Там мелко, брод, стало быть.
Юкка подхватила свое короткое копье:
— Ты отведешь нас туда, ежиха?
Не обращая внимания на пыхтение и ворчание мужа, Мирклворт заорала в толпу:
— Ежи-и-и-и-и! С якоря сниматься! Ячка, Шанка! От ведете нас к вашему броду, если дорогу найдете! Шевели иголками! Драко, ты тут остаешься, что ли?
Объединенный отряд ежей и белок продвигался по виляющей в полумраке между толстыми стволами деревьев тропе. Лишь изредка солнечные лучи проникали до самой земли. Вокруг висела тишина, нарушаемая спором идущих сзади Юкки и Резвого. Белку возмущало поведение зайца, и она не собиралась этого скрывать:
— Следовало бы у меня спросить, хотят ли белки идти с этими колючими неряхами. Ты сам не лучше этих ежей раз поступаешь так с нами после того, как мы прошли с тобой весь этот путь.
Резвый все еще недолюбливал Юкку. Кроме того, сейчас он чувствовал себя намного лучше и рвался поспорить.
— Фу ты, ну ты! У нас в Саламандастроне говорят: «Не нравится — перетерпится». Надо же, прошли со мной весь этот путь! А я вас и не просил. Можете со мой распроститься, во. Возвращайтесь в свой уютный сосновый лесок. Только в нем уже, наверное, полным-полно синемордых бандитов. А я вам пожелаю всего наилучшего, во как. Атаманша белок недобро оскалила зубы:
— Нам не надо твоих добрых пожеланий, старый. Ты обвинил меня в трусости, и я докажу тебе, что ни я, ни мои воины не трусы. Мы пройдем с тобой весь путь, где бы он ни закончился.
Заяц презрительно скривил губы:
— О да, весь путь. Ох, месть! Ох, честь! Что вы знаете о чести? Знаменитая Юкка Праща! Да вы из-за добычи, за трофеями пошли со мной, во… Эти ежи, вишь ли, неряхи. Да вы ничем не лучше. Они честнее и порядочнее вас, во как!
Бросая косые взгляды друг на друга, они продолжили путь в молчании.
16
Лорд Каменная Лапа всматривался и вслушивался в проход возле пещеры. Они с Медункой менялись в карауле, но происшествий не было. Когда барсук вернулся в пещеру, зайцы толпились вокруг Брамвила, призывая его что-то вспомнить.
— Ну же, приятель, напрягись! Как его, говоришь, звали, того зайчонка?
— Представь себе, как все это происходило…
Старый Брамвил выглядел смущенным. Он умоляюще смотрел на окружающих.
— Ну-у-у, вы сами можете припомнить!
Все зафыркали:
— Да ты что! Нас тогда еще на свете не было!
Каменная Лапа подошел к ним. Обняв Брамвила за костлявые плечи, он обратился к остальным:
— Спокойно, друзья! Что тут у вас происходит?
— Брамвил может вспомнить, как отсюда выбраться!
— Но вот беда, старик взял да и позабыл все, что знал! Барсук укоризненно посмотрел на говорившего:
— Многое может забыть заяц, дожив до зимних сезонов. Не донимайте Брамвила. Что ж он может сделать с природой? Так ведь, старина?
Брамвил стукнул слабой старою лапой себя по лбу:
— Вот они, где-то здесь, старые стишки, считалка-скакалка, которой нас учила нянька. Но как ни стараюсь, не могу вспомнить. Хотя помню, что называлась она как-то вроде «Раз в темную берлогу»… или что-то вроде того…
Каменная Лапа в раздумье поскреб свои полосы:
— Да, да, помню я твою няню. Серьезная была особа.
Я эту считалку сам бубнил, когда крутил веревку маленьким зайчихам. А они прыгали. Вот что, друг, мы сейчас присядем спокойненько за стаканчиком эля и кусочком сыра. Вместе вспомним, а Блинч будет записывать. Медунка, твоя очередь караулить. Блинч, возьми кусок угля и плоский камень, а остальные — идите отдыхать и нам с Брамвилом не мешайте.
