— Неизвестно, чем это все кончится, Ники, но тебе открыли дверь. Не надо ее захлопывать.
За два дня до праздника она отправилась в Калифорнию. Выходя из здания аэровокзала, она оглядывала толпу встречающих, среди которых пыталась найти женщину, похожую, по ее представлениям, на Пеппер Хайленд, но вместо нее увидела шофера с плакатиком «Николетта». Он взял ее чемоданчик и проводил к стоянке, где их ожидал серебристый «бентли» с откидывающимся верхом.
Она села рядом с шофером и попыталась завести с ним разговор. Однако шофер, еще совсем молодой человек, очень эффектный в черном форменном костюме, по всей вероятности, говорил только по-испански. Так что Ники стала рассматривать открывшийся перед нею пейзаж, очень сильно отличающийся от привычного ей — пальмы, невысокие дома, широкие бульвары, холмистая гряда на горизонте и наконец огромные красивые дома на улицах Беверли-Хиллз.
Машина свернула в один из проездов и остановилась у большого дома в стиле гасиенды с отштукатуренными стенами, арками и красной черепичной крышей. Глядя на этот приятный, совершенно не чопорный с виду дом, Ники подумала, что, возможно, и поладит с Пеппер Хайленд, Дверь отворила горничная и приветливо улыбнулась Ники.
— Мисс Хайленд ожидает вас у бассейна, — сказала она, ведя Ники по широкому коридору, из окон которого был виден большой сад, прилегающий к задней части дома.
Пока они проходили по коридору, 'Ники успела бросить взгляд на комнаты по обеим сторонам коридора, с прекрасной дорогой мебелью, великолепными картинами и прочими произведениями искусства. Затем они прошли через стеклянную дверь в закрытый дворик, выложенный плитками, в центре которого находился огромный бассейн. Горничная указала ей на шезлонги, расположенные на другой, стороне бассейна. На одном из них, прикрыв глаза от солнца, лежала Пеппер Хайленд в одних малюсеньких купальных трусиках.
Ники стояла в нерешительности, не зная, можно ли беспокоить хозяйку, отдыхающую там в полуголом виде. Но ведь горничная сказала, что та ждет ее. Ники обошла бассейн.
— Миссис Хайленд? Пеппер открыла глаза и, глядя на девушку, прикрыла их рукой.
— Николетта?
— Меня все зовут Ники…
— А меня Пеппер. — Она села и протянула руку. Ники пожала ее и села на шезлонг, стоящий рядом. Пеппер взяла со стоящего рядом столика темные очки и надела их.
— Ты просто потрясно красива, можешь мне поверить. Ники не знала, что на это ответить. Пеппер, безусловно, была очень привлекательной, однако если бы Ники ответила подобным же комплиментом, то это прозвучало бы фальшиво. В течение нескольких неловких минут они просто разглядывали друг друга.
— Так… — протянула Пеппер. — Значит, ты все-таки приехала. Я очень рада.
Ники не знала, что выбрать из обычного набора тем ничего не значащей светской беседы — красоту дома и бассейна, погоду, подробности полета, но все же решила сказать о том, что в данный момент ее больше всего занимало.
— Почему ты рада? — спросила она. — Неужели для тебя это имеет какое-то значение?
— Ага, — произнесла Пеппер, с веселым одобрением глядя на Ники Дерзкая сестричка, а? Карты на стол и давай играть в открытую.
— А что еще нам остается делать? Ходить вокруг да около, делая вид, что у нас нормальные семейные отношения?
— Да, это было бы глупо, согласна, — подтвердила Пеппер. — Ну что ж, объясню. Почему я решила с тобой связаться? Во-первых, потому что я безумно любопытна. Понимаешь, Ники, существование твоей матери и твое не было секретом. Такой человек, как мой отец… — Пеппер вдруг остановилась, затем поправилась:
— Я хочу сказать, наш отец… Ну, короче говоря, он всегда сам все решал и никогда не терпел никакого вмешательства. Он сам определял правила игры для себя и имел возможность платить за то, чтобы все делалось, как он желает. Поэтому он не очень-то тщательно скрывал ваше существование — лишь бы оно не стало «официальным», чтобы нигде не было зафиксировано на бумаге или в документах. Но разговоры были всегда, а поскольку я тебя никогда не видела, то мне ужасно хотелось посмотреть, какая ты…
Ники почувствовала, что начинает злиться. Ей совершенно не импонировала мысль о том, что ее пригласили, лишь повинуясь какому-то капризу — для того, чтобы разглядывать под микроскопом. Однако она сдержалась. Она сама напросилась на это, требуя, чтобы с ней говорили откровенно.
Теперь Пеппер спустила ноги на землю и повернулась лицом к Ники.
