Джейд натянул поводья и склонился с седла к старому отцовскому другу.
- Я не доверяю приблудным, - ладонь пожилого торговца легла на
холку Кессо. - Будь осторожен, Джейд. Это могут бить соглядатаи,
посланные, чтобы оценить наши силы и богатство.
Джейд улыбнулся и кивнул. Он разберется. Зачем же иначе отцу
посылать его на проверку? Боргальд и Кренден, клан Амхольд и клан
Лилкамп, составляли торговую компанию. Обычно Боргальд говорил, а
Кренден слушал, но каким-то образом все дела разрешались к их
взаимному удовольствию. Джейд подхлестнул Кессо и поехал в конец
каравана, где его уже ждали Армальд и Назер, старшие сыновья Боргальда
и тетушка Темма; все трое - верхом. Он проверил, легко ли выходит из
ножен, подвешенных к седлу, длинный клинок, и подумал о дяде Райдисе
- как всегда в такие моменты. Райдис был великим конным бойцом... Где
он теперь?
Джейд остановился со своим немногочисленным отрядом далеко позади
последнего воза. Их караван был отлично укомплектован и силен; чем
раньше это станет ясно незнакомцам - тем лучше.
Двое путников ехали ровной рысью, то появляясь меж деревьев, то
вновь исчезая за огромными стволами. Опытные наездники, и скакуны у
них превосходные, оценил Джейд опытным глазом.
Казалось, оба были мужчинами, но когда они подъехали ближе, Джейд
понял, что - ошибся. Мужчина и женщина; высокая, крепкая, с лицом,
прикрытым тканью от дорожной пыли - но, несомненно, женщина. Она
осадила своего бегуна прямо перед мордой Кессо. Джейд приветствуя
странников, поднял руку.
- Бестра из мастерской скотоводов в Керуне, - произнесла женщина
тем снисходительным тоном, которым некоторые холдеры обращались к
торговцам.
- Караваны Лилкамп и Амхольд - с подчеркнутой учтивостью ответил
Джейд.
Женщина не смотрела на него, обшаривая взглядом застывшую впереди
линию повозок. Мужчина тоже не отводил от них глаз, и в выражении его
лица было нечто, встревожившее Джейда.
- Мы ищем вора, - сказала женщина, - Бездомный, выманил у меня
марки и шесть отличных брусков красного дерева, хорошо выдержанного.
Не встречали такого? Он с семьей едет в повозке, запряженной парой
быков. - Конечно, эта богатая холдерша видела, что среди огромных
фургонов нет ни одного маленького возка с быками.
- Мы не встретили никого, - коротко ответил Джейд, заметив, что
Телла беспокойно кружит рядом на своем жеребце. Надеясь избавиться от
странной парочки, он добавил: - Караван покинул Айген четыре дня
назад, и с тех пор мы никого не встречали.
Женщина поджала губы, ее оценивающий взгляд вновь шарил по каравану.
Несомненно, она подсчитывала людей, животных и фургонов, а этого Джейд
не любил. Лицо ее спутника, жестокое и угрюмое, окаменело, являя
разительный контраст бегающим глазам.
- Торговец, - женщина растянула губы в улыбке, словно хотела
понравиться ему, - знаешь ли ты еще о каких-нибудь дорогах, что ведут
на север?
- Да.
Зрачки ее внезапно словно налились тяжестью.
- Таких, по которым может проехать единственная повозка?
- На наших я бы не рискнул там путешествовать, - притворился
непонимающим Джейд.
- Я спрашиваю про одинокую повозку и вора, укравшего мое добро! -
она повысила голос, и Кессо испуганно прянул ушами.
- Маленький возок может пройти любой дорогой, леди, - ответил
Армальд любезно улыбнувшись, - Мы, торговцы, не даем приюта
бездомным. И наш груз полностью соответствует описи.
