Следуя на запах, он добра
лся до толстых сосновых корней, разрыл пожелтевшие иголки и нашел склад
охотничьих трофеев, заботливо сложенных Пепелюшкой. Огнегрив снова исп
ытал прилив гордости за ученицу. Добычи было много, а сама охотница, судя п
о следам, отправилась в дубраву, растущую за селением Двуногих. Огнегрив
пошел за ней. У самого края сосняка он почуял запах Папоротника. Запах был
сильный, это означало, что ученик охотится где-то неподалеку. Папоротник
подкрался чуть ближе и пристально всмотрелся в молодую дубраву. Ученик с
идел в зарослях ежевики, спрятавшись в густой тени колючих плетей. Со сво
его места Огнегриву был хорошо виден кончик рыжего хвоста, нетерпеливо д
ергающийся из стороны в сторону. Папоротник выслеживал лесную мышку, суе
тливо бегающую в корнях дуба. «Молодец», Ч подумал Огнегрив, любуясь выд
ержкой и терпением юного охотника. Вот Папоротник осторожно двинулся вп
еред. Ни один лист не шелохнулся под его лапой, он ступал тише, чем сама мыш
ка. Малютка, не подозревая о грозящей ей опасности, резвилась в корнях, выи
скивая, чего бы поесть. Затаив дыхание, Огнегрив следил за исходом поедин
ка.
Папоротник приближался. Еле слышный шорох листьев под его лапами тонул в
шуме осеннего леса. Огнегрив почувствовал охотничий азарт и невольно по
завидовал Папоротнику. Охотник почти слился с землей, распластавшись на
д палыми листьями. Теперь от мышки его отделяло расстояние, не превышающ
ее длины среднего кролика. И вдруг мышка юркнула под корень и тревожно по
вела головкой, почуяв опасность.
«Давай!» Ч безмолвно взмолился Огнегрив. Словно услышав его приказ, Пап
оротник прыгнул и камнем упал на добычу. Несчастная не успела даже дерну
ться Ч котенок прикончил ее одним укусом.
Разделавшись с мышкой, Папоротник поднял голову. Огнегрив видел, как сия
ют его глаза, как раздуваются ноздри, вдыхая запах только что приконченн
ой дичи. Что ж, сегодня будет о чем доложить Когтю!
Ч Эй! Ч окликнули его сзади, и Огнегрив даже подскочил от неожиданности
.
Ч Ну, как мы охотимся? Ч спросила Пепелюшка, лукаво склонив голову к пле
чу.
Ч Ты не должна об этом спрашивать! Ч огрызнулся Огнегрив, прилизывая вс
тавшую дыбом шерстку. Ч Ты вообще не должна заговаривать со мной! Я слежу
за вашей работой, тебе ясно?
Ч Вот как? Ч искренне удивилась Пепелюшка. Ч Ну, тогда прости.
Огнегрив вздохнул. Попробовал бы он подкрасться к Когтю во время своего
испытания! Разумеется, он не собирался запугивать Пепелюшку, как это дел
ал Коготь, воспитывая Горелого, но неужели он не заслужил хоть немного ув
ажения со стороны этой непоседы?! Порой Пепелюшка вела себя так, как будто
он вообще не был ее наставником.
Вот и сейчас, она смущенно потупилась, потом подняла глаза и невинно поин
тересовалась:
Ч А ты правда родился у Двуногих? Огнегрив едва не поперхнулся от неожид
анности. Забыв о присутствии Пепелюшки, он нервно оглянулся на темнеющую
вдали ферму. Только бы Принцесса почуяла запах незнакомых котят и не взд
умала выходить за ограду!
Ч А почему ты спрашиваешь? Ч выдавил он наконец.
Ч Да так… Коготь как-то обмолвился, а мне стало любопытно! Ч простодушн
о ответила Пепелюшка.
От ее невинного объяснения у Огнегрива мороз пробежал по коже. На секунд
у ему стало страшно.
Интересно, что еще Коготь рассказал о нем Пепелюшке?
