) и изводил своих спутников вопросами. Калмероэ, более вежливый и общительный, иногда отвечал.– Чем вы отличаетесь от людей? – спросил как-то волшебник.– Никто не сравнивал в точности. – пожал плечами Калмероэ. – Но у эльфов и людей не может быть общих детей. Из-за этого разбилось немало сердец…Узнав, что Рону, хотя он и человек, подвластна магия, эльфы были очень удивлены (обычно они проявляли эмоции куда слабее, чем люди), а Калмероэ попытался даже научить Рона колдовать по-эльфийски. Без особого, впрочем, успеха. * * * Утром третьего дня путешествия их лодка причалила к берегу раньше обычного – в девять часов, и эльфы предложили Рону высадиться. Местность, куда они приплыли, была более открытой, скорее луг, чем лес. Легконогий Иванхоэ и следовавший за ним пыхтящий человек то и дело взбирались на холмы. Наконец, перед ними открылась группа холмов – целая колония, явно заселенная, хотя снаружи можно было заметить не больше двух-трех эльфов.– Здесь. – лаконично сказал Иванхоэ и повернулся, чтобы уйти. Рон, хлопая глазами, открыл было рот, чтобы поинтересоваться, что же, собственно, ему делать дальше, но эльфа уже не было.– Ничего не скажешь, очень любезен! – пробормотал Рон и начал медленно приближаться к ближайшему холму, внимательно оглядываясь. В незнакомом месте его принципом было: «Не опаздывай, не торопись и осмотрись.» Сейчас он никуда опоздать не мог, но все остальное попытался исполнить в точности. Но ему не дали.У входа стоял и, вроде бы ничего не делал высокий темноволосый эльф. Когда Рон подошел поближе, он положил юноше руку на плечо и спокойным безразличным голосом произнес:– Человек, ты идешь не в ту сторону.– Разве холм эльфов не в этой стороне? – в тон ему спросил ротен.– В этой, но тебе туда незачем идти. – слишком категорично, по мнению Рона, произнес стражник.– Но мне нужна помощь!– Ты одет, обут и не голоден. Чем же еще тебе могут помочь эльфы? – рассудительно возразил его собеседник.– Помощь требуется не мне одному. Я приплыл из-за океана и… – Рон замедлил речь, надеясь, что эта новость заинтригует стражника. Тот оправдал его ожидания:– Из-за океана? Тогда подожди тут. Не имеет смысла два раза пересказывать одно и то же.Эльф на секунду зашел в холм, тут же вышел обратно и стал чего-то ожидать. Через минуту из холма вышел другой эльф, по внешнему виду старше первого и вопросительно взглянул на подчиненного.– Человек приплыл из-за океана. Он желает получить помощь древнего народа. – почтительно доложил тот.Старший повернулся к Рону.– Как твое имя, человек?– Меня зовут Ронис Ворансон. – спокойно, хотя манеры эльфов уже начинали его раздражать, представился Рон.– Мне не интересно, кто твой отец, Ронис. И какой же помощи ты ждешь?– Это долгая история… – сказал Рон, оглядываясь, и давая этим понять, что место не слишком подходит для продолжительных бесед. Эльф не настаивал.– Ты рассчитываешь говорить по этому поводу с самим мастером холма? – поинтересовался он. Рон понятия не имел, о том, кого называют здесь мастером холма, но, не раздумывая, согласился.– Ты здесь один?– Вообще-то я приплыл с другом, но он находится… не здесь. – в последнюю секунду Рон решил не говорить конкретней – очень уж недружелюбны были эльфы.– Что ж, следуй за мной. – предложил старший. – Не исключено, что в полночь тебя примут. А сейчас можешь выспаться. – Эльф искоса поглядел на человека. Рон сперва не понял.