Совсем не так он чувствовал с
ебя рядом с Викторией. И все же он мог различить сестер, только если загова
ривал с ними, и тогда странное душевное волнение подсказывало, кто перед
ним. Правда, Чарлз льстил себя мыслью о том, что, если узнает их получше, смо
жет угадывать с первого взгляда.
Ц Опять наша приятельница что-то натворила? Ц допытывался он. Похоже, В
иктории вечно суждено попадать в беду, а Оливии Ц выручать сестру.
Ц Похоже, именно так и есть. Вы потанцуете со мной мистер Доусон? Чарлз… п
ожалуйста. Я думал, что мы уже подружились.
Он снял пальто, вручил дворецкому, ни словом не обмолвившись, что пришлос
ь выстоять с полчаса в очереди за верхней одеждой и что он торопится к сын
у, и послушно последовал за девушкой в бальный зал, где мгновенно понял, чт
о происходит. Тоби и Виктория едва ли не обнимались при всех, и Оливия смер
тельно побледнела. Чарлз повел ее в центр зала и постарался держаться ка
к можно ближе к парочке, но Тоби искусно избегал их, Ц а Виктория соверше
нно не обращала внимания на неодобрительные взгляды сестры. Наконец она
повернулась к ним спиной, что-то прошептала Тоби, и оба исчезли в соседней
комнате, где толпа мгновенно их поглотила.
Ц Спасибо, Ц мрачно выдавила Оливия, и Чарлз ободряюще улыбнулся.
Ц Вам нелегко придется. Виктория Ц очень упрямая и своевольная девушк
а. Помните, как она настаивала на аресте? Кстати, ведь это Тобиас Уитком, не
так ли?
Он тоже слышал истории о похождениях Тоби и не сомневался, что Виктория с
танет для него легкой добычей. Оставалось только надеяться, что она ему н
адоест, прежде чем разразится настоящая трагедия. Возможно, до отца деву
шки дойдут слухи и он примет меры. Кажется, Оливия готова бороться за сест
ру.
Ц Спасибо, Чарлз, за то, что не оставили меня. Эта девчонка делает из себя п
осмешище, Ц прошипела Оливия, сверкая глазами.
Ц Не волнуйтесь. Она слишком молода и хороша собой и, естественно, привле
кает целый рой повес, но в конце концов найдет себе мужа. Нельзя же тревожи
ться из-за каждого поклонника сестры, Ц увещевал Доусон, хотя втайне опа
сался, что Оливия права. Мужчина с репутацией Уиткома способен на все! Оли
вия совершенно права, что не спускает глаз с сестры.
Ц Виктория утверждает, что никогда не выйдет замуж. Она собирается жить
в Европе и бороться за права женщин.
О Боже! Ничего, она повзрослеет и выбросит из головы весь этот вздор. Забуд
ет обо всем, когда встретит подходящего человека. Главное, не проболтать
ся ему, что она мечтает об аресте, и не слишком тревожиться за нее. Веселит
есь и ни о чем не думайте, Ц посоветовал он, прежде чем распрощаться.
Оливия вышла в дамскую комнату и пригладила волосы перед зеркалом. У нее
ужасно разболелась голова, и с каждой минутой становилось хуже. Она уже р
ешила найти отца и сказать, что хочет домой, но в зеркале появилось лицо Эв
анджелины Уитком, и девушка медленно повернулась.
Ц Советую вам, мисс Хендерсон, играть с детьми своего возраста или по кра
йней мере ограничиться холостяками и не бросаться на женатых мужчин, да
еще с тремя детьми.
Она рассерженно оглядела Оливию, и та залилась краской, сообразив, что ее
опять приняли за Викторию. Жена Тоби была в бешенстве, но стоит ли ее за эт
о осуждать?
Ц Мне очень жаль, Ц тихо вымолвила Оливия, не собираясь объяснять Эванд
желине ее ошибку и добровольно соглашаясь на роль Виктории. Хорошо еще, ч
то ей выпала возможность уверить оскорбленную жену, что между ее мужем и
Викторией ничего нет. Ц Ваш муж вел дела с моим отцом, мэм, и мы всего-навс
его говорили о наших семьях. Он постоянно твердит о вас и о детях.
