Стены были умело расписаны окошками и балкончиками, под стеклянным полом журчала вода, у дальнего конца помещения был выложен каменный мост в виде изогнутой арки. На мостике стояли музыканты, наигрывая что-то ненавязчивое. Расслышать музыку можно было только у самого моста — настолько громок был гул голосов. Людей сновало так много, что в толпе легко было заблудиться.
Джейк нагнал Афию и удивленно посмотрел на нее.
— Что ты делаешь?
Девушка достала из сумочки один билет и протянула детективу.
— Поднимайся наверх, в главный зал. Можешь перекусить и оглядеться. Может, тебе повезет встретить Ривелли. Я буду ждать тебя здесь.
Джейк недовольно окинул взглядом преимущественно мужскую толпу, собравшуюся в гостевой.
— Ты ведь шутишь?
— Из-за меня мы рискуем все испортить.
— Почему?
— Вместо того чтобы помочь тебе слиться с толпой, я привлекаю ненужное внимание, — объяснила Афия. — Я же Черная Вдова, не забыл?
На лице Джейка промелькнуло раздражение.
— Забудь об этом, Афия. Здесь слишком много людей, чтобы все смотрели только на тебя. Пошли наверх. Уверен, что в высшем свете каждый день кто-то разоряется или вылезает наверх по чужим головам. О тебе давным-давно забыли! Такова человеческая природа — люди любят только свежие сплетни. Что касается внимания, ты неизбежно привлечешь его, потому что выглядишь лучше любой женщины на этом вечере.
Афия неуверенно улыбнулась. За свою жизнь она слышала немало комплиментов от мужчин, но ни один не звучал так искренне. Возможно, дело было в том, что Джейк находил ее привлекательной даже в заляпанной отбросами одежде и бейсболке за два доллара. За последнюю неделю она прибавила около полутора килограммов, а он все так же желал раздеть ее и восхищался ею.
Афия почувствовала, как защемило сердце. Джейк осторожно взял ее руку и поцеловал в ладонь.
— Можешь сидеть здесь, спрятав голову в песок, словно страус, — усмехнулся он. — А можешь поучаствовать в настоящем расследовании.
Афия признала, что он прав.
«Разумеется, всегда найдется подлый человек, который порадуется ее падению и отпустит злую реплику ей вслед, но ведь и я умею держаться с достоинством, несмотря на шпильки судьбы».
Нужно сосредоточиться наделе и наплевать на этих пустоголовых людей, которым нечем заняться. Нечем заняться! Они суют нос в чужую жизнь только потому, что их собственная слишком пресна!
— Ты меня убедил, — кивнула Афия, вытаскивая второй билет, который Джейк сразу убрал во внутренний карман смокинга вместе с первым. — Но мне все равно не по себе.
— В чем причина? — Джейк почесал переносицу, явно озадаченный.
Афия огляделась и зашептала чуть слышно:
— Есть причина… — Она снова огляделась. — На мне нет нижнего белья.
— Совсем никакого? — изумился Джейк.
— Ну, пара тонких ниточек, все равно что никакого. Любые трусики или лифчик испортили бы линию платья.
Джейк потер виски, словно у него внезапно приключился приступ головной боли.
— Детка, почему ты говоришь мне об этом именно сейчас? «„Детка“. Я с ума схожу, когда он так меня называет!»
— Прости, если смутила, — шепнула Афия виновато. — Просто… я хотела тебя потрясти и думала только об этом. И лишь здесь поняла, что меня ужасно смущает моя смелость. Мне кажется, все знают, что я практически голая.
— Но ведь на самом деле никто не видит, что на тебе нет белья. Они могут только предполагать, а это меняет дело. И ты очень сексуально выглядишь. — Джейк усмехнулся. — На самом деле о том, что на тебе нет белья, знаем только ты и я. — Теперь он вздохнул. — О горе мне, что ты со мной делаешь! Мне необходимо срочно выпить.
