– Тебе надо выйти с другой стороны холма не позже полуночи. В двенадцать все опасности для тебя кончатся, но и все надежды тоже.Рон кивнул и про себя порадовался, что все-таки захватил с собой часы (из осторожности юноша повесил их на шею – руки могли побывать в переделках, губительных для хрупкого механизма.)Когда его сопровождающие исчезли, Рон огляделся и сделал несколько шагов к холму. Солнце уже село, и, хотя еще было довольно светло, все за порогом этой земляной пещеры было покрыто сплошным мраком.Не успел Рон приблизиться, как к нему навстречу из темноты выступили два воина. В руках они держали длинные копья, не подпускавшие Рона на близкую дистанцию. Колоть ими эльфы пока не пытались, но выглядели весьма угрожающе.Рон растерянно сделал шаг в сторону. Острия качнулись. «Похоже, я сорвусь на первом же испытании.» – подумал Рон. В душе у юноши начал расти ужас, которым всегда сопровождалось у него состояние беспомощности.Но… то ли кто-то неслышно шепнул ему решение, то ли интуиция в отчаянии бросила ему последний кусок, но Рон вдруг понял, чего ждут от него эльфы.Маг протянул руки вперед, пустыми ладонями вверх, потом поднял их над головой, дружелюбно улыбаясь.Копья бесшумно разошлись, и странник вступил в темноту холма.Прежде, чем его глаза привыкли к серому мраку, чуть-чуть нарушаемому редкими факелами на стенах, Рон разглядел под ногами светящуюся полосу, шириной чуть больше фута. Ее свет был мягким и под разными ракурсами отливал то оранжевым, то синим, то зеленым. Рон присел на корточки и зачерпнул ладонью песка. Оторванные от земли, песчинки погасли. Магия. Рон отряхнул руки и поднялся.Полоса не кончалась. Рону уже встретилось несколько перекрестков. В первом из них было разветвление на три коридора. Полоса была только в одном из них, и Рон сделал вывод, что она указывает дорогу, может и не самую короткую, но верную.Прошло около десяти минут с тех пор, как он вошел в холм. Часы показывали без четверти одиннадцать.Рон опять свернул и невольно отшатнулся. В трех футах от него стояла сплошная стена огня. Он не шумел, как настоящее пламя, но был не менее горяч.Это была даже не стена. Огонь заполнял промежуток между стенами, полом и потолком пещеры полностью на протяжении десяти футов. Полностью?Рон присмотрелся. Заветная полоса не исчезала в огне.Ротен подошел вплотную и, морщась от жара, перенес всю массу тела на левую ногу, а правую вытянул вперед и осторожно поставил на полосу. Подождал минуту. Сапог не загорался, и горячо ноге не было.Была ни была! Рон вступил на полосу всей тяжестью и осторожно пошел вперед, ставя ноги одну перед другой, как канатоходец, стараясь не потерять равновесия.И вот, что удивительно – его плечи и ладони порой вылезали за отведенный ему фут, но огонь их не обжигал. Зато когда Рон ошибся, и краешек подошвы его сапога вылез на пол-дюйма за полосу, его словно хлестнуло пламенем. Рон сжал зубы и, не осмелившись посмотреть, не загорелась ли одежда, поспешно сделал оставшиеся два шага. Потом посмотрел вниз. Штанина тлела. Он прихлопнул пламя и с досадой осмотрел обожженное место. Кожа покраснела и прикосновения грубой ткани причиняли боль. Рон пожал плечами и пошел дальше.Через две галереи из темного прохода на него прыгнула тень. Рон среагировал мгновенно и успел увернуться от удара.Очередной факел был недалеко, и Рон сумел разглядеть противника. Перед ним был молодой, немного худощавый светловолосый эльф. Он был обнажен и без оружия, значит силы равны, и драка предстоит всерьез.Эльф, может и не был мастером боя, на защищался хорошо. Рону ни разу не удалось достать ни одну из его болевых точек. Его противник, напротив, действовал весьма успешно. Он словно поставил себе задачу не вырубить Рона, а измотать и причинить как можно больше боли. Когда Рон это осознал, у него по шее пробежали мурашки – ситуация была весьма тоскливой. Время работало на эльфа.На счету последнего уже был сломанный палец, и, вдобавок, Рон сильно подозревал, что одно из его ребер треснуло (не считая многочисленных синяков). Дела юноши были плохи.Наконец, эльфу удалось повалить Рона на землю. Он завернул ротену руку за спину и проявил явное намерение ее сломать. Этого Рон допустить не мог. Он извернулся и ударил эльфа затылком в лицо. Через мгновение оба драчуна уже были на ногах.Все это время Рона немало занимал вопрос: что делать с эльфом, если он все-таки окажется слабее? Свалить на землю? Он встанет и снова начнет приставать. Оглушить? Можно не рассчитать силу удара и ненароком прикончить. Это уж точно добром не кончится.