Главное – захватить ее врасплох, не дать воспользоваться своими магическими штучками. И убить. Одно дело – напоминать о своей силе и славе разным мелким сошкам вроде Гунтера, другое дело – убивать профессионала. Вредное занятие. Рискуешь собственной шкурой.
Но деньги есть деньги. На них можно купить кое-какие развлечения.
Почти сразу за Бродвеем он свернул в узкую улицу, застроенную четырехэтажными кирпичными домами. По обочинам стояли малолитражки и машины, принадлежащие среднему классу. Уличные фонари здесь были сделаны под старину. В первых этажах большинства домов располагались магазины. Группа людей стояла перед каким-то заведением – то ли кафе, то ли кофейней: Раман расслышал несущиеся оттуда звуки флейты. В середине квартала он снизил скорость и припарковался между двумя машинами, поставив «харлей» на выдвинутую опору.
Мимо прошел орк с гитарным футляром. Он приветственно кивнул Раману. Впрочем, ничего удивительно для этого района.
Раман не спеша пересек вымощенный кирпичом тротуар. На небольшой табличке, висящей на фигурной металлической настенной скобе, значилось: «Р. Лидди. Целебные травы и ворожба». Маленькая стрелка, приделанная к табличке, указывала вниз. Раман обогнул металлическую решетку перед лестницей и глянул вниз – к белой двери вел один марш.
Сидящих на узеньких ступеньках типов Раман встречал здесь и раньше. Что-то вроде банды. Сегодня их было семеро – пять девиц и двое парней, все молодые. Юные. Одетые как боевики или под боевиков. В облике каждого было что-то кошачье. Пушистые волосы подстрижены и выглядят словно мех, глаза – желтые, на макушках торчат и подрагивают чуткие уши. Фигуры стройные, почти как у эльфов. У девиц – объемистые бюсты. У всех длинные ногти, смахивающие на кошачьи коготки.
Когда Раман начал спускаться, одна из девиц вскинула голову и стала присматриваться, за ней насторожились и остальные. Раман их просто обошел – опасности нет, обычно эти ребята не высказываются, просто наблюдают. И если даже они считают эту лестницу своей частной собственностью, то никак этого не демонстрируют. Раман мог только догадываться, чем они тут занимаются. До него отчетливо доносились звуки флейты – здесь, внизу, параллельно тротуару, тоже тянулся проход вдоль улицы. Мимо профланировали несколько личностей – белые, черные, мулаты разных оттенков, из них трое людей, орк и пара эльфов. Кое-кто был одет, как одеваются художники и музыканты. Раман прошел в дверь заведения Р. Лидди.
Когда он толкнул дверь, звякнул маленький колокольчик.
Лавка была маленькая и безалаберная. В воздухе курился туманом ладан, слышались звуки инструмента, который Раман принял за ситар. С потолка свисали коренья и связки растений, на полках были разложены камни и кристаллы. Витрины вдоль стен были уставлены чашами и бутылями с какими-то экзотическими порошками и настоями. Там же лежали богато инкрустированные ножи, жезлы, барабаны, трещотки и разные украшения. А на полу, на полках и витринах лежало множество самых обычных кошек.
Женщину, которая вышла в лавку через завесу из бусин в дальней стене, звали Риса. Она была закутана в какую-то длинную хламиду с нарисованными на ней цветами и увешана огромным количеством украшений. Встретившись глазами с Рама-ном, она помрачнела, сложила перед собой руки с переплетенными пальцами и вопросительно посмотрела на него.
– Элиана, – произнес Раман. Риса покачала головой:
– Ее нет.
– Ты лжешь.
Глаза Рисы расширились, губы сжались, на щеках выступил румянец. В глазах был страх, а на лице – злость.
– Она не хочет тебя видеть.
– Скажи ей, что я здесь.
– Она уже знает…
– Скажи ей, – прорычал Раман.
Риса повернулась и скрылась за дверью. Ее поведение не играет никакой роли – она просто служанка. Ее мнение о нем никак не повлияет на ту, к которой он пришел. Риса вернулась довольно быстро и надменно объявила:
– Элиана ждет.
Раман в этом и не сомневался.
Он прошел в дверной проем, завешенный нитями бусин, и оказался в маленькой, задрапированной атласом комнате. Середину комнаты занимал круглый, украшенный затейливыми инкрустациями стол. Инкрустации образовывали сложные мистические фигуры и колдовские символы. Смысла этих фигур Раман не понимал, потому что не был ни магом, ни шаманом. Он обогнул стол, прошел через дверь к противоположной стене и оказался в узком коридоре, с обоих концов завешенном тканями. Слева в проходе стоял крепкий орк, голый по пояс, но с перевязью, на которой висел тяжелый автоматический пистолет в кобуре.
Когда Раман проходил мимо, орк молча кивнул.