Ч Да, я родился домашним котенком, Ч резко ответил Огнегрив, справившис
ь с волнением. Ч Но теперь я воин. Моя жизнь принадлежит племени. Я не отре
каюсь от прежней жизни, просто она закончилась Ч и я рад, что началась нов
ая.
Ч Угу, угу, Ч закивала Пепелюшка. Казалось, она уже забыла, о чем спрашива
ла. Ч Ну тогда Ч пока! Увидимся позже!
Она крутанулась на месте и скрылась в кустах. Огнегрив остался один. Он ст
оял, смотрел на ферму Двуногих и тупо прислушивался к бешеному стуку сер
дца. Неужели он солгал Пепелюшке? Еще месяц назад слова о том, что он рад ок
ончанию прежней жизни, казались бы абсолютной правдой. Сейчас он далеко
не был в этом уверен. А самое ужасное заключалось в том, что в последнее вр
емя он чувствовал себя счастливым только тогда, когда болтал с сестрой о
своем детстве. От этой мысли у Огнегрива даже шерсть встала дыбом.

Глава XIII

Когда солнце начало опускаться за деревья, Огнегрив уже сидел у корней с
осны, под которой Пепелюшка спрятала свою первую добычу. Повернувшись на
шелест шагов, он увидел приближающихся охотников. Котята тащили полные
пасти добычи. Увидев, как Папоротник пыхтит и сгибается под тяжестью тро
феев, Огнегрив перевел дух. Теперь Коготь не сможет упрекнуть его в плохо
й подготовке учеников!
Ч Я помогу донести эту кучу до лагеря, Ч предложил Огнегрив, разгребая
иголки над Пепелюшкиной захоронкой. Выкопав припрятанное, он набрал пол
ную пасть и заторопился в лагерь.
Они добрались домой, когда многие коты уже начали подходить к общей куче
за лакомым кусочком. Должно быть, Коготь специально дожидался возвращен
ия учеников, поскольку он тут же возник рядом.
Ч Это все они наловили самостоятельно? Ч спросил он, накрывая кучку сво
ей огромной лапой.
Ч Да, Ч ответил Огнегрив.
Ч Очень неплохо! Ч одобрил Коготь. Ч Сегодня ты ужинаешь вместе со мно
й и Синей Звездой. Возьми себе, что понравится, мы уже поели.
Брат с сестрой восхищенно посмотрели на Огнегрива. Ужинать с предводите
льницей и глашатаем считалось особой честью. Однако Огнегрив не разделя
л их радости. Он надеялся поговорить с Синей Звездой с глазу на глаз и мень
ше всего на свете хотел делить трапезу с Когтем.
Ч Кстати, вам не попадался Крутобок? Ч спросил Коготь. Огнегрив разинул
рот, а глашатай продолжал: Ч Я полагал, что на время болезни он должен нах
одиться в лагере, однако сегодня никто не видел его с самого полдня!
Огнегрив переступил с лапы на лапу. Неужели Крутобок опять отправился от
дыхать в свое таинственное «тихое местечко»?
Ч Нет, Коготь, Ч сказал он вслух. Ч Мы его не видели. Возможно, он пошел к
Щербатой?
Ч Возможно, Ч многозначительно повторил Коготь и направился к предво
дительнице, жующей упитанного лесного голубя.
Огнегрив поплелся следом, стараясь отогнать от себя тревожные мысли об и
счезновении друга. Подойдя к куче, он рассеянно вытащил маленького зябли
ка и тут же пожалел о своем выборе. Надо было взять полевку! Хорош он будет,
когда будет докладывать, набив полный рот перьев!
Ч Присаживайся, Огнегрив, Ч ласково сказала Синяя Звезда, когда рыжий в
оин почтительно приблизился к ней. Огнегрив положил зяблика на землю и в
опросительно посмотрел на предводительницу.
Ч Коготь говорит, наши ученики наловили очень много добычи, Ч проурчал
а Синяя Звезда. Она выглядела очень довольной, зато сидевший чуть поодал
ь Коготь смотрел скептически. Огнегрив невольно поежился и нервно повел
хвостом.
Ч Да, Синяя Звезда. Они хорошо поработали, хотя никогда раньше не пробова
ли охотиться в тумане, Ч начал он. Ч Я сам видел, как Папоротник ловил лес
ную мышь. Это было безупречно!