— Но это еще не все. Мне всегда казалось, что с тобой поступили не очень-то справедливо — держа на расстоянии от семьи. В сущности, единственное различие между мной и тобой в плане семейных отношений — это то, что моя мать оказалась потверже характером. Может быть, она и спала с X. Д. прежде, чем он надел ей кольцо, но лишь для того, чтобы заманить его в ловушку, а уж потом она вцепилась в него, пока не получила всею, что хотела. — Она положила руки Ники на колени. — Понимаешь, детка? Твоя мамочка отдалась ему по своему желанию и его просьбе, и он бросил ее в конце концов — с тобой вместе. Но теперь его нет… И я решила, что, возможно, пришло время и тебе вступить в этот клуб.
Ники опять внимательно посмотрела на Пеппер Хайленд. Было очевидно, что они совершенно разные люди, но вряд ли различие между ними стало бы больше или меньше, если бы они росли вместе как родные сестры.
Пеппер чуть улыбнулась, как бы догадываясь, о чем думает Ники.
— Ну, а теперь иди и устраивайся. А потом я тебе покажу здешние достопримечательности. Ладно, малышка?
— Хорошо, — сказала Ники, — все прекрасно. Кроме, пожалуй, одного…
— Догадываюсь, — сказала Пеппер. — Ты не хочешь, чтобы я называла тебя малышкой.
Ники не могла не улыбнуться.
Горничная, которая все время маячила где-то у дома, отвела Ники в комнату для гостей, огромную, меблированную как для испанской принцессы. В центре стояла большая старинная кованая кровать под балдахином, вся в прихотливых завитушках. Рядом с ней большой, украшенный купидонами шкаф и обитое шелком кресло. На окнах и на кровати висели легкие шторы из тонкого кружева. Через приоткрытую дверь Ники было видно отделанную зеленым мрамором ванную. Она еще никогда в жизни не спала в столь роскошной комнате.
Ее чемоданчик стоял у стены, но когда она подняла его, чтобы разобрать вещи, то обнаружила, что он пуст. Все ее вещи были развешаны в шкафу, разложены по полочкам в комоде и в ванной.
«Так вот что значит быть богатой, — подумала она. — Ничего безобразного, никакой физической работы, жизнь в окружении красоты». Она почувствовала приступ злости по отношению к Хайленду, который не дал ей возможности жить так же…
Но возникшая тут же мысль свела на нет эту мгновенную вспышку гнева. А захотела бы она поменяться местами с Пеппер Хайленд? Стать ленивой и избалованной, не иметь никакой цели в жизни? Нет, Ники нравилось быть самой собой. И какой толк кого-то ненавидеть? Тем более сейчас, когда уже сделаны первые шаги к примирению.
Даже если они с Пеппер никогда не станут близкими людьми, подумала Ники, это вовсе не означает, что у них вообще не окажется ничего общего.
Они вдвоем отправились кататься в открытом «бентли». Пеппер в модном ярко-оранжевом костюме из парашютного шелка сидела за рулем. Проезжая по Беверли-Хиллз, Пеппер показывала ей дома бывших и нынешних кинозвезд, затем они направились на Родео Драйв, чтобы сделать кое-какие покупки.
Поскольку Пеппер была с Ники весьма откровенна относительно себя и своих целей, той было с ней достаточно легко и просто. Проезжая по холмам Беверли, Пеппер призналась ей, что и она и Бейб не очень-то жалуют Дьюка, и оба обижены на то, что в своем завещании X. Д. оказался гораздо более щедрым по отношению к их единокровному брату.
— Господи, да кому я жалуюсь! — вдруг перебила себя Пеппер, улыбнувшись Ники. — Ведь ты же вообще ничего не получила, насколько мне известно.
Вначале Ники захотелось сменить тему. Учитывая ее собственное положение, ей казалось, что жалобы Пеппер были весьма бестактны и неоправданны. Однако она напомнила себе, что одной из причин ее приезда сюда было желание как можно больше узнать об этой семье.
— Я и не надеялась что-нибудь получить по завещанию. Того, что я имею сейчас, мне вполне хватает. Я только надеюсь, что эта поддержка не прекратится.
— Так, значит, ты что-то получаешь?..
Ники объяснила ей условия своего содержания через посредство «Хайленд Тобакко» на обучение и жизненно необходимые расходы.
Пеппер выслушала ее и задумалась.
Ники почувствовала, как ее одолевают сомнения. Может, не надо было рассказывать Пеппер все подробности о тех выплатах, которые она получает. Может быть, она вообще зря приехала?
Но затем они отправились по магазинам, и, перемещаясь из одного дорогого магазина в другой, Ники восхищалась щедростью Пеппер. Хоть она и возражала, ей накупили и дорогих блузок, и платьев, и поясов, и много других модных аксессуаров. И, если честно, то Ники очень нравилось приобретать новые платья и прочие вещи, очень модные и красивые, которые она бы никогда не купила сама. Покидая один из магазинов в замшевой юбке и ковбойской рубашке с бахромой, она почувствовала, что как бы вышла и из самой себя тоже, что в ней появилась какая-то уверенность в себе, присущая Пеппер. Неужели она бы себя все время так чувствовала, если бы воспитывалась в богатстве, как Пеппер?
Когда они вернулись домой, Пеппер сказала Ники, что сейчас они немного отдохнут, а потом отправятся куда-нибудь поужинать.