«А, да них же ночной образ жизни!» – догадался он. Даже близкие по образу жизни к людям отступники Иванхоэ и Калмероэ предпочитали передвигаться в сумерках, но до этой минуты Рон как-то не задумывался над этой их особенностью. Братья не связывались в его сознании с другими эльфами. Ну, а тут-то, конечно, традиции блюдутся свято! Вот почему, наверное, с утра так малолюдно. «И старый прохвост, небось, меня испытывает!»Рон не стал возражать на предложение эльфа поспать днем. Зря нарываться ему сейчас было совершенно ни к чему.– Вот твоя комната.– Очень Вам благодарен. – сказал Рон и сел на постель.– Если что-нибудь понадобиться, позвони. Придет слуга. – буркнул эльф и вышел вон. * * * Рон проснулся от какого-то смутно неприятного ощущения и резко сел. На краю его кровати сидел золотоволосый сероглазый эльф и молча смотрел на юношу.– Я разбудил тебя? – певучим голосом спросил незваный гость.– Ничего. – Рон провел ладонью по лбу. – А… у Вас ко мне какое-то дело?– Да, пожалуй. Я хочу Вас предупредить. Мастер уже знает о том, что Вы приплыли из-за океана за помощью. Боюсь, он воспринял это негативно. – эльф выразительно посмотрел на Рона. – Вашей жизни грозит опасность. Вашему другу тоже. Где он находится? Мы поможем выбраться отсюда Вам и предупредим его.Рон ошалело все это выслушал и смог открыть рот только секунд через пять.– Я не понял, мастер не хочет даже меня выслушать?– Боюсь, что так. Ради сохранения стабильности он хочет ликвидировать Вас.У Рона в голове лихорадочно метались обрывки мыслей. Идти в другой холм? Там могут и не предупредить…– Простите… как мне Вас называть?– Называйте меня Скейлог, Ронис. – в голосе эльфа юноше почудился оттенок недовольства.– Скейлог, выходит, Вы нелояльны к Вашему лорду?– Я очень люблю и уважаю мастера, но пытаюсь уберечь его от совершения несправедливости. – отчеканил Скейлог. – Так где Ваш друг?«Что-то он слишком пристрастно расспрашивает о Руджене!» – мимоходом подумал Рон. От внимания молодого человека не ускользнуло и то, что эльф словно старается не дотрагиваться до него, и вообще, держится напряженно. Несмотря на доброжелательность Скейлога, казалось, что тот поневоле вынужден общаться с низшим существом. И, хотя у Рона не было веских оснований не доверять эльфу, маг все же колебался.– Мой друг друг позаботится о себе сам. Он сможет за себя постоять. – медленно сказал ротен.– Но он и не подозревает об опастности! – быстро возразил Скейлог. – Его необходимо предупредить!– Я предупрежу его. – сказал Рон.– Вы не успеете это сделать, если Вас все-таки схватят. – нетерпеливо поморщился эльф. – Зачем же так рисковать? Магия куда надежней и быстрее!– Наш с ним способ связи не менее быстр. – улыбнулся Рон. – Магия подвластна не только эльфам.Разные чувства – гнев, изумление, недоумение, страх – сменяли друг друга на лице эльфа. Он напрягся.– Что Вы хотите этим сказать?– Только то, что сказал. Магия может прийти на помощь и мне. – пояснил Рон и протянул руку к шнуру звонка. – Не желаете ли… э-ээ… поужинать со мной? Или как у вас называется вечерняя трапеза?– Нет. – сверкнув глазами, отрезал эльф. – Благодарю. – сказал он и поспешно вышел из комнаты.Через полминуты заглянул слуга.– Пожалуйста, я хотел бы чего-нибудь выпить. И не могли бы Вы проводить меня в гостиную или какое-нибудь другое место, где у вас проводят время? Мне скучновато тут. – пояснил Рон.Слуга кивнул.– Думаю, каминный зал Вам подойдет.Рон поблагодарил и с облегчением последовал за эльфом. Ему пока не хотелось снова встречаться с доброжелателями.