— Нет? Как это нет? Что ты говоришь? — Крис сдерживалась из последних сил, чтобы не сорваться на крик.
Она была сейчас готова поверить во что угодно, в самый нелепый вымысел, лишь бы не впускать в сознание горькую правду…
Ее сестра не может умереть! Не может — и все! В их семье такое невозможно. Трагедии — это что-то далекое, о чем пишут в газетах, чтобы пощекотать нервы читателям. Она и сама расстраивалась, прочитав подобную историю, но тут же забывала о ней, потому что на следующей странице обнаруживала объявление о продаже телевизора — как раз такого, который давно мечтала приобрести…
— Диана умерла десять минут назад, — донесся до Крис сдавленный голос Мадлен.
— Как десять минут? — тупо переспросила Кристина.
В ее мозгу еще успело промелькнуть, что она же нигде не задерживалась: из самолета она выбралась первой, и прокат машины ей оформили в одну минуту, и на шоссе пробок не было… Но ноги уже подкашивались, и, привалившись к стене, чтобы не упасть, Кристина беспомощно пролепетала:
— А ведь я тебе не поверила… Думала, ты преувеличиваешь.
— Знаю, — обняла ее Мадлен. — Знаю, детка. Я бы с тобой раньше связалась, но Диана мне запрещала. Она до последнего дня надеялась, что все обойдется, и не хотела тебя волновать. Ты же знаешь, какая она… была…
Но Крис еще не могла примириться с мыслью о смерти сестры. Нет, конечно, она не была столь наивна, чтобы считать Диану совершенно неуязвимой, однако и согласиться с тем, что сестру уже не воскресить, было невозможно… Это было похоже на предательство!
— А ты уверена, что она… ну, в общем, ты меня понимаешь… — вырвавшись из объятий Мадлен, воскликнула Кристина. — Ведь Диана по натуре борец, она с детства была такая — никогда не сдавалась без боя.
— Да, — кивнула Мадлен, — но этот бой оказался ей не по силам.
И Кристина сникла, у нее тоже уже не было сил, чтобы сопротивляться нахлынувшему горю.
— Но почему она сразу не сказала про свою болезнь? Почему дотянула до последнего? — как Крис ни старалась скрыть обиду, она все равно прорвалась.
— Как почему? Боялась, что мы будем уговаривать ее сделать аборт. Она ведь и вправду считала себя непобедимой. А потому вбила себе в голову, что при беременности рак не развивается: якобы все силы организма уходят на развитие младенца. Но, к сожалению, ее сил хватило только на семь месяцев… — Мадлен всхлипнула и поднесла к глазам носовой платок. — Твоя мама — и та только неделю назад узнала о ее возвращении. А до этого даже не подозревала, что Диана в городе.
Крис растерянно посмотрела на нее и не нашла ничего лучшего, чем спросить:
— Но с какой стати она сюда приехала? Этот город ей так же ненавистен, как и мне.
— Там, где она жила, врачи отказывались ее лечить, а доктор Линден согласился, вот она и вернулась. Но опухоль росла так быстро… Линден ничего не мог с ней поделать и предложил обратиться к Монро… Они все перепробовали, Крис, — Мадлен снова утерла слезы платочком. — Я, наверное, заговариваюсь. Ты ведь не об этом спрашивала, да? Но у меня в голове такая каша… А насчет того, что Диана к тебе не обратилась, ты не переживай. Это же не потому, что сестра тебе не доверяла. Она просто не хотела тебя волновать.
И тут Кристину прорвало. Гнев, клокотавший в ее груди, выплеснулся наконец наружу и обрушился на ни в чем не повинную Мадлен. Впрочем, гонцы, приносившие печальные известия, и раньше вызывали на себя гнев и попреки…
— Что ты несешь? — отшатнувшись от Мадлен, воскликнула Кристина. — При чем тут «не хотела волновать»? Ты понимаешь, что ты говоришь? Чтобы моя сестра не позвала меня, понимая, что ее дни сочтены… Да я в жизни в это не поверю! Тут что-то не так… Признавайся, ты от меня что-то скрываешь!
Мадлен печально покачала головой.
— Я не знаю, что тебе сказать… Я бы с радостью облегчила твое горе, но не знаю как…
Мгновенно вспыхнувший гнев так же мгновенно потух.
— Скажи, что это неправда… — взмолилась она.
— Не могу, — вздохнула Мадлен. — Мне очень жаль, поверь… Ведь она была мне как дочь…
Наступило долгое, томительное молчание. Крис постепенно приходила в себя. До нее вдруг дошло, что стук печатной машинки давно прекратился. А в следующую секунду она уже заметила секретаршу, которая Бог уж знает сколько стояла у окошечка регистратуры и с тревогой посматривала на нее, видимо, опасаясь продолжения скандала.
— Где Диана? — глухо спросила Крис. — Я хочу ее увидеть.
— Пойдем, — вздохнула Мадлен. — Я проведу тебя к ней.
