Но после определенных уси
лий можно пролить на эту загадку некоторый свет.
Ц Мне тоже кое-что известно… Ц Она не договорила и подняла взгляд. Ц Пр
ишло время. Процесс обратной метаморфозы почти завершен.
Ц Надеюсь, твои защитные заклинания достаточно действенны.
Ц Я тоже надеюсь. Хотя тебе никакие заклинания не помогут, когда я займус
ь тобой. Чуть позже.
Ц Спасибо за предупреждение, Ц Кармин огляделся вокруг. Ц Я ощущаю пр
исутствие неподалеку не Гостя, кто-то вошел в замок обычным путем.
Мелидия посмотрела в сторону.
Ц Возможно, это Осмирик. Мой личный ученый.
Ц Он все еще жив? Мне придется расширить свое влияние, чтобы помочь ему.
Ц Думай лучше о собственной безопасности, Кармин.
Ц Я всегда о ней думаю, Мелидия. Но я вынужден заботиться и о благополучи
и моих Гостей. Ты ведь не заботилась о том, что случится с ними, верно?
Ц Меня это не волнует.
Ц Конечно. Но ты знаешь, что обратная метаморфоза влечет за собой некото
рые пространственно-временные эффекты?
Ц Я не разбираюсь в твоей терминологии.
Ц Тебе следовало бы заняться изучением натурфилософии. Магия Ц лишь о
дин из взглядов на Вселенную. Так или иначе, мои Гости не умрут, но будут от
брошены назад по своим временныўм линиям к точке, непосредственно предш
ествовавшей их появлению в замке. По крайней мере, это наиболее вероятно
е из того, что может случиться.
Ц Время, говоришь? Время истекло, Кармин.
Дым, пар и языки пламени исчезли во вспышке белого света.

На равнинах Баранты

Разбуженный криками, он выбрался из палатки, взглянул на замок и застыл к
ак вкопанный. В небе, словно горы, громоздились темные тучи. Само строение
излучало янтарный свет, и над ним поднимались огромные пылающие протубе
ранцы Ц языки розового пламени, огненные вспышки. Из туч в замок ударила
зигзагообразная молния.
Поднялся сильный ветер, и Ворн плотнее запахнул плащ, продолжая наблюдат
ь за происходящим. Показывая пальцами, жестикулируя и взволнованно пере
говариваясь, его люди смотрели вместе с ним.
Замок изменил цвет, став оранжевым, затем желтым. Из него ударили светящи
еся лучи и поднялся белый дым. Оттенок сменился на светло-желтый, солнечн
о-желтый, затем на желто-белый, чисто белый, в конце концов на ослепительн
ый бело-голубой. Смотреть было уже почти невыносимо.
Ворн держался до последнего, а потом все-таки отвел взгляд. Что-то ярко вс
пыхнуло. Когда перестало слепить глаза, Ворн снова взглянул в ту сторону.
Из эпицентра взрыва с ошеломляющей скоростью расходилось белое кольцо
пара. Но что находилось в самом эпицентре Ц сперва невозможно было поня
ть. Нечто большое и темное. Не дым или огонь, но нечто материальное, некое с
ущество.
Затем это существо распростерло крылья, и мир вокруг потемнел. Оно подня
ло голову; глаза его были подобны окнам в ад. Громадные когтистые лапы под
рагивали, готовые крушить, терзать, рвать.
Ворн вдруг понял, что кричит. Он хотел бежать, но не мог. Взгляд твари прони
зывал до глубины души, от него останавливалось сердце. Из толпы солдат ра
здались крики, вопли, проклятия, призывы к богам. Кто-то попытался спастис
ь бегством. Большинство же, подобно Ворну, застыли, точно прикованные.
Кольцо пара настигло их вместе с ударом грома, очень похожим на тот, что пр
оизвел недавно пронесшийся над головой летучий корабль. Воздушная волн
а сорвала все палатки.
Гигантская тварь летела в их сторону. Ее фасетчатые глаза окинули взгляд
ом землю, чудовищная пасть раскрылась, и оттуда хлынул поток огня.
