая-то беда.
Идите со мной! Ч приказал Коготь Огнегриву и Крутобоку. Друзья послушно
поплелись за глашатаем в пещеру Синей Звезды. Огнегрив незаметно прибли
зился к другу и потерся о его бок. Крутобок не отстранился, но и не попытал
ся прижаться плотнее. Он шел, опустив голову, безучастно переставляя лап
ы.
Из-за мшистого полога прозвучал ласковый голос предводительницы. Синяя
Звезда приглашала своих воинов войти. Все трое молча появились под свода
ми уютной пещеры.
Ч С возвращением! Ч радостно промурлыкала Синяя Звезда. Ч Вы отыскали
племя Ветра? Привели их обратно?
Ч Да, Ч тихо ответил Огнегрив. Ч Они уже устраиваются в своем лагере. Зв
ездный Луч просил передать тебе свою благодарность.
Ч Отлично, отлично, Ч довольно заурчала Синяя Звезда. Внезапно глаза ее
потемнели. Она заметила, как мрачны вошедшие. Ч Что случилось?
Ч Огнегрив решил вернуться домой через земли Речного племени, Ч проры
чал Коготь.
И тут Крутобок словно очнулся от забытья.
Ч Это решил не один Огнегрив! Ч возразил он, поднимая голову. Ч Мы все…

Ч На них напал патруль Речного племени, Ч перебил Коготь. Ч Хорошо, что
мои воины вовремя услышали крики. Иначе эти двое могли бы не вернуться до
мой.
Ч Значит, вы спасли их, Ч улыбнулась Синяя Звезда, заметно расслабляясь
. Ч Благодарю тебя, Коготь.
Ч Все не так просто, Ч фыркнул глашатай. Ч Они сражались у края ущелья.
Воин Речного племени, сцепившийся с Крутобоком, не удержался и рухнул в п
ропасть. Огнегрив увидел, как при этих словах Крутобок мучительно сморщи
лся.
Ч Он погиб? Ч прошептала Синяя Звезда. Глаза ее округлились от ужаса.
Ч Это был несчастный случай! Ч не выдержал Огнегрив. Ч Крутобок никог
да не смог бы убить воина в пограничной схватке!
Ч К сожалению, Оцелотка осталась при другом мнении, Ч рявкнул Коготь, п
оворачиваясь к Огнегриву.
Его могучий хвост яростно мотался из стороны в сторону. Ч Как ты мог доду
маться до такого?! Идти через чужую территорию, да еще в сопровождении кот
ов из племени Ветра! Что вы наделали? Теперь все знают, что мы союзники! Ты х
оть понимаешь, что это еще больше сблизит Сумрачное племя с Речным?
Ч Вы шли через чужие земли вместе с воинами племени Ветра? Ч не веря сво
им ушам, переспросила Синяя Звезда.
Ч Да их было всего двое! Ч пробормотал Огнегрив, чувствуя, как земля ухо
дит у него из-под ног. Ч Звездный Луч велел им сопровождать нас до дома…М
ы устали…
Ч Вы не имели права нарушать границы Речного племени! Ч крикнул Коготь.
Ч Тем более с нашими союзниками!
Ч Да они же никакие не союзники, Ч оправдывался Огнегрив. Ч Они просто
провожали нас!
Ч А в Речном племени об этом знали? Ч спросил Коготь.
Ч Но что в этом такого?! Воины Речного племени на Совете согласились с те
м, что племя Ветра должно вернуться домой! Мы привели их… Зачем они вообще
на нас напали?! Мы же не гуляли, а выполняли специальную миссию! Это как пут
ешествие к Высоким Камням.
Ч Они не давали согласия пропустить вас через свои земли! Ч взревел Ког
оть, теряя терпение. Ч Я вижу, ты до сих пор не понял законы племени!
Синяя Звезда поднялась на ноги. Глаза ее метали молнии, но голос оставалс
я спокойным.
Ч Вы не имели никакого права вторгаться в охотничьи угодья Речного пле
мени. Это очень опасно. Она строго посмотрела на провинившихся. Огнегрив
испуганно заглянул в ее глаза, боясь увидеть в них гнев, но увидел лишь тре
вогу. Сердце его заныло от благодарности и раскаяния. Что он наделал?! Сам
того не желая, он поссорил свое племя с Речными котами, и это может вылитьс
я в настоящую войну.
Ч В то же время вы выполнили поручение, Ч продолжала Синяя Звезда, слаб
о вильнув хвостом. Ч Молодцы, что разыскали племя Ветра и помогли им добр
аться до дома. Но сейчас мы должны готовиться к войне с Речным племенем. На
до немедленно приступить к подготовке новых воинов. Белоснежка сказала
мне, что двое ее котят уже готовы начать тренироваться. Крутобок и Огнегр
ив! Я хочу, чтобы каждый из вас взял себе ученика.
Огнегрив застыл, не в силах вымолвить ни слова. Неужели им оказана такая ч
есть? Он не верил своим ушам. И это сейчас, после всего, что они натворили?! О
гнегрив осторожно покосился на Когтя, но глашатай сидел неподвижно, как
каменный.
Ч Но ни одному из Белоснежкиных котят еще не исполнилось полгода! Ч про
басил Крутобок.
Ч У меня нет времени ждать до полугода! Уже на прошлом Совете возникли тр
евожные разногласия.
Теперь после того, что случилось… Ч Голос Синей Звезды дрогнул и оборва
лся. Крутобок тут же опустил голову и принялся сосредоточенно разглядыв
ать свои лапы.
И тут заговорил Коготь. Огнегриву сразу не понравилось выражение его янт
арных глаз, устремленных на предводительницу.
Ч Не лучше ли будет поручить такое важное дело более опытным воинам? Дум
аю, Долгохвост и Частокол не откажутся взять еще по одному ученику?
Эти двое пока сами не слишком отличаются от учеников! Их еще учить и учить!

Ч Я думала над этим, Ч спокойно отозвалась Синяя Звезда. Ч Но у Долгохв
оста и без того слишком много проблем с Быстролапом, ты же знаешь… Что кас
ается Частокола, то его Дымок вот-вот должен стать настоящим воином. Не бу
дем мешать обоим.
Ч А если попросить Ветрогона? Ч не сдавался Коготь.
Ч Ветрогон… Ветрогон Ч прекрасный охотник и доблестный воин, но у него
нет ни капли терпения, необходимого педагогу. Думаю, Грозовое племя суме
ет найти лучшее применение его способностям.
Ч И ты полагаешь, эти двое юнцов достойны воспитывать воинов племени?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34