Крис толкнула массивную дубовую дверь, которая распахнулась на удивление бесшумно, и замерла, перешагнув через порог. Бездыханное тело сестры неподвижно застыло под аккуратно расправленным желтым покрывалом. И хотя в палате царил полумрак, Крис сразу поняла, что на кровати лежит труп.
Она снова толкнула дверь — на этот раз закрывая ее. Замок тихо защелкнулся. Хотя бы на какое-то время Кристина смогла отгородиться от мира, обитатели которого по-прежнему верили в непреложность законов природы и в неминуемую победу добра… Хоть ненадолго, но она все же осталась одна.
В палате не было ни цветов, ни воздушных шариков, ни открыток с пожеланиями скорого выздоровления. Судя по всему, люди, знавшие, что Диана попала в больницу, прекрасно понимали, что надежды на исцеление у нее нет.
Крис приблизилась к кровати и заглянула сестре в лицо. Страдания оставили на нем неизгладимую печать: возле глаз и губ залегли глубокие морщины, так что Диана выглядела не на двадцать шесть, а на все пятьдесят…
Господи! Да в двадцать шесть лет умирают от рака только герои телесериалов! А в реальной жизни такого просто быть не может! Во всяком случае с ними. Это сон… дурной сон…
Но проснуться никак не удавалось. Так же как и разгладить морщины на восковой коже сестры…
— Боже мой, Ди! — давясь рыданиями, прошептала Кристина. — Ты же столько терпела! Неужели трудно было подождать еще десять минут? Как ты могла бросить меня и уйти, даже не попрощавшись?
Она зажмурилась, мысленно запрещая себе смотреть на сестру. Ей хотелось запомнить Диану живой, запомнить ее улыбку, лукавый, смеющийся взгляд, ямочки на румяных щеках…
— Я бы тебя дождалась… — с обидой прошептала Кристина.
На покрывало закапали слезы, но она этого даже не заметила, продолжая осыпать сестру запоздалыми упреками.
— Я бы все для тебя сделала! Все! Почему ты меня не попросила?
Но тут за ее спиной раздался тихий скрип инвалидной коляски, и Кристина осеклась на полуслове. Они не виделись с матерью долгих четыре года, однако эти звуки прочно въелись в память. Их, наверное, уже не вытравить никогда…
— Она попросила… — глухо произнесла Харриет, выезжая из темноты на свет. — Слава Богу, она успела высказать мне свое предсмертное желание…
Даже в такую минуту мать не преминула продемонстрировать свое превосходство. Как это на нее похоже!
Крис обернулась, готовясь к бою, но едва посмотрела на мать — и злые слова замерли у нее на губах.
За время их разлуки Харриет Тейлор превратилась в старуху. Единственное, что еще сохранилось, так это ее гордая, царственная осанка. В остальном же мать изменилась до неузнаваемости. Она вся как-то усохла, одряхлела, вид у нее был теперь просто жалкий. А в выцветших глазах сквозила такая печаль, что Крис тут же перестала сердиться на нее за неожиданное вторжение.
— Надеюсь, это не фигура речи? Ты действительно готова выполнить последнюю просьбу сестры? — продолжала Харриет.
— Конечно, готова! — возмутилась Кристина.
В ее груди вскипело привычное раздражение.
— Вот и хорошо, — спокойно кивнула мать. — Тогда нам будет легче договориться.
Крис вскинула голову и подозрительно посмотрела на Харриет.
— Но в чем дело? Почему ты темнишь? Что сказала тебе Диана?
Харриет надолго умолкла, глядя на мертвую дочь. А когда подняла глаза, в них, как прежде, полыхнул яростный огонь.
— Сестра попросила, чтобы ты воспитала ее сына как своего собственного, — бесстрастно произнесла Харриет.
И чуть заметно усмехнулась, любуясь эффектом, который произвели на Кристину ее слова.
Глава 2
— Но… разве младенец жив? — не веря своим ушам, переспросила Крис. — А я думала… Мадлен сказала…
— Он родился семимесячным. — Харриет отвернулась от Дианы и, поставив ладонь козырьком, чтобы прикрыть глаза от яркого света, посмотрела на Кристину. — Врачи говорят, больше она его выносить не могла. Так что с виду он совсем заморыш. Впрочем, я другого и не ожидала…
— Как это на тебя похоже! — оборвала ее Крис. — Ты ведь никогда не возлагала на нас больших надежд… чтобы потом не разочаровываться.
— Отчего же? — спокойно возразила мать. — Я, например, надеялась, что твой эгоизм с годами поумерится. Ну, а что касается младенца, то внешность ведь не самое главное… Гораздо важнее, что он здоров. Дианина опухоль не давала ему нормально развиваться, но теперь он наверстает упущенное. Рост и вес — дело наживное.
— А сколько он весит? — Как Кристина ни старалась скрыть страх, голос ее все равно предательски дрогнул.
— Сколько есть — все при нем, — спокойно ответила Харриет. — Маловато, конечно: всего два фунта.
— Два фунта?! — ахнула Крис.
Это даже трудно было себе представить… Господи! Да ее сумка весит больше… Соседский котенок — и тот крупнее!