У эльфа в этом смысле было преимущество: ему всего лишь надо было задержать человека еще минут на двадцать. Рон всерьез пожалел, что не занимался в свое время единоборствами и ограничился школьным курсом. Один раз это уже подвело его в Каватлоне. Что же сделать, чтобы эта игра перестала быть похожей на поддавки?!Эльфа погубило самомнение. Видя, что его противник действует не слишком искусно, он ослабил бдительность и не успел отразить прямой удар в челюсть. Рон при этом в кровь разбил себе костяшки пальцев. Но молодому человеку некогда было обращать внимание на такие мелочи. Он схватил эльфа за руку и ударил его ногой по голени. Затем оседлал упавшего и прижал его руки к земле, вывернув их ладонями вниз. Эльф несколько раз дернулся, но высвободиться не смог. Рон был тяжелее и физически сильнее.– Клянись, что не пойдешь за мной и не причинишь мне вреда, если я тебя выпущу!Эльф кивнул, закусив губу.– Ладно.– Поклянись! – настаивал маг, не очень доверяя этому существу.– Да ладно, ты победил. Удачи!Рон, нахмурившись, поднялся. В голосе эльфа ему послышалась снисходительность. Он направился в тоннель, по-прежнему напряженный, но его соперник сдержал слово – остался на месте.Рон еще раз посмотрел на часы. Десять минут двенадцатого. Огненная стена и драка с эльфом отняли у него двадцать пять минут. Все тело болело. Рон чертыхнулся. Все-таки, по крайней мере, треть победы осталась за этим мерзавцем! Его боеспособность ощутимо уменьшилась. * * * Четвертым испытанием была развилка.Из круглой пещеры выходило три одинаковых коридора. Перед ними нить растраивалась. Ее концы терялись где-то в темноте.Рон остановился, не доходя до точки растроения. Вот и первая настоящая загадка.Трех нитей быть не может. Они должны обрываться. Значит, решение стоило принять, не сходя с места. Если просто пойти и проверить, наверняка случится какая-нибудь неприятность.Вряд ли все три нити магические, иначе задача была бы некорректной. Значит, две ложные имеют другую природу. Зеркала? Рон внимательно оглядел потолок и стены пещеры. Может быть… Но если и так, то качество отличное. Поверхность зеркала неразличима. Вдобавок, немало помогает темнота. На свету у них бы ничего не вышло.Рон поднял с пола камешек и бросил его в направлении средней нити. Его реакция была мгновенной, но все же без потерь не обошлось. Пол перед ним взорвался облаком мельчайших осколков, и все они, летя по неестественной траектории, метили в Рона.Рон нащупал на лице пять ранок.Бросая второй камешек, он отвернулся, но ничего не произошло. Юноша поколебался с минуту и пошел вправо, не проверяя левый отсек. Это было верным решением. Ловушка была устроена так, что при ненужной проверке из соответствующей галереи вырывалась струя пламени, попав в которую, человек уменьшал свои шансы во-время дойти до конца раз в десять (если вообще оставался жив). Но сейчас Рон мог убедиться в правильности своего выбора только видя перед собой нигде не обрывающуюся нить. Ложные нити не могли быть слишком длинными. Все было в порядке – никаких неприятных сюрпризов. Еще одна загадка разгадана.Рон чувствовал, что осталось уже немного. Но тут нить оборвалась. Не совсем. Через три ярда она начинала светить снова. Но между оборванными концами лежала яма. Глубокая яма с острыми шипами на дне, наполовину заполненная кислотой.Рону вовсе не обязательно было прыгать. Он терпеть не мог высоты, а в детстве всегда инстинктивно тормозил перед учебным барьером. Он мог просто посидеть и дождаться полуночи.А еще больше ему хотелось завыть от досады.Но не первый, не второй вариант не подходил.Рон разбежался и оттолкнулся от края. Он не затормозил, но в момент толчка его ноги ослабели, и он почти горизонтально полетел в яму. Его пальцы коснулись противоположного края, но было ясно, что они не смогут там закрепиться. На Рона нахлынули горькое сожаление и досада, и еще какая-то безумная надежда, что содержимое ямы окажется иллюзией. Но в то же мгновение, когда он расплостался над ямой, к нему пришло решение, простое и очевидное, и маг поспешил принять все мере, чтобы его исполнение не запоздало. Этот рывок отнял у него почти все оставшиеся силы, но оказался успешным – маг полетел. Он поднялся над краем ямы и закинул туда правую ногу. Со стороны это выглядело так, как будто юноша подтянулся. На этом силы его оставили, магия иссякла, и он, кое-как выбравшись наверх с помощью трех конечностей, рухнул на спину у края ямы и пролежал так минуты три.Потом он вспомнил, что это еще не конец, и уже через две минуты заставил себя подняться. Руки только перестали дрожать.Оставалось менее получаса. Путь стал неудобен – то расселины, то ямы; коридор то и дело сужался.