Каминный зал оказался просторным и хорошо освещенным, но, несмотря на это, весьма уютным. Рон устроился в уголке, наблюдая за обитателями холма. Судя по разнообразию их внешностей, это действительно был другой вид, а не отколовшаяся от людей раса. Кое-что у эльфов было общим – они по большей части были высоки, тонки в кости и имели очень бледную кожу, белее, чем у жителей Западного материка. Но оттенки цвета волос и глаз были самые разные – от золотистого до угольно-черного.Сидевший неподалеку юноша, заметив Рониса, сказал:– Скратор вылетел из Вашей комнаты, как самум. Лицо у него было не слишком довольное. Чем Вы ему так насолили?– Скратор? Мне он представился Скейлогом!– Да, его так зовут. Но чаще к нему обращаются по прозвищу.Рон пожал плечами.– Понятия не имею, чем он недоволен. – не совсем искренне ответил он. – У нас был вполне дружеский разговор.– Что ж, Вам виднее. – юноша встал, поставил на полку книгу и собрался уходить.– А что у него за прозвище? – поинтересовался Рон ему вслед.– «Скратор» на древнем наречии значит «настоящий».– Настоящий? – не понял Рон.– Настоящий эльф. – обернувшись, пояснил юноша. – Приверженец традиций. – добавил он и ушел.Рон покачал головой, усмехмувшись. «Итак, приверженец традиций!» Теперь у него уже не было сомнений. * * * В тронном зале собралось довольно много обитателей холма – эльфов и их подруг, фей. На возвышении восседал старый эльф (согласно наблюдениям Рона, в холме они были редкостью.), который, видимо и был пресловутым мастером холма.Рон поклонился.– Рассказывай, пришелец, с чем ты прибыл к нам. – довольно дружелюбно предложил мастер.Рассказ Рон занял не меньше часа, так как он вдобавок поведа вкратце о странах, народах, и вообще, о положении дел на остальных материках планеты. Его слушали с интересом и сочуствием, но когда юноша закончил свою речь очередным призывом помочь его соплеменникам, лорд задумчиво сказал:– Похоже, ты не лгал в своем рассказе. Но чего ради нам вмешиваться в дела людей? Один раз это уже произошло, и мы не пожали ничего, кроме ненависти!– Война коснется и вас!– Нам она не принесет вреда. Ты видел нашу магию?– Да, я знаю, на что способен древний народ. – кивнул Рон. – Что ж, видно, мне не на что надеяться. Я не могу привести убедительных аргументов, зачем вам вступать в войну. Разве что простые человеческие чувства… Но, может быть, вы подскажете мне, кого тогда называл друзьями пославший меня на этот материк?– А кто тебя сюда направил? – нахмурившись, спросил мастер.– Я видел его во сне.– Ты ничего не говорил нам про сон! Расскажи подробнее! – попросил король.Выслушав Рона, глава эльфов задумался, не произнося ни слова.– Может быть, Вы знаете, кто это был? – снова спросил Рон.– Тебя посетил творец этого мира, перед которым и эльфы, и люди равны. – выдохнув, благоговейно ответил ему мастер. – Видимо, тебе и впрямь полагается помощь. Мы не можем отказать Его посланнику.Он снова задумался.– Но нам неподвластны умы людей, а ты наверняка не захочешь, чтобы твоих соотечественников, попавших под власть этих дьяволов уничтожали вместо того, чтобы освобождать. Тут нужно что-то другое. – он покачал головой в явном затруднении.– Есть на материке народ, что справится и с этой напастью. – звонко заговорила сидевшая неподалеку фея. Ее голос был так чист и мелодичен, что Рон наслаждался одним его звуком, не особенно вслушиваясь в слова.– Ты говоришь о драконах, Миорран? – оживился король.– И ни о ком другом, мой повелитель. Человек должен говорить с ними.