За портьерами в конце коридора была еще одна маленькая, но более роскошно меблированная комната. С зеркального потолка, отделанного золотом, свисала небольшая люстра. Стены были обиты ярко-красным бархатом, пол покрыт толстым ковром. Напротив входа стоял диван из темного резного дерева – скорее всего, старинный, – с множеством темно-красных подушек, обшитых тесьмой с кисточками.
На диване возлежала томная красавица – Элиана. Ее белые с пепельным оттенком волосы каскадом спадали на лицо и подушки, черты лица были столь же правильны, сколь и очертания тела, в котором было что-то от грации лисицы. Она была в блистающем золотом свободном халате, но казалась обнаженной. Длинные наманикюренные ногти на ногах и руках были покрыты золотистым лаком. На ней было всего одно украшение – большой медальон необычного оранжево-золотистого цвета на тоненькой цепочке. На медальоне был изображен какой-то неизвестный Раману представитель семейства кошачьих – зрачки-щелочки, узкая спесивая мордочка. Больше всего этот загадочный зверек напоминал Раману обычную домашнюю кошку, которых и в этой комнате было в изобилии.
Пять экземпляров нежились на ложе Элианы и добрая дюжина лежала на ковре. Были они разных цветов и размеров, но черная – только одна. На нескольких кошках были ошейники, но только на черной – золотой. Черная кошка сидела на полу между Раманом и Элианой – она была неподвижна и не мигая смотрела на него.
Раман не удостоил ее вниманием.
– Элиана, – произнес он.
Имя это надо произносить особым образом – «Э-ли-а-на», так чтобы звуки гладко стекали с губ и каждый слог выговаривался одинаково четко. Элиана… Если произнесешь ее имя иначе – она наверняка воспримет это как оскорбление и откажется разговаривать. Элиана очень чутко реагирует на тон. Сейчас она, изогнув бровь, с видом королевы посмотрела на Рамана и жестом предложила войти.
Раман переступил через порог, по обе стороны которого стояли бархатные кресла. Однако он предпочел стоять и ждать. Говорить прежде, чем Элиана сама что-то спросит, – это тоже нарушение приличий. Раман бывал здесь столько раз, что все это выучил наизусть и знал, что можно, а что – нельзя.
Элиана некоторое время смотрела куда-то поверх него, потом оперлась на подушки и медленно села. Забросив волосы за спину, положила ногу на ногу и расправила халат. Взяла сигарету из коробочки черного дерева, стоявшей на столике в головах ее ложа, вытянула левую руку и откинула рукав халата. Потом что-то промурлыкала, и на кончике наманикюренного ногтя возник огонек, от которого она и прикурила. Потом вдруг огонек вытянулся к потолку, разросся в кипящий огненный шар, который стал блекнуть, превращаясь в оранжево-красный туман, расползающийся по потолку. Дымка постепенно меняла цвет и наконец растаяла.
Когда Раман снова перевел взгляд на Элиану, она, изогнув бровь и чопорно улыбаясь, пристально смотрела на него.
– Зачем пожаловал?
– Мне нужна твоя помощь.
– Конечно! – Улыбка ее стала невыносимо надменной. Она закрыла глаза и выпустила клуб сигаретного дыма. Потом сложила губы трубочкой и застыла. – Наверное, ты принес деньги.
– Да.
– Денег мне сейчас хватает.
Раману было известно, что для нее это достаточное основание, чтобы отказаться от работы, вообще от всякого сотрудничества.
– Но, может быть, это такая работа, которая тебе понравится.
– Может быть, – ответила Элиана. – Но это мне решать.
Она помолчала и улыбнулась. Теперь улыбка стала более теплой. Она искоса глядела на Рамана, поигрывая бровью.
– Так чего ты от меня хочешь?
И тон, и манера, в которой это было сказано, казались зазывными, но Раман знал, что отвечать тем же не следует. Элиана просто играет им, ей это нравится. Напомнив себе, с кем он имеет дело, Раман подавил нетерпение.
– Речь идет о человеке, которого мне нужно найти.
– А почему я должна тебе помогать?
– Я тебе тоже помогу.
– С чего ты решил, что можешь мне помочь?
– Может быть, у тебя найдутся дела, которые ты бы не хотела делать сама.
Теперь она заулыбалась во весь рот, откинула голову, как будто залилась смехом, но – нет: она просто прилегла, опираясь на локоть, и ее волосы вновь рассыпались по плечам и подушкам.
– Ты знаешь, что я теперь не могу пачкаться, – сказала она улыбаясь. – Это нечестно.
Понятно, она предпочитает, чтобы он не имел представления о том, зачем бы ей могли понадобиться его услуги. Такая беседа может продолжаться часами, она способна играть в эти игры хоть всю ночь.
– Есть и другие, кого я могла бы убедить выполнить мою просьбу. Почему мне надо использовать именно тебя?
Раман припомнил тех семерых, сидящих на лестнице при входе… Может быть, это ее последователи, может быть – ее банда. Элиана и раньше говорила, что у нее множество связей, разок-другой упоминала даже о своих «слугах», но никогда не договаривала до конца.