— Думаю, мне тоже не помешает.
Джейк схватил спутницу за руку и почти потащил к бару.
— Что ты предпочитаешь?
— А что будешь пить ты?
— Виски безо льда, — сказал Джейк бармену. Тот кивнул.
— Сделайте две порции, — попросила Афия. Джейк хмыкнул.
— Рисково живешь. Ты уверена?
— Я не меньше тебя нуждаюсь в глотке крепкого алкоголя.
— Что ж, слово дамы — закон. — Джейк протянул бармену двадцатку и взял свой стакан.
Афия поднесла свой стакан к носу и понюхала. Запах алкоголя был так силен, что она невольно поморщилась.
— Может, все-таки бокал вина? — засмеялся Джейк.
— Нет-нет, — торопливо пробормотала девушка. — Я не такая неженка, какой кажусь.
«По крайней мере я на это надеюсь».
— Как скажешь. — Джейк поднял стакан. — Наше здоровье. Чтобы не передумать, Афия опрокинула виски в рот и содрогнулась всем телом.
«Господи, словно глотнула водки, разбавленной крепким мужским потом. Гадость какая!»
— Афия, ты разве не знаешь, что виски нужно потягивать, а не заглатывать всю порцию?
Девушка изобразила на лице жалкую улыбку. Ей так обожгло горло, что не удалось бы выдавить из себя и слова.
— Что ж, значит, не будем здесь задерживаться. — Джейк тоже прикончил свой напиток в один глоток. — Пошли наверх.
— Может, еще по одной? — взмолилась Афия, с ужасом понимая, что виски не помогло справиться с неуверенностью.
— Не стоит.
Они направились к лифтам. Оркестр наигрывал им вслед какой-то заезженный хит семидесятых годов, то ли «Мы одна семья», то ли «Вини во всем буги». Поскольку это была просто мелодия в обработке, угадать было сложно.
Пока они поднимались в лифте на самый верхний этаж, Афия чувствовала, как виски постепенно делает свое дело. Тело немного отмякло, движения стали более плавными и неторопливыми.
Главное, побыстрее пробраться через толпу и занять места за дальним столиком. В этом случае можно будет избежать чрезмерного внимания. Лишь бы не столкнуться с Дорой и Френсис — законченными стервами из благотворительного комитета.
Афия знала, что по случаю ежегодного гала-концерта руководство «Сисайд» всегда устраивает торги, средства от которых поступают в различные организации. Дора и Фрэнсис наверняка окажутся за центральным столом, как представители головного офиса фонда.
К сожалению, обойти их стол оказалось невозможным. Обе женщины встречали гостей и обменивались дежурными фразами.
Что ж, лучше сразу разобраться с ними, чем оставлять неприятный момент на потом.
Афия глубоко вдохнула и собралась с силами в надежде, что сумеет отразить атаку.
«Я прощаю этим жестоким женщинам их резкость и злобу. Они жалки и убоги, потому что привыкли копаться в чужом белье. Я заключаю себя в непроницаемый пузырь, который даст мне защиту и поддержку…»
Девушка пыталась держаться непринужденно, и это ей почти удавалось. Первой ее заметила Дора. Она всегда начинала жалить жертву первой и всегда оставляла за собой последнее едкое слово. Порой Афии казалось, что Дора просто обожает звук своего голоса. А порой ей было жаль эту глупую ворону.
— Какой сюрприз, — сладко пропела Дора, вставая из-за стола и улыбаясь, словно голодная акула.
— Добрый вечер, Дора, — с улыбкой откликнулась Афия. — Френсис, рада тебя видеть.
— Мы не ожидали, что ты придешь, — многозначительно приподняв брови, сказала Френсис, также вставая из-за стола, на котором лежали бумаги и таблички для торгов. Подруга Доры тоже любила говорить колкости. — Не смущайся, дорогая, тебе совсем не обязательно тратить деньги на благотворительность. Не чувствуй себя обязанной. Тебе ведь нужно экономить каждый доллар.