Ц Сомневаюсь, Ц гневно отрезала Эванджелина. Ц Он и думать о нас забыл!
Ведите себя пристойно, иначе, клянусь, пожалеете, что на свет родились. Ц
Рот ее злобно скривился, пальцы хищно скрючились. Ц Вы ничего для него не
значите! Поиграет вами, как игрушкой, и выбросит Ц и тогда берегитесь! Ва
ша репутация будет уничтожена, и ни один порядочный человек близко к вам
не подойдет! А Тоби вернется ко мне… как всегда.
Она повернулась и вышла, а Оливия схватилась за горло, чувствуя, что задых
ается. К счастью, в дамской комнате никого не было, и Оливия как подкошенна
я опустилась на банкетку. Перед глазами все плыло. Эванджелина права. Сли
шком хорошо она знает мужа. И он, разумеется, ни за что не бросит женщину из
такой семьи и с таким положением. Не настолько он глуп! Куда умнее дурочек
, терявших из-за него голову!
Правда, большинство из них глупы, неопытны и к тому же невинны. Они были ос
леплены его внешностью, безупречными манерами и сладкими речами, а заодн
о и собственными девическими иллюзиями и надеждами заполучить богатог
о красивого мужа. Но, как и думала Оливия, натешившись, он без всякой жалос
ти оставлял несчастных. Недаром Оливия пыталась предостеречь сестру. К т
ому же вряд ли ей удалось убедить жену Тоби в чистоте своих намерений, вер
нее, намерений Виктории.
Выйдя из комнаты, она снова увидела сестру танцующей с Тоби. Они прижимал
ись друг к другу так тесно, что их губы едва не соприкасались. Оливия едва
не вскрикнула от негодования, но, вовремя сдержавшись, отправилась на по
иски отца и пожаловалась на головную боль. Тот немедленно встревожился и
, послав горничную принести пальто, сам пошел за Викторией. Увидев, что она
танцует с молодым Уиткомом, Эдвард нахмурился, но не придал этому особог
о значения. В конце концов, они познакомились только вчера вечером, а до эт
ого ни разу не встречались. Однако по пути домой он выразил удивление как
этим фактом, так и тем, что Оливии вздумалось вчера вечером посадить Викт
орию рядом с Тоби. Однако Эдвард тут же подчеркнул, что ничего особенного
в этом не находит и надеется, что Виктория не поддастся обаянию Уиткома.

К сожалению, он не заметил взгляда, которым обменялись его дочь и Тоби, ина
че худшие подозрения отца сразу же оправдались бы. Парочка отыскала в гл
убине сада прелестный маленькой павильон, где он впервые поцеловал ее. О
ни провели несколько часов в объятиях друг друга, а в промежутках танцев
али.
Ц Прости, дорогая, Ц обратился отец к Оливии. Ц Ты слишком утомилась. Ст
олько хлопот с приемом, а тут еще и бал! Никогда бы не принял приглашения, е
сли бы не хотел, чтобы вы повеселились. Представляю, как вы устали!
Но Виктория вовсе не выглядела утомленной и пронзала сестру злобными вз
глядами, когда отец смотрел в окно. Она слишком хорошо знала сестру, чтобы
поверить в головную боль.
Виктория даже не подозревала, как сильно расстроила сестру.
Ц Весьма хитрый ход, Ц ледяным голосом заметила она, когда сестры подня
лись наверх.
Ц Не понимаю, о чем ты. У меня в самом деле голова раскалывается, Ц пробор
мотала Оливия, снимая ненавистное платье. Виктория так непристойно вела
себя, что их в самом деле посчитают распутницами!
Ц Ты прекрасно понимаешь, о чем я! Но твои уловки ничего не изменят! Ты сам
а не знаешь, что творишь!