– Да, пожалуй, ты на верном пути… Для этого племени магия так же естественна, как для тебя дыхание, человек. – объяснил Ронису мастер.– Но… последний раз мы провожали человека к драконам несколько столетий назад! – растерянно возразил кто-то из придворных.– Но ведь нам ничто не мешает сделать это сегодня, отец? – нетерпеливо спросил юноша, с которым Рон разговаривал в каминном зале. Похоже, принц был целиком на стороне Рона, и его раздражала неуверенность старших эльфов.– По традиции человек должен пройти испытание. – напомнил ему лорд.– Вы думаете, мне это не удастся? – тихо спросил Рон.– Видишь ли, у нас есть обычай – мы посылаем человека к драконам только если уверены, что он мудр, храбр и находчив, чтобы нам не было за него стыдно, и потому заставляем его перед этим проходить испытания всех этих достоинств. Немало людей успешно преодолевали все эти преграды, но сейчас на карту поставлено слишком много, чтобы отдавать все на волю слепого случая.– Если ему действительно что-то предначертано, и он не обманул нас, то Тот, кто выше, даст ему силы! – поднял голос Скратор, но внезапно замолчал, с опаской взглянув на человека. Приверженцу традиций явно не хотелось, чтобы его интрига выплыла наружу.Рон еще раз поклонился.– Я недостаточно хорошо знаю ваши традиции и не представляю, насколько важно исполнение этой. Значит – не мне решать. Но если вы согласны доставить меня к драконам, я постараюсь сделать все, что вы мне прикажете.– Хорошие слова. – качнул головой мастер. – Что ж, подожди у дверей Нашего решения.Рон вышел, но оставался неподалеку. Он ужасно нервничал и ходил взад-вперед, то и дело прислушиваясь к происходившему в зале. Иногда он различал голос Скратора, который, поняв, что Рон не собирается его выдавать, разошелся во-всю.Наконец, его пригласили войти.– Мы не можем нарушать законы предков. – было сказано ему. – Великий Великих не потребовал бы от нас этого. Ты будешь испытан завтра на вечерней заре.Рон наклонил голову.– Удачи тебе, Ронис! – с улыбкой пожелала фея.Рон взглянул по сторонам у увидел, что лица сидящих в зале вовсе не так суровы и строги, как показалось на первый взгляд. Было много приветливых, веселых и открытых лиц, и молодой человек подумал, что еще не все потеряно. * * * Вечером он, наконец, связался с Рудженом. Они с Тлогги уже забрали Льорку и плыли назад. Рон вкратце ознакомил своего напарника с ситуацией. Тот разволновался.«Роне, пожалуйста, ты не можешь сделать так, чтобы они подождали?» – «воскликнул» рыжеволосый волшебник. – «Ты не должен отправляться туда один!»«И не подумаю.» – хладнокровно возразил Рон. – «Ты говоришь ерунду! Я уверен, что дракон может раздавить нас обоих одним когтем, так зачем же рисковать двумя жизнями? Пусть лучше у тебя будет вторая попытка!»«Но я волнуюсь за тебя! Когда я уходил, я не думал, что все так обернется и тебе будет угрожать опастность! Как я могу отпустить тебя одного к этим тварям?!»«Придется. Кроме того, не забывай, это мне предначертано. Может этот прохвост и в самом деле прав, и мне ничего не грозит!»«Ты забыл, что тебе сказали. Жребий еще не определен. Всякое может случиться!» – напомнил ему Руджен.«Утихомирься! Ты все равно мне не помешаешь! И не вздумай совать сюда нос! Привет Льорке!» Глава 9Ночь с 22 на 23 июля 968 г. п.и. Эльфийский холм Все было очень буднично. (Рон был даже немного разочарован.) Под вечер за ним пришли двое молодых эльфов, отвели его к входу в один из холмов и оставили там. На прощание ему было сказано:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41