— Экономия лишней не бывает, — вступил Джейк с обезоруживающей улыбкой. Он выглядел самоуверенно и невероятно привлекательно. — Однако на благотворительность никогда не стоит жалеть денег. — Он подмигнул Афии. — Разумеется, мы будем участвовать в торгах.
Лицо Френсис стало малиновым, хотя голос остался спокойным.
— Кажется, мы незнакомы?
— Я — спутник Афии. И ее парень. — Джейк протянул руку для пожатия, не переставая лучезарно скалиться. — Джейк Блейн, приятно познакомиться.
Афия осторожно выдохнула. То, что две акулы отвлеклись на ее спутника, давало ей необходимую передышку.
«Джейк представился моим парнем. Конечно, это только легенда для прикрытия, но слово мне нравится. Тем более что оно сразу превращает меня из несчастной одиночки в женщину с личной жизнью. Обновленную Афию Сент-Джон».
— Вы так любезны, мистер Блейн, — усмехнулась Френсис и метнула в Афию злобный взгляд. — Афия, дорогуша, представь же нас своему… другу.
— О, прошу прощения. — Девушка прижала руку к сердцу. — Джейк, это Дора Симмонс, глава благотворительного комитета, а это Френсис Бек, вице-президент комитета.
— Давно ли вы вместе? — хищно спросила Дора, едва с формальностями было покончено.
— Не слишком, — ответил Джейк. Френсис гадко усмехнулась.
— Афия, я рада, что ты нашла в себе силы порвать со своим шофером, этим узколобым нищим кретином.
Возможно, виной тому было виски или Афии просто надоело быть девочкой для битья, но ответила она довольно холодно и с ледяной улыбкой:
— По правде говоря, я все еще живу с Руди. Френсис недоуменно мигнула и взглянула на Джейка в ожидании разъяснений. Тот кивнул:
— Да, Руди отличный парень. Мужик что надо! Афия едва не хихикнула.
Дора сложила руки на плоской груди, обтянутой черным шелковым корсетом. Строгое платье сидело ужасно.
— А чем вы занимаетесь, мистер Блейн?
— Мой бизнес связан со сбором секретной информации, — понизив голос, сказал Джейк.
— Даже так? А какой именно?
— Если я поделюсь этой информацией с вами, она перестанет быть секретной, — усмехнулся Джейк.
— Как любопытно. Должно быть, дело приносит немалую прибыль? Информация — сильнейшее оружие в наши дни.
— Насчет оружия вы правы. А что касается денег — их никогда не бывает достаточно. Думаю, вам, дамы, известно, как приятно их тратить.
Френсис непроизвольно пощупала дорогое колье, украшавшее ее шею.
— Вы так молоды, — сказала она почти с неодобрением. — Совершенно нетипичный выбор для нашей Афии. Вы об этом знаете, мистер Блейн?
Афия почувствовала, как ядовитая стрела пробила воздушный пузырь, в который она себя заключила. Гадкие стервы готовы были на все, чтобы вывести ее из равновесия.
Улыбка Джейка ничуть не померкла, став еще шире. Только Афия могла заметить, как потемнели его глаза.
— Но ведь все новое гораздо интереснее, не так ли, дамы? — Он наклонился к кумушкам и понизил голос: — Вот что я вам скажу. Так, на заметку. Щедр не тот, кто сорит лишними деньгами. Истинная щедрость рождается в сердце, а не в кошельке. Однако похвально, что вы занимаетесь благотворительностью. И вдвойне похвально, что вы занимаетесь этим, имея столь черствое, жалкое сердце.
— Что? — Дора начала хватать ртом воздух. — Да что вы себе…
— Пойдем, дорогая. — Джейк галантно подал Афии руку. — Пора веселиться и тратить деньги.