— Можно мне поплавать в бассейне? — спросила Ники.
— Ну разумеется, чувствуй себя как дома.
Ники пошла в свою комнату, надела свой обычный купальник и вышла на улицу. Пеппер удалилась к себе, в саду никого не было Ники немного поплавала, затем стала прыгать с трамплина. Она все это время продолжала заниматься спортом, хотя и наотрез отказалась от предложения тренера стать членом команды колледжа. Просто старалась не терять формы.
Она прыгала минут двадцать и только-только вынырнула на поверхность после прекрасно сделанного прыжка на полтора оборота, как услышала, что кто-то ей аплодирует. Подняв голову, Ники увидела очень хорошенькую молодую светловолосую женщину, прислонившуюся к одной из колонн, поддерживающих портик — Отличный прыжок, сказала блондинка, подходя поближе к бассейну. На ней было легкое белое платье с драпировкой на груди. — Ты, наверное, Ники, пропавшая родственница, о которой мне говорила Пеппер. Меня зовут Терри Дайер…
Ники протерла глаза, чтобы хорошенько разглядеть женщину. Она не часто ходила в кино, но тем не менее вспомнила, что видела эту блондинку в главных ролях в двух или трех довольно известных за последние несколько лет фильмах.
— Здравствуйте, — сказала Ники.
— На тебя так приятно смотреть, Ники. Прыгни еще раз.
— Я уже собиралась вылезать. Пеппер намерена идти куда-то ужинать.
— Не беспокойся. Я тоже иду с вами. Ну давай! Только один разок!
Ники послушалась и получила от Терри Дайер еще один комплимент по поводу своего мастерства. Вытирая полотенцем волосы, Ники спросила:
— А откуда вы знаете Пеппер?
— Мы встретились на одной из вечеринок. Здесь в городе их всегда масса, и мы с Пеппер часто на них ходим, поэтому мы просто не могли не встретиться. — Ники понимающе кивнула. Затем Терри добавила:
— А потом мы выяснили, что у нас чуть ли не с полдесятка общих мужиков. Так что мы почувствовали себя сестрами по духу.
— Эй, что это ты ей здесь рассказываешь? — раздался голос Пеппер.
Ники повернулась и увидела, что та направляется к ним. Она переоделась в платье из светло-зеленого шифона, развевающегося при каждом ее шаге. Ники с удивлением посмотрела на нее. Ей показалось, что в голосе Пеппер прозвучали резкие недовольные нотки.
— Ничего плохого, киска, — сказала Терри. — Только то, что у нас было несколько общих мужиков…
— Ладно, кончай! — сказала Пеппер чуть смягчившимся голосом. — Она еще совсем девчонка — и я должна присматривать за ней.
— Хорошо, хорошо, — сказала Терри, чуть отступая назад.
— Ники, иди одевайся. Надень что-нибудь из новых вещей.
Ей не надо было говорить, чтобы она надела что-либо из того, что накупила ей Пеппер. Просто в ее старом гардеробе не было платьев под стать тем туалетам, в которые были облачены эти две женщины.
Входя в дом, Ники на мгновение оглянулась. Она увидела, что Пеппер и Терри стоят рядышком и оживленно о чем-то беседуют; ей даже показалось, что они о чем-то спорят. Но все же пики не понимала, чем Терри могла так рассердить Пеппер.
Ники не обратила внимание на название ресторана, но явно это был один из самых известных в Лос-Анджелесе, поскольку у входа стояла довольно большая очередь, мимо которой они быстро прошли. А когда метрдотель провел их в зал, Ники пришлось остановиться, чтобы разглядеть множество знаменитостей, сидевших за столиками. Карол Бурнетт… Уоррен Битти с Джеком Николсоном… Джимми Стюарт… Дин Мартин… Джейн Фонда… Не меньше ее поразило и то, что так много людей знакомы с Пеппер и Терри: им приветственно махали или же просто обменивались парой слов. Да, это семья совсем другого рода, подумала Ники, здесь всех связывают богатство и известность. И ей было очень приятно войти в эту семью. Ники нравилось, что она здесь сегодня одна из них. Ей нравилось уверенно чувствовать себя в этом нарядном пестром шелковом платье с открытой спиной, которое ей подарила Пеппер… Нравилось, что на нее смотрят эти известные люди и пытаются догадаться, кто она такая и как попала в их мир.
Когда официант подошел узнать, что они будут пить, Ники хотела было отказаться, но Пеппер заказала бутылку шампанского.
— Нам необходимо отпраздновать наше воссоединение, — сказала она.
Если не считать одного-двух глотков вина на праздничных обедах у Хелен, Ники совершенно не пробовала алкоголя. Но шампанское она выпила, когда Пеппер предложила тост: «За мою сестренку и за все самое лучшее!» Вкус этого шипучего вина показался ей приятным и освежающим. Ники не считала, сколько она выпила бокалов, и стала уже чувствовать небольшое головокружение, когда осознала, что вино не такое уж легкое.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62