Торлип прижал ухо к толстой дубовой двери камеры, в которой заперли пленных зайцев. Он внимательно вслушивался в звуки, доносящиеся снаружи, но сильно мешала жирная, голодная старая зайчиха Унылла, оплакивающая отсутствие пищи:
— Ох, увы и ах, да за что ж напасть такая… Если б ты, старушка Ухопарус, да и Торлип тоже, не рыпались, не перечили бы этому Трынну, был бы нам хоть какой-никакой кусочек пожевать, мех с ушами удержать. В жизни так не голодала. Ой, живот болит-режет. Что за время сейчас? Как раз за полдень, во… я бы как раз уписывала предобеденную закусочку. Вафельки кленово-розовые, ватрушечки с клубничкой, чаю мятного… А теперь у нас ни корки хлеба, ни глотка воды на всю компанию. И сколько это еще продлится? Голод — не шуточки!
Торлип сбросил монокль из глаза. Его терпение истощалось от бесконечного причитания Уныллы. Обычно сдержанный и вежливый, тут он буркнул под нос:
— Завыла Унылла! — и резко повернулся к зайчихе. — Вы не хотите дать передышку своему языку? Все могло обернуться гораздо хуже.
Унылла возмущенно фыркнула:
— Хуже? Куда уж хуже, сэр!
Торлип ткнул лапой вниз:
— Ну, для начала, нас могли запереть в погребе, в полной темноте. Конечно, у нас нет пищи, но мы все же видим дневной свет. — Он указал на круглую дыру окошка.
Ухопарус согласно кивнула:
— Прекрасный вид на море. Должно быть, Транн боялся, что в погребе нас найдут и освободят лорд Каменная Лапа и наши зайцы.
Унылла высунула голову из окна. Камера находилась довольно высоко. Пляж внизу казался узкой желтой полоской, от которой начиналась, теряясь на горизонте в дымке, бескрайняя ширь моря.
— Может, внизу было бы как раз лучше. Отсюда точно не удерешь.
Подойдя к окну, Торлип убедился в ее правоте.
— Да, мэм, вы абсолютно правы. А теперь помолчите, пожалуйста, я попытаюсь что-нибудь подслушать.
Два капитана-крысы беседовали в комнате как раз под камерой зайцев. Устрашающий отлучился, а Роаг и Кош-марина, уверенные в том, что Унгатт-Транн далеко, обсуждали положение войска.
— Нашим солдатушкам нужна дикая уйма жратвы, Роаг, забота немалая…
— Наш великий не дурак, он это понимает. Завтра флот снимается и уходит в море рыбачить. Патрули лазят по скалам, ищут птичьи яйца.
— Пустая трата времени. Ни птиц не найдут, ни яиц. Часть мы перебили еще на подходе, остальные улетели прочь. Я все же не вижу, откуда возьмется такая куча продуктов.
— Да мало ли возможностей! Пошлют нас в глубь страны на фуражировку. А покуда нам и здесь неплохо, у погребов старого барсука. Неплохие у него припасы, а?
— Да, мне тоже нравятся. Пойдем-ка вниз. Могущественный все еще занят поисками полосатого пса и его команды. Ох, что он с ними сделает, когда поймает… Не хотела бы я быть на их месте… Смертью долгой и мучительной, ты ведь Транна знаешь…
— Могущественный посадил пленных косых там, вверху, на диету. Не даст жрать, пока кто-нибудь из них не расколется и не выдаст хозяина.
— Может, никто не расколется, он и сам его найдет. И тогда им тоже не поздоровится.
— Да, тогда они будут не нужны. Медленно и мучительно, да, медленно и мучительно, ха!
Затихшие зайцы в камере наверху слышали каждое слово капитанов. Когда те удалились, зайцы все еще сидели загипнотизированные. Послышался горький вздох Уныллы:
— Увы и ах! Горькая наша судьбинушка! Торлип потрепал ее уши:
— Не волнуйтесь, нашего лорда им не поймать. Он гораздо умнее, чем они могут вообразить.
Ухопарус с тоской глядела в окно:
— Хотела бы я придумать, как отсюда удрать. Сидеть и ждать — что может быть хуже.