Афия едва не хохотала. Впервые на ее памяти кто-то заткнул саму Дору Симмонс. Возможно, это мог сделать только Джейк — чужак в обществе чопорных, скованных светскими приличиями людей.
— Боюсь, ты произвел на них не самое хорошее впечатление, — хихикнула она, пробираясь между людей.
— Мне плевать, что думают эти высохшие мумии. Советую и тебе поменьше придавать значение мнению тех, кто не является твоим другом.
— Я и пытаюсь. Просто я привыкла считаться с Дорой и Френсис — при всей своей черствости они занимаются добрым делом. Жаль, что они так меня невзлюбили.
— А за что, если не секрет?
— Они всегда боялись, что я положу глаз на их богатых мужей.
— А ты была на это способна? Афия вспыхнула и остановилась.
— Как ты мог такое подумать! — Но тут она заметила, что Джейк просто над ней подтрунивает, и улыбнулась. — Извини.
Джейк осторожно коснулся пальцами ее спины. Кожу словно обожгло.
— Пошли они к черту!
—Да, пошли они к черту, — отозвалась Афия, глядя Джейку в глаза.
До чего же у него сексуальный рот! Невозможно спокойно смотреть! Так и думаешь о поцелуях.
Афия облизнула губу, надеясь, что у Джейка возникнет ответное желание.
Его ноздри на секунду раздулись, и он отвел глаза.
— На что будем ставить? — спросил он деловито. Афия ощутила волну разочарования. Конечно, Джейк вел себя правильно. Одно неосторожное прикосновение — и вечер окончится где-нибудь в темной подсобке или даже в туалете — где угодно, лишь бы можно было заняться сексом. Но они приехали в казино совсем с другими целями.
— По правде говоря, Дора и Френсис были правы. Я не могу участвовать в торгах без денег.
— Вот уж глупости! Сегодня пятница, конец рабочей недели. День зарплаты. — Джейк подмигнул девушке. — Ведь эти деньги пойдут на благое дело?
— Верно. — Энтузиазм снова вернулся. — Средства будут направлены в несколько разных организаций. В фонд борьбы со СПИДом, на борьбу с безработицей и так далее. Детский центр тоже получит толику.
— Значит, задело. Здесь делают ставки анонимно? Девушка кивнула.
— Представляют лоты, ты пишешь сумму на листе и запечатываешь в конверт. Впоследствии лот достается тому, кто предложил большую сумму.
— Тогда приступим. Малыши достойны щедрых пожертвований.
Афия была признательна Джейку за то, что он разделял е желание помочь детям. Щеки вспыхнули румянцем. Возможно, виновато было и виски.
— Что ж, мистер Блейн, ваша взяла. — Афия уселась на вое место. — А откуда эта фамилия?
— Неужели не помнишь?
— Увы. Дай мне подсказку. — Девушка взяла из вазы шоколадную конфетку и сунула ее в рот.
— «Касабланка».
— Точно! — Она хлопнула Джейка по плечу. — Я смотрела фильм совсем недавно. Хэмфри Богарт в роли Рика Блейна. Отличное кино!
— Да, неплохое, — с улыбкой согласился Джейк. — А как тебе «Завтраку Тиффани»? Сегодня ты похожа на Одри Хэпберн.
Афия смущенно потупила глаза. Ей понравился комплимент Джейка.
— Да брось! Вовсе я на нее не похожа. Ты просто хотел мне польстить.
— Ты такая забавная, когда выпьешь. — Джейк покачал головой. — И так чудесно краснеешь.
— Дело не только в виски, — призналась Афия. — Дело… в тебе. С тобой я чувствую себя… живой, настоящей. — Она не стала произносить эти слова вслух. — Ты прав, дело в виски. В следующий раз я буду пить его глоточками.
Спустя пятнадцать минут они сделали ставку на картину с очаровательным сельским пейзажем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35