- Я слышал, что выше в предгорьях есть десяток троп, - Джейд
предостерегающе посмотрел на Армальда. Этот богатырь был хорош в
драке, но у него не хватало ума, чтобы распознать опасность - пока
над его головой не занесли дубинку или меч. Правда, тогда он
действовал весьма быстро. - У нас тяжелые грузы, и там нашему
каравану не пройти.
- Две ночи назад был дождь. Это поможет вам найти их следы, -
снова встрял Армальд.
Джейд раздраженно пожал плечами.
- Желаю удачи, - произнес он, показывая легким наклоном головы,
что разговор закончен.
Лилкампы никогда не вмешивались в местные дрязги и научились с
крайней осторожностью относиться к путникам на торговых дорогах. К
тому же, симпатии Джейда явно были на стороне тех, кто спасался от
этой женщины и ее угрюмого спутника. Она развернула скакуна - Джейд
видел выступающие ребра животного, свидетельство утомительного пути,
- и погнала его к предгорьям. Угрюмый мужчина последовал за ней,
натянув повод вьючного бегуна.
- Армальд, - Джейд остановил взгляд на сыне Боргальда, - когда
обращаются ко мне, только я должен отвечать - Он потряс плетью перед
лицом великана.
- Но это же была леди из холда! И она искала вора! Ни Лилкампы, ни
Боргальд не помогают ворам!
- Они не холдеры, Джейд, - сказала Темма с озабоченным выражением
в глазах. - Мужчина - бывший всадник из Вейра Телгар. Он потерял
своего дракона несколько Оборотов назад и скрылся в пещерах Айгена. А
эта женщина...
- Говорю вам, это леди - леди Телла! - упрямо повторил Армальд.
- Я узнал ее! Вот почему я должен был ей помочь!
Темма пристально посмотрела на сына Боргальда.
- Знаешь, Джейд, он прав, То-то я гляжу, что лицо мне знакомо!
- Кто же эта леди Телла! Я о ней ничего не слышал.
- И не мог слышать, - с ироничной ухмылкой сказала тетушка Темма.
- Она - старшая сестра лорда Ларада и, после смерти их отца, спорила
с братом из-за Телгара. Нехорошая женщина! Нехорошая - и все тут!
- Я часто видел ее в Телгаре, - пробормотал Армальд, недовольный
полученным выговором. - Всегда верхом, на отличном бегуне... и
выглядит, как настоящая леди.
- Она злая, - заметил Назер. - С такими не сторгуешься... голову
открутят.
- Думаю, стоит проверить, что они не едут за нами, - сказала
Темма. - Джейд, ты бы последил... А я скажу Крендену.
- Сегодня я веду караван, - напомнил ей Джейд.
- Ну, это мы поручим Армальду. От его глаз не скроется ни одна
колдобина.
- Ну уж, глядеть я умею! - с наивной гордостью подтвердил великан.
- Тогда приступай, - фыркнул Назер и, когда брат ускакал прочь,
спросил Темму: - Останешься с нами?
- Да. Думаю, у Армальда хватит ума рассказать про эту встречу
Крендену. - Она бросила взгляд на еще одетые зеленью предгорья. -
День ясный и видно далеко. Поедем сзади и последим. Джейд, припасы с
тобой?
Джейд хлопнул ладонью по туго набитым седельным сумкам и, повернув
жеребца, поскакал к предгорьям, с которых спускалась дорога.
* * *
Еще несколько дней было потеряно, пока острые глаза Гирона не нашли
след повозки Доуэла. Телла злилась, дав себе клятву, что заставит
этого сопливого мальчишку - торговца заплатить за дерзость. Она была
уверена, что парень отлично знал, какую из многочисленных троп выбрали
беженцы. В тот день Гирон увидел драконов и погрузился в прострацию.
Его скакун, привыкший следовать за жеребцом Теллы, не нуждался в
направляющей руке, и только поэтому бывший всадник не отстал от своей
госпожи.