В мозгу Ворна медленно сформировались туманные мысли. Его околдовали… о
на лгала… он уже мертв, как и все его мечты об империи.
Что ж, пусть будет так. Он сбросил плащ и вытащил меч Ц все тот же Ворн, Прин
ц и Завоеватель. Он поднял голову. Тварь заслоняла небо своей жирной туше
й. Ворн не способен был охватить ее взглядом. Ни один человеческий разум н
е в силах был воспринять ее сущность, оценить размеры и вообще остаться в
живых, чтобы поведать другим о ее ужасном, отвратительном, жутком виде…
Последняя его мысль была о том, насколько рассердилась бы мать, узнав о та
ком глупом поступке…
Как хорошо было снова разрушать… Лежавший внизу мир явно нуждался в чист
ке. Вся его поверхность была испещрена пятнами разложения. Прошло немало
времени. Сколько? Это не имело значения.
Демон теперь знал свое имя. Он открыл рот и произнес его.
«РАМТОНОДОКС!» От рева сотрясся воздух, и с земли поднялась пыль.
Он снова открыл рот и изверг огонь, очистительный огонь. Это дало выход ег
о ярости, его ненависти ко всему земному. Пламя распространилось по равн
ине, полностью ее окутав. Снизу донеслись жалкие крики и вопли, и звуки эти
радовали до глубины души. Все внизу было уничтожено огнем.
Вконец выдохшийся, он распростер гигантские крылья и взмыл высоко в холо
дные небеса.

На вершине цитадели и у ее ос
нования

Они смотрели друг на друга с противоположных сторон пустого плато. Замок
исчез, лишь выжженная земля обозначала то место, где некогда он возвышал
ся.
Ц Свершилось, Ц сказала она. Ц Ты был прав. Я не могу подчинить себе это
го зверя.
Ц Ты выпустила на свободу древнее зло. Сожалеешь об этом?
Она помолчала, уставившись в землю. Затем сказала:
Ц Не знаю. Теперь, добившись своего, я чувствую себя странно опустошенно
й.
Ц Твое безумие подошло к логическому концу. Личинка прогрызла свой пут
ь наружу.
Ц И прорвала кокон?… Возможно. Понятия не имею, почему я чувствую себя им
енно так.
Ц Ты освободила зверя, чтобы уничтожить мир, Ц как и хотела.
Ц Разве могла я этого хотеть? Я мечтала править миром.
Ц Желание править, диктовать свою волю миру Ц это только следствие пре
зрения к нему.
Ц Возможно, ты и прав. Это так странно… Я ничего не чувствую. Вообще ничег
о. Я слаба. Я использовала всю силу, что была во мне.
Ц И это понятно. Но желание твое не исполнится. Мир не умрет, как не умрешь
и ты. И зверь не будет освобожден.
Ц Как же можно предотвратить все это?
Ц С помощью магии, естественно. Я воспользуюсь тем же заклинанием, что за
ключило зверя в ловушку три тысячи лет назад.
Она покачала головой.
Ц Тебе это не удастся. Звезды ошиблись. Зверь теперь предупрежден. Ты не
сможешь снова выманить его из логова на небесах. Он спустится вниз лишь з
атем, чтобы разрушать.
Ц Этому помешает тот самый пространственный выход, которого недостает
. Зверь не может существовать в незавершенном состоянии. Он вернется по с
обственной воле и заключит со мной сделку. Он поймет, что для него есть лиш
ь один путь.
Ц Это ты так надеешься.
Ц Я знаю, Мелидия. Но… мне не обойтись без твоей помощи. Мне нужна будет за
щита. Ц Он показал на неподвижную фигуру у своих ног. Ц Так же, как и твое
му слуге.
Ц Я сделаю это. Наверное, ты меня околдовал.
Ц Да. Твое безумие прошло. Прости меня, но это была предосторожность.
Ц Жалею лишь об одном Ц что ты не сделал этого раньше.