– Что в тебе такого особенного, что я должна отдать тебе предпочтение?
Раман выбрал самый простой ответ, который был правдой:
– Такая квалификация есть у немногих.
И снова Элиана заулыбалась, будто хотела рассмеяться. Раман вообще никогда не слышал, чтобы она смеялась. Иногда Раману доводилось слышать учащенное и шумное дыхание, которое чем-то напоминало смех человека. Бывало, иногда она хихикала. Сейчас же послышалось мурлыканье. Черный кот повернулся и посмотрел на нее. Элиана взяла его на колени и стала нежно почесывать между ушами. Кот заурчал, поглядывая на Рамана глазами-щелочками.
Раман ждал.
Элиана оторвала взгляд от кота и посмотрела на Рамана.
– Ты, наверное, думаешь, что я считаю тебя привлекательным?
Раман ничего не ответил – это и так ясно. Ему доводилось оценивать ее способности по этой части, и всякий раз – по ее инициативе. Его это не удивляло – множество женщин находили его впечатляюще сильным, и это делало Рамана в их глазах соблазнительным, а потому желанным.
– Может быть, я и соглашусь помочь тебе, – заговорила Элиана, рассеянно улыбаясь. – Расскажи мне побольше. Все, что знаешь. Любопытства в ней не меньше, чем надменности.
– Человека, которого я хочу найти, называют Потрошителем, – объяснил Раман. – Профессия у нее – как и у меня.
– Что это значит – как и у тебя?
– Она – наемник. Убийца и шантажистка. Многие годы избегает ареста. Репутация сильного бойца, очень умна.
– Она убивает ножом?
– Нет, обычно из пистолета.
– Сколько ей лет?
– Не знаю.
– Она высокая?
– Для женщины – да.
– Какого цвета у нее волосы?
– Она их красит. Иногда волосы каштановые. Каштановые с белыми прядями. И еще лицо разрисовывает – в красную и черную полосы.
– Поэтому ее и называют Потрошителем?
Раман пожал плечами – объяснение не хуже и не лучше других.
– Может быть.
– Она – человек?
– Очевидно.
– Она использует магию?
– Никто не знает. Говорят, что какие-то колдовские способности у нее есть.
– А физическое развитие?
– В прекрасной форме.
Губы Элианы искривились в усмешке:
– Я имею в виду, что она пользуется колдовством только для развития своего тела и физической силы. Эдакое полумирское применение магии.
– Этого я не знаю.
– Ясно.
Раман достал из кармана куртки пластиковый пакет с наклейкой «Улики».
– У меня есть вот это. Потрошитель надевала это во время одного из убийств.
Элиана коротко глянула на него и выразительно вздохнула – то ли недовольно, то ли нетерпеливо. Пакет вырвался из рук Рамана, взлетел и опустился в руки Элианы.
– Что это? – спросила она, склонив голову, с любопытством рассматривая пакет. – Какая-то маска?
– Да, – ответил Раман.
– Годится, – сказала Элиана, резко вставая. – Пошли.
Прижав черного кота к груди, Элиана пересекла комнату и открыла узкую дверцу. Раман знал, что дверца вела на такую же узенькую лестницу. Он двинулся вслед за Элианой, но потом остановился. Две дюжины кошек тоже потянулись к лестнице вслед за хозяйкой. Еще несколько появились из-за спины Рамана из другой комнаты. Куда они спешили, Раман не знал. Знал он, однако, что если наступить хоть одной из этих тварей на хвост, это вызовет гнев Элианы, хотя она не подавала виду, что замечает их присутствие.
Единственное, что Раман заметил, – черная кошка была не такой, как все. Иногда казалось, что ее интеллект здорово превосходит уровень обычной кошки. Она реагировала на каждый жест хозяйки и ни на миг не теряла бдительности. Даже когда Элиана спускалась по лестнице, черная котяра, укрытая белокурыми локонами, сидела у нее на плече и пялилась желтыми глазищами на Рамана.
Раман подождал, пока скроются вслед за Элианой все эти твари, оглядел пол вокруг себя и только тогда последовал за хозяйкой.
Лестница была крутой и достаточно широкой, чтобы Раман не царапал стены плечами. Ступеньки были покрыты ковром, но под ним чувствовалась твердость камня. Лестница кончалась маленькой площадкой, всего в квадратный метр, в углу был проем, такой узкий, что в него Раман мог протиснуться только боком, отодвинув тяжелую черную портьеру.
Комната, в которую он попал, была небольшой, стены, потолок и пол – черные. Пол – гладкий, как стекло. Единственным источником света служили сотни свечей, уставленные в шесть ярусов на дальней стене. Как и раньше, Раман не приметил ни малейшего следа ни пыли, ни грязи; воздух был прохладный, чистый и свежий. Ясно, что здесь регулярно убирали. В углублении на потолке жужжал маленький вентилятор.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39