Когда они остановились на ночлег, Телла чуть ли не силком заставила
Гирона спешиться. Она подумывала о том, чтобы бросить его - пусть
странствует в одиночестве! - но если спор с Доуэлом затянется, ей
будет нужна помощь.
Нет, конечно, нельзя было его оставлять. В конце концов разум
вернулся к потерявшему дракона, и он заметил то, что пропустила Телла
- отпечатки колес в дорожной пыли.
- Четкий след - пробормотала она, раздраженная проницательностью
Доуэла. Вот тебе и простак! Начал резать кресла с таким усердием,
словно и впрямь собирался их кончить. И десятью марками пожертвовал,
крупной суммой для человека, собравшегося в дальний путь.
Неожиданно она вспомнила о Брейре. Неужели он предупредил Доуэла?
Проклятый старик! А может, их спугнуло наблюдение Гирона? Или кто-то
узнал ее и сказал столяру? Ладно, когда она в следующий раз появится в
айгенских пещерах, то все выпытает у безногого.
Внезапно Гирон встрепенулся.
- Нити? - то было первое слово, которое он произнес за три дня.
Бросив ей повод, он приподнялся в седле и, используя скакуна как
подставку, полез на дерево. Телла с тревогой пыталась рассмотреть
небосвод сквозь густые кроны деревьев.
- Эй, что там? - позвала она. Гирон обернулся. - Что там?
Драконы? - Он кивнул головой. - Сколько?
- Один, охотится. Нам лучше поискать укрытие.
Таща в поводу скакунов, Телла съехала с дороги под защиту деревьев.
Бывший всадник приник к стволу, разглядывая небо; рот его приоткрылся,
словно он хотел крикнуть что-то своим давним соратникам. Телла, затаив
дыхание, следила за ним.
- Гирон? Что происходит?
- Еще два дракона. Ищут.
- Нас? Или Доуэла?
- Откуда я знаю? Но на них мешки с огненным камнем.
- Значит, все-таки Падение? - Телла пыталась сообразить, где тут
ближайшие пещеры. - Слезай! Надо спрятаться.
Гирон бросил на нее презрительный взгляд.
- Мы в драгоценных лесах лорда Асгенара, - сказал он. - Тут будет
столько всадников, что ни одна Нить не достигнет земли.
- Что ж, прекрасно! Я не больше тебя боюсь Падения, но нас могут
заметить.
Они нашли подходящую пещеру и загнали внутрь скакунов. Едва задний
фронт облака Нитей прошел над ними, как Телла решила продолжать путь.
Мысль о том, что она может найти лишь труп девчонки, изъеденный
Нитями, сводила ее с ума.
Вскоре ей удалось обнаружить следующий знак. Кто-то уничтожил след
колеса в мягкой пыли, но комок влажной грязи явно отвалился от его
ступицы. Спрыгнув на землю, они обыскали лес с обеих сторон тропы.
Вскоре Гирон нашел небольшой фургон, покинутый среди густых зарослей и
замаскированный ветвями.
- Забрали все, - сказал всадник, когда подъехавшая Телла спешилась
и дернула его за рукав.
- Тогда они где-то неподалеку... в какой-то из ближних пещер.
Гирон пожал плечами.
- Темнеет, поздно искать. Если они вышли после Падения, то никуда
не двинутся до утра.
Закусив губу, Телла задумалась на минуту. Пожалуй, он прав, и
торопиться ни к чему. Она вытащила из седельной сумы одеяло и припасы.
- Забирай скакунов в пещеру, где мы ночевали вчера; я лягу спать в
фургоне. Сюда придешь на рассвете. Запомни - на рассвете! - с этими
словами она отослала потерявшего дракона.
Он появился еще раньше. Услышав шорох и тихий звук шагов, Телла,
позевывая, выбралась наружу. Солнце еще не встало, но небо уже начало
светлеть. Гирон озабоченно задрал вверх голову.