Капитаны Кошмарина и Роаг как раз с опаской проходили мимо пещеры, которую занял дикий кот, когда дверь распахнулась и появился Унгатт-Транн. За его спиной стояла Гранд-Фрагорль. Капитаны лихо отсалютовали и замерли.
Вождь кивнул.
— Я как раз собирался за вами послать. Возьмите всех своих солдат и отправляйтесь в нижние пещеры. Пусть все проходы будут забиты нашим войском. Покажите тем идиотам внизу, как надо ловить старого полосатого пса и жалкую кучку зайцев. Они нужны мне! Надеюсь, вы не подведете.
Кошмарина и Роаг послушно отдали честь и отправились исполнять приказ. Раздались командные окрики. Крысы потянулись к горе.
— И для тебя я приготовил маленькое развлечение. Возьми кого хочешь и насобирай мне пауков. Думаю, их нетрудно разыскать во всех этих скалах и пещерах. Пусть они мне украсят паутиной новое помещение. Обращайся с ними осторожно, бережно.
— Я живу лишь для того, чтобы служить вашему могуществу! — Гранд-Фрагорль бесшумно удалилась.
Старый Брамвил уже клевал носом, когда они восстановили по кусочкам песенку-считалку. Барсук тоже устал Он с трудом подавил зевок.
— Надеюсь, ничего не упустили. Читай, Блинч, что там получилось…
Повариха начала отрывисто читать, представляя, как крутится веревка, как маленькие зайчата весело подпрыгивают в такт ее мельканию в воздухе.
Раз в темную берлогу
Зайчонок заскакал
И потерял дорогу
Среди подземных скал.
Надеясь лишь на чудо,
Заплакал у пруда:
«Я больше так не буду!
Не буду никогда!»
Повел повисшим ухом
И перестал икать,
Потом собрался с духом
И выход стал искать.
На склизкую змеюку
С трудом забраться смог.
В дыру увидел небо
И сливовый пирог.
С приливом он тягался
И шипачей побил,
И до дому добрался
Уже совсем без сил.
Молчание нарушил лорд Каменная Лапа, обратившийся к своим зайцам:
— Ну как, сможем мы по этой песенке, как по лесенке, выкарабкаться отсюда?
Троби поскреб в затылке:
— Э-э… сэр, прошу прощения, вы уверены, что ничего не забыли?
— Насколько я могу припомнить — все верно. Как,
Брамвил?
Старик не ответил своему лорду. Он уже крепко спал. Вместо него высказалась Блинч:
— Все складно и так, как нужно, насколько я могу судить. Обычная детская песенка, в которой говорится о малыше, потерявшемся здесь, внизу. Нам нужны строчки про змеюку. Так?
Троби не мог расстаться с сомнениями:
— Где, во имя салата, мы найдем здесь эту змеюку?
Его поправила зайчиха Виллип:
— Склизкую змеюку! В стишке говорится, что зайчонок залез на нее. Туда! — Она указала на потолок пещеры.
Как звездочеты, барсук и его зайцы побрели по пещере, задрав головы к сталактитам.
— Упс, капля в глаз!
— Смотри, куда идешь, приятель. Ты уже второй раз меня чуть с ног не сбил.
— Троби, стой! Свалишься в лужу!
— Вон та штука, там висит!
Громадные лапы лорда вовремя подцепили Троби и вытащили его из бассейна.
— Где? Покажи!
Промокший Троби, подпрыгивая и стуча зубами, пытался снова найти увиденное им чудовище.
— Э-э… М-м-м… Где ж она? Потерял!!! Ну не приснилась же она мне!… Ладно, кажется, есть только один способ найти ее снова. Выудите меня еще раз, пожалуйста. Ну, поехали!
Троби взметнулся в воздух и уже в полете завопил выбросив лапу вверх:
— Во-о-о-он!
Плюх!!!
Все произошло в какой-то миг, но и этого мига хватило Каменной Лапе, чтобы заметить, куда показывал Троби. Не в силах сдержать смех, он снова подцепил Троби.