Наконец, ему показалось, что из следующего коридора падает естественный свет (или просто пахнуло свежим воздухом). Рон на мгновение остановился, и тут из противоположных стен, как две змеи, к его ногам метнулись тяжелые цепи, и кандалы защелкнулись на его лодыжках. Рон ошарашенно присел. Только этого не хватало! Оставалось всего пятнадцать минут, и неизвестно, действительно ли так близок выход!Он растерянно попытался найти замок. Кольца на ногах были гладкие, словно никогда и не размыкались. Можно было, конечно, расплавить одно из звеньев, но Рон чувствовал, что на ближайшие часа три магия ему заказана. Но ведь здесь проходили люди, и они не были магами! Не может быть! Из любого положения всегда есть выход!Потратив пять минут на решение этой задачи, Рон ничего не добился и со злостью грохнул цепью о землю. Одно звено лопнуло. Его правая нога была свободна, не считая волочившейся за ней цепи!Юноша присмотрелся к разрыву. Звено было глиняное и раскрашено под бронзу. Ясно! Теперь надо так же освободить левую ногу.Но то ли у Рона не было прежней ярости, то ли броски были неудачными, но все попытки ни к чему не привели.Значит, надо простукивать звено за звеном. Но в цепи их было не меньше ста, а у юноши было только пять минут.Не знаешь, откуда начинать – начни оттуда, где положительный результат будет тебе приятней. Рон последовал этому совету и начал от кандалов, еле удерживаясь от того, чтобы не смотреть ежесекундно на часы. Одиннадцатое звено поддалось.Рон вскочил на ноги и побежал. Впрочем, «побежал» – сильно сказано. Он еле переставлял ноги, за которыми впридачу волочились тяжелые обрывки цепей.«Еще одно препятствие – и все насмарку.» – мимоходом мрачно подумал он.Но препятствий больше не было. Следуя за нитью, юноша свернул направо, и в конце коридора на него глянула луна.Из последних сил добежал он до выхода, и, едва переступив его, рухнул на землю. Человека тут же окатили водой. Захлебываясь, он попытался подняться – на всякий случай, а то еще не засчитают попытку.– Это по обычаю. – сказал один из эльфов, кивнув на ведро. – Ты еле успел, но «еле» не считается. – улыбнулся он. – Пошли. * * * С Рона сняли цепи, переодели и дали выпить кружку сидра. Уже можно было не торопиться, так как обряд мог быть совершен до трех часов утра. До начала действа Рону полагался час отдыха.Взглянув на предложенную одежду, ротен удивился.Ему дали теплые меховые штаны и куртку, с подола которой свешивались, закрывая колени, шкурки куницы, сапоги в меховой оторочкой и шерстяную повязку на уши.Рядом на скамье сидел молодой эльф и натягивал немногим менее теплую, но куда более роскошную одежду.– В горах холодно. – пояснил он, перехватив удивленный взгляд Рона.– А-аа. – протянул Рон. Горы? Х-мм.– Элкснис. – назвался эльф. – Твой переводчик.Они поздоровались.– А ты мне не подскажешь, кто нас потом доставит обратно? – спросил Рон.– Сами драконы. – не задумываясь, ответил эльф. – Во всяком случае, меня. И тебя, наверное, если ты с ними договоришься. Куда ты сам захочешь. Мы так предполагаем.– Что значит «предполагаете»? Разве вы не посылали туда людей до меня?– Да, но к нам они не возвращались. Ни с помощью драконов, ни пешком. Наверное, разочаровывались в этом предприятии. Драконы редко оправдывают ожидания людей. Так что, убедиться своими глазами, как видишь, мы не могли.– Ты смелый парень. – спустя какое-то время сказал эльф. – Я бы на твоем месте не решился.– Пройти испытания? – усмехнулся Рон.– Какое там испытания! Общаться с драконом!– А что, это так страшно?– Но ведь ты не знаешь, что они с тобой сделают! Если что-нибудь не то скажешь, могут и шкуру подпалить.Рон с минуту обдумывал услышанное. Это совсем не улучшило его настроение.– А я-то думал, что самое страшное позади… Для них что же, законов не существует?– Они сами – закон для таких как ты или я. Они же – Великие.– Ах, да! А ты не боишься, что они тебя сожгут?– А меня-то за что? Я же не собираюсь говорить от себя! Впрочем… – Элкснису эта мысль пришла в голову явно впервые. Потом он не очень решительно помотал головой. – Нет. Еще не было случая, чтобы переводчик не вернулся.– Ну раз так… – согласился Рон.Тут их позвали в обрядовую пещеру. * * * В пещере столпилось много народу. Им указали на круглый постамент, сложенный в один ряд из крупных серых камней. От него, как лучи, тянулись выступы, выложенные камнями поменьше. В промежутках между лучами горели костры.Рон с Элкснисом встали в середину, и представление началось.В обряде непосредственно было занято не больше дюжины эльфов. Пятеро мужчин, одетые в однотонные (у каждого своего цвета) облегающие бриджи и шерстяные шапочки с помпонами совершали беспорядочные прыжки вокруг постамента.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41