- Что, опять всадники? - удивленно спросила Телла. - Что они тут
делают?
- Откуда мне знать? - с раздражением произнес Гирон. Опустившись
на землю, он скрестил руки, уткнул в ладонь подбородок и уставился
перед, собой невидящим взором.
- Но ведь Падение было вчера! Почему же они не ушли? - она
потрясла его за плечо. - Пропустили Нити? Ищут их? - при мысли, что
где-то в лесу затаились Нити, Теллу пробрал озноб.
Гирон покачал головой.
- Нет. Если бы вечером сюда упала Нить, то к утру не было бы никого
леса. И нас тоже.
- Тогда в чем же дело? Может, это дракон вчера тебя заметил?
Гирон презрительно фыркнул и поднялся на ноги.
- Если ты действительно хочешь найти эту девчонку, то надо
приступать к розыскам. Они где-то близко. Доуэл не бросил бы фургон.
Телла попыталась привести в порядок мысли.
- Она представляет ценность для Вейров?
- В Вейрах полно людей, которые слышат драконов, - Гирон небрежно
махнул рукой.
- Но ради таких, как она, устраивают Поиск... И я слышала, что на
Площадке Рождений Бендена опять зреют яйца... - Рот Теллы злобно
перекосился, и она прошептала: - Но эту девочку я им не отдам... Не
отдам! Она - моя!
Они приступили к поискам, но через час были вынуждены залечь в
колючем кустарнике - мимо проехал отряд с огнеметами.
- Лесничие Асгенара, - пробормотала Телла, стряхивая листья и мох
с одежды. - Чтоб им ни Скорлупы, ни Осколков!
- Девчонки с ними нет.
- Они ищут нас, а не Доуэла! Я знаю! - прошипев проклятие, она
вылезла из кустов. - Вперед, Гирон! Мы найдем ее! А потом разделаемся
с этим караваном! Покалечим их скакунов, подожжем повозки... Они
добрались до озера, не дальше! Я их проучу!
- Повелительница Бездомных, - с насмешкой произнес Гирон, - это с
нами разделаются, если ты не перестанешь шуметь. И посмотри - кто-то
шел этим путем - совсем недавно. Кусты поломаны... Давай-ка двинемся
по следам.
Сломанные ветви привели к тропе, на которой отпечатались подошвы
сапог, лапы драконов и копыта скакунов. Меж деревьев они заметили
какое-то движение, потом появился силуэт мужчины. То был не Доуэл -
столяр не носил кожаную тунику и перевязь с мечом. Телла и бывший
всадник пересекли тропу и углубились в орешник, медленно забирая в
гору. Вдруг Гирон молча пригнул ее к земле.
- Дракон. Бронзовый! - прошептал он в ухо Теллы.
Ее охватила бессильная ярость. Дракон охраняет девчонку? Невероятно!
Кто же предал? Брейр? Или дерзкий мальчишка-караванщик? Разве торговцы
тоже научились говорить с драконами? И почему всадники до сих пор не
забрали эту оборванку? Устроили ей западню?
Затем в лесу хрустнула ветка и Телла, подняв глаза, обнаружила
предмет своих вожделений. Девчонка собирала орехи! И не одна - в
сопровождении надежной охраны! Телла скрипнула зубами. Добыча была так
близка - и так недосягаема! Тут не до похищений; хорошо, если им с
Гироном удастся спасти свои шкуры. Потерявший дракона настойчиво
потянул ее за рукав, и Телла с негодованием отдернула руку. Потом она
сообразила, на что он указывает.
Девочка уходила все дальше и дальше от охраны. Ну, еще чуть-чуть,
моя сладкая, подумала Телла, еще капельку... Иди же сюда! Она
ухмыльнулась и махнула рукой Гирону. Если им улыбнется удача... Телла,
затаив дыхание, скользнула меж стволов словно призрак.
Бывший всадник первым добрался до Арамины и схватил ее, зажав
ладонью рот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127