— Го-го-го! Добрый старый Троби! Ты не только отлично показал, как птица летает, а рыба ныряет, но еще и нашел змеюку. Вон там, в дальнем углу! Но больше проверок не надо. Пруд кажется бездонным, и в следующий раз я могу не успеть тебя вовремя вытащить. Разбуженный Брамвил проковылял вперед, протирая глаза.
— На тебя не похоже, Троби. Ты вроде до наступления лета не купаешься…
В путанице скальных выступов дальнего угла пещеры с потолка свисал сталактит. Многие сезоны вода капля за каплей стекала вниз, оставляя самые мелкие частицы. Каменная колонна становилась выше. Однажды вода нашла новый путь, и капли, словно змея, поползли вниз вокруг колонны.
Медунку Жесткого как наиболее ловкого, гибкого, тренированного сняли с поста и выставили вместо него Перлоу. Заяц, с сомнением покачивая головой, оценил маршрут:
— Эти уступы для зайца слишком скользкие. Есть у нас веревка?
— Нет, веревки у нас нет, — разочарованно протянул барсук.
— У нас есть пояса, ремни, тетивы на луках, старый пудинг…
Произнеся это, Брамвил застыл с раскрытым ртом и разведенными лапами:
— Ой, сэр, извините, сэр! Я нечаянно, спросонья ляпнул, правда! Простите, пожалуйста!
Лорд только хмыкнул:
— Называй меня как угодно, старина, главное, что в твою голову пришла ценная мысль. Пояса и тетивы от луков. Отлично.
Поясные шнуры, веревки, прочные шнурки луков вскоре сплели в неуклюжую, но прочную веревку. Жесткий смотал ее, повесил на плечо и, поплевав на лапы, вскарабкался по скользким камням на первый уступ.
Виллип наскребла мокрого песку с края бассейна, слепила из него комок и швырнула Жесткому.
— Лови! Намажь лапы, поможет…
С песком, действительно, лапы скользили меньше. Жесткий влезал все выше, а снизу зайцы осыпали его советами.
— Прижмись к стене и достань во-он до того выступа!
— Чуть левее, Жесткий… Еще чуть! Вот так!
— А здесь вперед на брюхе, ползком!
— Видишь ту выемку? В нее вожмись и проползи вверх!
Нелегким и небыстрым был его путь, но постепенно Жесткий приблизился к сталактиту, который напоминал змею. Обхватив его лапами, он осмотрелся. Брамвил крикнул ему вверх:
— Видишь сливовый пирог? Ты его должен искать.
Есть что-нибудь похожее?
Медунка вертел головой, всматриваясь.
— Можете передвинуть один из больших фонарей сюда, поближе?
Фонарь поставили как раз под Жестким.
— Ax ты, радость моя! Вот ты где! Нашел! — воскликнул Жесткий. — Расступитесь, ребята!
Он размотал самодельную веревку, и конец ее коснулся рола. Спустился Жесткий, ловко перехватывая веревку лапами, не хуже любой белки.
— Там, вверху, как раз над этой «змеей», жирное основание отломанного сталактита, очень похоже на сливовый пирог, только несъедобный. И дыра в потолке, сэр. Я привязал там веревку к выступу скалы, так что мы сможем вскарабкаться туда по одному. Дыра как по заказу, сэр, пролезете спокойно.
Лорд хлопнул Жесткого по плечу:
— Отличная работа! Молодец!
Первым полез Брамвил, за ним — Медунка, чтобы помочь старику в случае необходимости. Брамвил справился на диво хорошо, лишь дважды пришлось его немного подтолкнуть. Пропихнув его сквозь дыру, Жесткий спустился обратно.
Каменная Лапа заметил, что заяц тяжело дышит.
— Ты так долго не вытянешь, все время ползая вверх и вниз. Надо придумать что-нибудь другое.
Жесткий сидел, переводя дыхание.
— Да уж, молодым меня не назовешь. Можно сделать так: двое посильнее засядут там, наверху, со мной. Скажем, Троби и Перлоу. При помощи петли мы поднимем всех по очереди. Что вы на это скажете, сэр?
Каменная Лапа с готовностью согласился:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32