Ц Ты хорошо знаешь, что это было невозможно.
Ц Конечно, Ц сказала она. Ц Лишь теперь я, так сказать… уязвима.
Ц Достаточно. Мы можем начать?
Ц Тебе не нужно никаких приспособлений?
Ц Никаких. Это заклинание осуществляется исключительно силой мысли.
Она показала на небо.
Ц Смотри, зверь взлетает.
Ц Он скоро вернется, если все пойдет по плану.
В туннеле было темно, и путь освещало лишь странное сияние, сопровождавш
ее его во время всего путешествия по подземному миру. Аура его святости? Н
о он видел впереди дневной свет, ощущал свежий воздух. Это было странно, иб
о ему не доводилось дышать свежим воздухом уже очень давно. Подул легкий
ветерок.
Миновав очередной поворот, он увидел невдалеке выход из пещеры и поспеши
л туда, думая о том, что может ждать его снаружи.
Был яркий солнечный день. Он вышел из пещеры у основания утеса и посмотре
л вверх. Оказывается, он находился у подножия цитадели. Самого замка не бы
ло видно, что показалось ему странным. Возможно, он вышел чуть дальше, чем
следовало.
Равнина была голой и пустой Ц ничего, кроме сухой травы и камней.
Стоп! Разве неподалеку не стояли лагерем осаждающие? Наверное, по другую
сторону утеса. Нет, точно Ц лагерь был с этой стороны.
Он поднял глаза к небу.
Ц Отзовись, о Великий Священный Голос! Обратись к своему слуге!
Якоби окинул взглядом небосклон. Там, наверху, описывало круги что-то бол
ьшое и черное. Птица? Нет. Оно спускалось, все увеличиваясь в размерах.
Наконец он разглядел существо и, хотя не до конца успел осознать, что же эт
о такое, но понял, что оно ищет именно его, а значит, он обречен.
Его сердце не выдержало, и он не успел достичь пещеры.
Зверь заговорил.
«Снова ты».
Ц Да.
«Ты хочешь поработить меня, как когда-то твой отец».
Ц У тебя нет выбора. Лишь я могу вновь сделать тебя единым целым.
«Освободи меня от рабства, и я исцелюсь сам».
Ц Ты знаешь, что это невозможно. Ты лишь метафора. И ничего больше.
«И все же я реален».
Ц Интересно. А может быть, ты Ц просто наше отражение?
«Я Ц НЕ ОТРАЖЕНИЕ! Я Ц РАМТОНОДОКС! Я пожираю ВНУТРЕННОСТИ ВРАГОВ!»
Ц Хватит нести чушь. У меня к тебе предложение. У тебя нет выбора. Возможн
о, когда-нибудь ты снова обретешь свободу. Ты бессмертен, не так ли? Когда-н
ибудь человек, твой враг, исчезнет с лица земли, и мир снова станет твоим.
«Нет. Боюсь, мир никогда не станет моим. Я превращусь в ничто. Земля будет п
ринадлежать какому-то ничтожеству».
Ц Возможно. Время покажет. А его у тебя будет предостаточно.
«Как хорошо было снова очистить мир…»
Ц Рад, что тебе понравилось. Теперь тебе нужно отдохнуть.
«Я чувствую слабость».
Ц Естественно. И будешь еще слабее.
«Помоги мне».
Ц Сейчас. Подлети ближе.
Небо потемнело, и с него опустилась огромная фигура. Зверь казался тепер
ь сплошной черной массой. Вдоль его громадного тела вспыхивали разноцве
тные молнии. Внезапно подул сильный ветер, поднимая пыль вокруг цитадели
.
«Ты заставил меня…»
Ц Конечно, иначе бы ты не покорился. Успокойся.
Заклубились тучи, а в центре их зародился черный смерч.
«Я могу уничтожить тебя».
В небе возникла гигантская нога.
Ц Ты не сможешь долго просуществовать в своем нынешнем состоянии. И ты э
то знаешь.
Послышался глубокий вздох, подобный завыванию ветра.
«Да, ты прав».