Ч А что же наша Пепелюшка? Ч спросила Синяя Звезда.
Огнегрив смутился, увидев, как строго блеснули глаза предводительницы п
ри упоминании его ученицы. Неужели Синяя Звезда сомневается в способнос
тях Пепелюшки?
Ее мастерство растет день ото дня, Ч пробормотал он. Ч Конечно, она слиш
ком непоседлива и порывиста, зато почти ничего не боится!
Ч Тебе не кажется, что эта отвага граничит с безрассудством? Ч с тревог
ой спросила Синяя Звезда.
Ч Пепелюшка очень тороплива и любознательна, Ч заступился за ученицу
Огнегрив. Ч Это помогает ей в учебе, она все схватывает на лету. Я надеюсь,
что сумею направить в нужное русло ее… Ч Огнегрив замялся, подыскивая н
ужное слово, Ч … энергию.
Ч Эта ее, как ты выражаешься, энергия очень тревожит меня, Ч отрезала пр
едводительница. Она взволнованно взмахнула хвостом и посмотрела на Ког
тя, ища поддержки. Ч Она нуждается в твердой руке и бережном руководстве.

Огнегрив почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Неужели Синяя З
везда недовольна тем, как он воспитывает Пепелюшку?
Ч Я с самого начала знала, что с этой девочкой нам придется хлебнуть горя
, Ч смягчилась предводительница. Ч Однако я вижу, она становится отличн
ой охотницей. Ты хорошо поработал, Огнегрив. Ты отлично справлялся с двум
я учениками. Ч При этих словах Огнегрив возликовал и мгновенно раздулс
я от гордости. И тут Синяя Звезда огорошила его: Ч Я знаю, что ты взял второ
го ученика, не дожидаясь, пока тебя об этом попросят. Это хорошо. Я хочу, что
бы с этого дня ты продолжил обучение обоих.

Коготь так быстро отвел взгляд, что Огнегрив едва успел заметить гнев, св
еркнувший в его глазах.
Ч Благодарю тебя, Синяя Звезда, Ч пролепетал он.
Ч Смотрите-ка, возвращается наш пропавший больной! Ч рявкнул Коготь, п
оворачивая голову.
Огнегрив обернулся и увидел Крутобока, плетущегося в лагерь со стороны д
етской.
Ч Наверное, он просто отдыхал где-нибудь в тишине, Ч заступился за друг
а Огнегрив. Ч Его все еще лихорадит, а в лагере трудно найти спокойное ме
стечко.
Ч Меня не интересует, трудно ему или не трудно! Он обязан сделать все воз
можное, чтобы как можно скорее пойти на поправку, Ч разозлился Коготь.
Ч Не хватало нам только болезней в лагере в сезон Голых Деревьев! Сегодн
я утром Кисточка кашляла во время патрулирования. Что будет дальше? Наде
юсь, Звездное племя в этом году убережет нас от Зеленого Кашля! В прошлом г
оду лихорадка унесла пятерых!
Ч Будем молиться, чтобы в этом году сезон Голых Деревьев был покороче и п
омилосерднее! Ч печаль но покачала головой Синяя Звезда. Ч Это всегда с
амое тяжелое время для племени! Ч Она вздохнула, внимательно посмотрел
а на Огнегрива и улыбнулась: Ч Возьми-ка своего зяблика и подели его с Кр
утобоком. Наверняка ему не терпится узнать, какие успехи показал его уче
ник.
Ч Спасибо, Синяя Звезда, Ч мяукнул Огнегрив.
Подхватив с земли зяблика, он бросился в крапиву, где Крутобок уже трудил
ся над здоровенной лесной мышью. Когда Огнегрив уселся рядом, друг уже ус
пел проглотить половину своей порции. Очевидно, к нему уже вернулся преж
ний аппетит.
Как только Огнегрив положил перед ним своего зяблика, Крутобок оглушите
льно чихнул.
Ч Как твоя простуда? Лучше? Ч сочувственно спросил Огнегрив.
Ч Ни капельки! Ч с полным ртом пробасил Крутобок.