Виктория безоговорочно верила каждому слову Тоби. Он безумно влюблен в н
ее, и девушку ничуть не удивило, что он собирается подать на развод. Ну и чт
о тут такого? Все суфражистки считают: брак без любви невозможен! В конце к
онцов, вовсе не обязательно выходить замуж за Тоби! Они могут навсегда ос
таться любовниками. Он даже поговаривал о том, чтобы уехать из страны и жи
ть в Европе. Уитком стал ее идеалом. Именно о таком мужчине мечтала Виктор
ия. Храбрый, дерзкий, открытый,Ц готовый заплатить любую цену за то, во чт
о верил. Она искренне считала его рыцарем без страха и упрека, готовым спа
сти ее от жалкого мещанского существования в невероятно тоскливом горо
дишке. Он уже побывал в Париже, Лондоне и Аргентине. Эти названия звучали м
узыкой в ушах девушки, и каждый раз при мысли о Тоби она трепетала.
Ц Сегодня его жена набросилась на меня в туалетной комнате, Ц сообщила
Оливия, надевая халат. Ц Приняла меня за тебя.
Ц Как раз вовремя. И что, ты начала извиняться и просветила мадам? Объясн
ила, как жестоко она ошиблась?
Ц Более или менее.
Виктория театрально расхохоталась, но Оливия грустно покачала головой.

Ц Она сказала, что у Тоби вошло в привычку менять женщин, как перчатки, а к
огда все кончено, бросать их, словно поломанные куклы. Я бы не хотела, чтоб
ы ты стала одной из них, Ц выдавила она. Ей на самом деле было плохо. Впервы
е между ними пролегла пропасть, и девушка не могла придумать, как образум
ить сестру. Господи, поскорее бы вернуться в Кротон! Ц Виктория, пожалуйс
та, будь же разумной… держись подальше от него… Он опасен… Обещай, что ты н
е станешь с ним видеться.
Ц Обещаю, Ц неохотно проронила Виктория без особой убежденности.
Ц Я серьезно, Ц настаивала Оливия со слезами на глазах. Теперь она еще б
ольше возненавидела Уиткома, из-за которого сестра стала совсем чужой.
Ц Ты ревнуешь, Ц свысока бросила Виктория.
Ц Вовсе нет!
Ц Ревнуешь. Он влюблен в меня, и это тебя пугает. Боишься, что Тоби отнимет
меня у тебя.
Виктория в чем-то была права, и Оливия втайне признавала это. Но еще больш
е тревожилась за судьбу сестры.
Ц Он уже это сделал. Но неужели ты не понимаешь, как рискуешь? Что будет, ес
ли позволишь себе влюбиться в него? Пойми же наконец: ты попадешь в беду.
Ц Я постараюсь быть поосторожнее. Клянусь, Ц заверила Виктория, немног
о смягчившись. Она тоже терпеть не могла ссориться с Оливией, потому что с
лишком любила сестру. Но и Тоби ей дорог. Она уже влюблена в него по уши, и вс
е предостережения запоздали. Когда он целовал ее, Виктории казалось, что
она тает, расплывается, возносится к небу облаком, а стоило ему коснуться
ее груди, как она была готова позволить Тоби все. Все на свете. Никогда еще
она не испытывала ничего подобного. Но как объяснить это сестре?
Ц Дай слово, что не увидишь его, Ц умоляла Оливия. Ц Пожалуйста.
Ц Не проси. Обещаю, что не натворю глупостей.
Ц Но встречи с ним Ц ужасная глупость. Хуже не придумаешь. И его жене все
известно.
Ц Она злится, потому что он с ней разводится. Ты бы на ее месте тоже на стен
ку лезла.
Ц Подумай, какой разразится скандал! Как оскорбятся Асторы! Почему бы те
бе не переждать, пока все уляжется? А потом ты сможешь открыто видеться с н
им и все объяснишь отцу.
Не хватало еще, чтобы имя сестры было замешано в грязном бракоразводном
процессе. Ни в одном порядочном доме ее не станут принимать!
Ц Но, Олли, на это уйдет вечность.