Тучи завертелись быстрее, смерч снова начал расти.
«Я чувствую, что превращаюсь в нечто другое. Я Ц уже не я».
Ц Это ничем тебе не повредит.
Мир взорвался, и наступила тьма.
Никаких указателей не было и в помине. Подойдя к началу пандуса и увидев, ч
то идти по нему далеко да и опасно, он решил, что где-то тут должна быть лест
ница или, это было бы совсем чудесно, лифт.
Поиски ни к чему не привели. Однако он обнаружил ничем не примечательный
коридор, упиравшийся в другой. Справа была непроглядная темень, так что о
н свернул налево и снова очутился среди каменных стен подземного гаража
. Вздохнув, он двинулся назад, миновал перекресток с первым коридором и по
шел дальше в темноту. Пройдя на ощупь шагов тридцать, он уперся в стену. Ко
ридор сворачивал направо Ц лампы по-прежнему отсутствовали Ц и продол
жался, казалось, бесконечно.
Еще один поворот Ц и впереди появился свет.
Он увидел потемневшую каменную кладку и факел и удивился Ц куда, черт по
бери, его занесло? Но эта мысль лишь мелькнула и исчезла, а его внезапно ох
ватило отчаяние Ц он почувствовал, что не вынесет очередного бессмысле
нного интервью для поступления на работу, к которой на самом деле совсем
не стремился. Зачем ему все это? Он не годился для службы, по крайней мере д
ля «белых воротничков». Ну так почему бы не поискать что-нибудь другое? Эт
о внезапное желание просто «устроиться хоть на какую-нибудь работу» был
о всего лишь ответом на давление со стороны родителей. Или нет? Чисто рефл
екторное стремление к безопасности…
Что ж, к черту «Ю-Эс-Экс» и к черту поиски «хорошей работы». Он станет владе
льцем бара, или откроет книжный магазин, или отправится в Европу… что уго
дно. К черту все.
Он взглянул на странный разрыв в конце коридора и шагнул вперед…
Был обычный калифорнийский день Ц яркое солнце, голубое небо, дымка, смо
г, и Линда почувствовала, что все это ей смертельно надоело.
Она смертельно устала. Ей казалось, что следующего дня она не переживет.

Линда пыталась звонить сестре, но Шарон была на конференции медсестер в
Денвере, беспокоить ее не хотелось. Она всегда могла поговорить с Шарон, н
о о чем им было говорить сейчас?
И все же она не допускала мысли о самоубийстве. Мать не перенесла бы этого
, а сама Линда не могла даже представить, как лежит в гробу, а вокруг шепото
м переговариваются старые друзья семьи. И слухи… «Слышали про ту девушку
, Барклай? Нет, младшую. Знаете, как она умерла?»
Бр-р-р…
Может быть, она просто боялась смерти. Она вообще всего боялась. Боялась ж
ить. Пожалуй, желание умереть все же брало верх Ц к тому же разве не для эт
ого существуют таблетки? Может быть, ей снова стоит начать их принимать? А
потом придет смерть, и ей не нужно будет действовать, что-то решать…
Она сама себя ненавидела.
Встав с кровати, она подошла к стенному шкафу. Ей очень хотелось сбросить
с себя грязную футболку, швырнуть ее в кучу валяющегося там нестираного
белья. Поднять наконец задницу и спуститься в прачечную…
Шкаф почему-то стал намного больше. «Интересно, Ц подумала Линда, Ц куд
а девалась его задняя стенка? И что за ней? Нечто вроде внутренности церкв
и, или замка, или чего-то подобного…»
Квип расхаживал по тюремной камере, размышляя над жизнью вора. Своей жиз
нью. Хорошей ли? Нет. Единственной, какая у него могла быть? Скорее всего, то
же нет. Он подумал, как это часто бывало, Ц а можно ли было ему стать кем-ни
будь другим? Если бы он только не был прирожденным вором! Но до какого поло
жения в жизни мог надеяться подняться беспризорник, сирота, нежеланный р
ебенок?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28