— А она… знала? — тихо спросила Кристина, кивнув на сестру.
— Конечно, знала.
Глаза Кристины гневно сверкнули.
— Почему она все это затеяла? Зачем было приносить себя в жертву?
— Как зачем? Даже в убежденной феминистке порой просыпаются материнские инстинкты, — горько усмехнулась Харриет. — По-моему, очень трогательно.
Крис метнула на нее взгляд, полный жгучей ненависти.
— Давай не будем про материнский инстинкт. Если я не ошибаюсь, ты сама только что потеряла дочь…
Об остальном она предпочла умолчать, но все и так было ясно.
— Один — ноль, — тихо сказала Харриет.
В душе Крис шевельнулось торжество, но уже в следующую секунду ей стало стыдно. Диана не заслужила, чтобы над ее трупом велись семейные баталии.
Поэтому Кристина поспешила перевести разговор на другую тему.
— А что с похоронами? — стараясь говорить как можно бесстрастнее, спросила она.
— Ничего. — Мать мигом сникла, голос ее стал тусклым и безжизненным. — У меня не было сил эти заниматься… Диана просила, но я… я просто не могу…
«Не пытайся меня разжалобить, слышишь?! — мысленно возмутилась Крис. — Иначе я не вынесу этого. Только злость придает мне сил».
Но разозлиться никак не получалось. Гнев выветрился, вместо него осталась безмерная печаль.
— Ладно, не беспокойся, я сделаю все сама, — пробормотала Крис, выпуская безжизненную руку сестры.
Домой они поехали на двух машинах. Свернув с бульвара Фрипорт на 13-ю авеню, пикап Харриет остановился возле двухэтажного особняка, построенного в середине прошлого века. Фасад давно не подновляли, зеленая краска выцвела, а местами и облупилась. Дом смотрел на Кристину с немым укором, словно говоря: «Вот как долго про меня не вспоминали!»
Здесь прошло ее детство… Вон там, через дорогу, парк, в котором она играла. И пруд, в котором живут утки… Помнится, у каждой была своя кличка… За углом школа, где учились они с Дианой… А вот в ближайший колледж мать ей поступить не разрешила. Об этом не могло быть и речи. Дочери Харриет и Говарда не пристало учиться в обычном муниципальном колледже! Ведь их друзья могли подумать, что она тупица… Или что у Харриет и Говарда… страшно даже вымолвить… мало денег! А ведь в районе, где они жили, статус семьи определялся прежде всего деньгами. И ради него мать шла на любые жертвы. Ведь у нее за душой больше ничего не было.
Так что пришлось Кристине поступить в Милз, престижный колледж, который в свое время закончила ее мать, но спустя два года она потихоньку перевелась в Беркли. Вроде бы ерунда, по большому счету это и бунтом не назовешь, однако Харриет, узнав о том, что дочь потихоньку сделала по-своему, взбеленилась и пригрозила снять ее с довольствия. Но Крис не испугалась и заявила, что отныне она сама будет платить за обучение. В результате юная мятежница закончила колледж на полтора года позже, потому что вынуждена была подрабатывать официанткой в кафе, но зато ей удалось наконец обрести вожделенную свободу. А это с лихвой окупало все трудности!
В детстве Крис на собственном опыте убедилась в том, что психологическая несовместимость не досужая выдумка. У них с матерью была прямо-таки аллергия друг на друга! Они буквально на все смотрели по-разному. Стоило Кристине назвать что-то красным, как Харриет тут же объявляла это оранжевым. Мать была убежденной республиканкой, а Крис, едва достигнув совершеннолетия, побежала голосовать за демократов. И не дай Бог Кристине понравится какой-нибудь фильм! Мать не преминет испортить ей настроение, сказав, что это полная белиберда.
И как бы Крис ни старалась ублажить Харриет, толку все равно не было. Мать упорно выискивала в ней недостатки: либо платье неподходящее, либо волосы торчат во все стороны (хотя Кристина битый час расчесывала их перед зеркалом!), да и говорит она всегда не то и невпопад…
И постепенно Крис перестала стараться, решив, что на мать все равно не угодишь. Так что с каждым годом пропасть между ними только увеличивалась.
Кристина въехала вслед за матерью на маленькую дорожку, помогла Мадлен выгрузить из пикапа инвалидную коляску, ввезла мать в дом и налила ей бренди (у Харриет уже много лет была привычка каждый вечер пропускать по рюмочке). Потом взяла лежавший возле телефона листок бумаги и поинтересовалась распоряжениями матери насчет похорон.
Харриет перечислила два псалма, которые ей хотелось услышать во время погребальной мессы, и, хотя Крис не боялась ничего перепутать, поскольку те же самые псалмы исполняли на похоронах ее бабушки, деда и отца, она покорно записала знакомые названия. Пусть во всем будет порядок. Тем более что и ей это на руку: в случае какой-нибудь накладки сразу будет понятно, кого винить.
— Напиши: «Пригласить преподобного Кот-тла» и… и… — Голос Харриет вдруг прервался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40