Ц А когда мы вернемся домой? Что тогда? Он будет приезжать в Кротон? Что ск
ажут люди? Отец?
Ц Не знаю. Он говорит, что вместе мы все преодолеем, особенно если я его лю
блю. И это так и есть, Олли. Так и есть. Ц Виктория закрыла глаза. Сердце едв
а не выпорхнуло из груди при мысли о Тоби. Ц Разве ты способна меня понят
ь? Я с радостью умерла бы за него, если понадобится.
На этот раз она честна и откровенна, но Оливии от этого не легче!
Ц Именно подобного я и боялась, Ц печально выдохнула она. Ц Я не хочу, ч
тобы кто-то причинил тебе зло.
Ц Он не такой. Ты должна поближе с ним познакомиться. Я уверена, он тебе по
нравится. Олли, пожалуйста… я не смогу обойтись без тебя.
Это уж слишком. Молчание и так давалось Оливии нелегко, но соучастие… на т
акое она не отважится.
Ц Виктория, на этот раз не жди от меня помощи, Ц спокойно объявила она.
Ц Я считаю, что ты поступаешь плохо и глупо, и кончится это трагически. Ты
обязательно попадешь в беду. Остановить тебя невозможно, но и пособничат
ь я не буду.
Ц Тогда дай слово, что никому не скажешь, Ц прошептала Виктория, станов
ясь на колени. Слезы катились по ее щекам, и Оливия, обняв сестру, зарыдала.

Ц Как ты можешь просить меня о таком? Как позволить ему сломать тебя?
Ц Он не сделает этого… ни за что… Верь мне…
Ц Тут не только ты виновата, Ц вздохнула Оливия, вытирая глаза. Ц Но есл
и он причинит тебе зло, боль, я не знаю, что сделаю с ним…
Ц Этого не случится. Я знаю его лучше, чем кого-либо на свете, лучше тебя.
В эту минуту она казалась совершенным ребенком, озорным и хитрым.
Ц Всего за два дня, Виктория Хендерсон? Сомневаюсь. Ты фантазерка. Для че
ловека, проповедующего столь радикальные идеи, ты настоящая романтичес
кая дурочка. Как можно доверять этому человеку после столь короткого зна
комства?
Ц Потому что я знаю его. И прекрасно понимаю. Мы оба совершенно независим
ые люди, верящие в одни и те же идеалы, которым повезло встретить друг друг
а. Это чудо, Олли. В самом деле чудо. Он сказал, что ждал меня всю жизнь. Всю жи
знь, представляешь? И теперь не в силах осознать, какая удача нам выпала.
Ц А как насчет его жены и детей? Он о них подумал? Ц скептически бросила О
ливия, и Виктория, мгновенно смутившись, не сразу нашлась с ответом.
Ц Тоби утверждает, что Эванджелина специально рожала детей, чтобы его у
держать. Он никогда не намеревался иметь детей в браке без любви. Во всем в
иновата она, и пусть теперь сама их воспитывает.
Ц Очень мило, а главное Ц порядочно, Ц язвительно заметила Оливия, но В
иктория, пропустив ее слова мимо ушей, продолжала петь дифирамбы возлюбл
енному.
Наконец они потушили свет, и Оливия обняла младшую сестру.
Ц Будь осторожнее, дорогая, будь умнее… будь мудрее… Ц прошептала она, н
о Виктория лишь сонно кивнула и свернулась клубочком.
Скорее бы настало завтра, подумала она. Тоби назначил ей свидание в библи
отеке, ровно в десять утра.

Глава 5

На следующий день, пока Оливия вместе с поваром составляли меню обеда и у
жина, Виктория улизнула из дома. Она сказала Берти, что идет в библиотеку,
где встретится с мисс Рокфеллер, и вернется к вечеру. Берти велела Донова
ну подвезти ее, и никто не обратил внимания на то, что Виктория надела новы
й белый костюм со шляпой в тон, в котором выглядела так, словно сошла с кар
тинки модного журнала. Она поднялась на крыльцо библиотеки, держа в руке
стопку книг, а Донован вернулся домой:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54