Ч Думаю, мне придется еще немного посидеть в лагере.
Огнегриву показалось, что голос у друга стал гораздо веселее и громче, че
м раньше, однако он не позволил себе усомниться.
Ч Сегодня на испытаниях Папоротник показал себя молодцом! Ч поспешил
обрадовать больного Огнегрив.
Ч Вот как? Ч хмыкнул Крутобок, не отрываясь от своей мыши. Ч Замечатель
но.
Ч Из него получится отличный охотник! Ч заверил Огнегрив, принимаясь з
а зяблика. Ч Кстати, Крутобок, Ч решился он, Ч ты в последние два дня вых
одил за пределы лагеря?
Крутобок замер и перестал жевать.
Ч А почему ты спрашиваешь? Ч осторожно поинтересовался он.
Ч Тебя не было в пещере вчера, когда я вернулся из ночного патрулировани
я, Ч начал Огнегрив, неуверенно подметая землю хвостом. Ч А сегодня Ког
оть сказал, что не видел тебя с самого полдня!
Ч Так и сказал? Ч всполошился Крутобок.
Ч Ну да! Я ответил ему, что ты, наверное, лежишь где-нибудь в укромном угол
ке или отдыхаешь у Щербатой, Ч пояснил Огнегрив, откусывая здоровенный
кусок зяблика. Ч Ведь так оно и было, верно? Ч неуверенно пробормотал он
сквозь набившиеся в рот перья, отчаянно желая, чтобы Крутобок подтвердил
его слова и снял с души груз подозрений. Неужели у друга могут быть от нег
о какие-то тайны?!
Но Крутобок, казалось, не обратил внимания на его вопрос.
Ч Спасибо, что прикрыл, Ч спокойно сказал он и вернулся к еде.
Огнегрив больше не стал расспрашивать, хотя сгорал от любопытства. Након
ец, Крутобок поднялся и сказал, что пойдет отдыхать.
Ч Иди, Ч кивнул Огнегрив. Ч Я приду чуть позже.
Крутобок коротко кивнул и пошел прочь. Оставшись один, Огнегрив перекати
лся на спину и потянулся, царапая когтями землю над головой. Потом немног
о полежал, размышляя. Судя по запаху, Крутобок совсем недавно тщательно с
ебя вылизал. Значит ли это, что он пытался скрыть какой-то запах? Огнегрив
окончательно уверился, что его друг все-таки отлучался из лагеря. Вот тол
ько куда? Что это за тайна, в которую он не хочет его посвятить?! Внезапно Ог
негрив почувствовал, как у него иголочки пробежали по лапам… Но ведь он с
ам все это время тайком бегал на территорию Двуногих встречаться с Принц
ессой! Перед возвращением в лагерь он тоже тщательно вылизывал себя и ни
словом не обмолвился Крутобоку о своих отлучках!
Огнегрив перевернулся и сел. Внезапно он почувствовал занозу под когтем
. Он поднял лапу, осторожно выкусил и сплюнул на землю какой-то странный к
омочек грязи. Приглядевшись, он понял, что это не грязь. На земле перед ним
лежала ивовая сережка. Откуда она здесь взялась? Огнегрив готов был покл
ясться, что на территории Грозового племени не растет ни одной ивы. Единс
твенные ивы в лесу росли над рекой, на земле Речного племени! Огнегрив даж
е поперхнулся от волнения. А что, если эта сережка приехала сюда на шкуре К
рутобока?!
Огнегрив поднялся и направился к пещере. Крутобок уже крепко спал, и Огне
грив свернулся калачиком у него под боком. Неужели у Крутобока хватило у
ма снова наведаться в земли Речного племени? Но в тот страшный день после
гибели Белолапого Оцелотка ясно дала понять, что Речное племя не забудет
нанесенного им оскорбления!
Внезапно Огнегрива осенило. Кажется, он понял, куда и зачем каждый день ис
чезает Крутобок.
Следующее утро выдалось холодным и туманным. Огнегрив повел носом и сраз
у понял, что скоро будет дождь. Он встал и, широко зевая, выскочил из пещеры.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34