Но при наглом предъявлении прав Биг-Гусом на девушку мужчины торопились отвернуться к костру, чтобы разогреть над огнем куски сушеной оленины или расстелить одеяла, готовясь ко сну. Они бросали украдкой косые взгляды на пещеру, ожидая реакции своего предводителя.
У Пруденс не было желания встречаться с человеком, находившимся внутри. Тот, кого эти дикари считали более грозным, чем Биг-Гус, мог быть лишь самим Люцифером.
Девушка сделала глубокий вдох.
— Прошу прощения, сэр. — Она потянула Биг-Гуса за руку. — Я должна поговорить с вами.
Он взъерошил ей волосы, подмигнув через плечо своим компаньонам.
— Ну разве она не милашка? Мне нравятся горячие девчонки.
Пруденс нырнула под его руку и выпрямилась в полный рост.
— Я — не горячая девчонка. Я — Пруденс Уолкер, герцогиня Уинтон, невеста лаэрда Киллиана Мак-Кея Стратнейвера. Если вы пошлете ему сообщение, я уверена, он с радостью доставит вам значительный выкуп за наше, мое и моих спутников, благополучное возвращение в его владения.
— Гус, я предупреждаю, что он придушит тебя за это, — сказал бандит по имени Джорди.
Биг-Гус только ухмыльнулся. Пруденс нацелила бандиту в грудь свой тонкий пальчик.
— Я также должна предупредить вас, мистер Биг-Гус. У вас будут неприятности, если вы причините вред кому-либо из нас.
— Девчонка предупреждает меня. Думаю, что я влюблен. — Он потрепал ее за подбородок. — Не бойся, крошка Пруди. О твоих спутниках позаботятся. Также, как Биг-Гус собирается позаботиться о тебе. Твой грозный лаэрд не найдет на твоем теле ни одного синяка в вашу брачную ночь.
Разбойник выбросил вперед свои ручищи и схватил Пруденс в свои медвежьи объятия.
Внезапно его челюсть отпала. Руки опустились. Разбойники столпились за его спиной, пытаясь отыскать причину столь разительной перемены в поведении своего неустрашимого товарища.
Ствол пистолета Биг-Гуса упирался в толстую подушку его брюха. Пруденс продолжила недрогнувшим голосом разговор, твердо удерживая в руке оружие.
— Мне будет очень неприятно, если придется пристрелить вас. Поэтому вам лучше сказать, где я смогу найти моих спутников.
Биг-Гус прокашлялся и хрипло выдавил:
— Я просто пошутил, малышка. Биг-Гус не причинит тебе вреда.
Девушка взвела курок. Сухой щелчок разнесся эхом по притихшему лагерю.
— На мне новый редингот. Мне бы не хотелось запачкать его кровью.
Биг-Гус послушно вскинул руки и отступил на шаг. Пруденс краем глаза уловила какое-то движение и развернула пистолет.
— На вашем месте я не стала бы этого делать, — строго предупредила она.
Мужчины попятились и обменялись тревожными взглядами. Грация этой девушки и ее ловкость в обращении с оружием не остались незамеченными. Пистолет лежал в ее затянутой в перчатку руке так же удобно, как атласная дамская сумочка.
— Вот так-то лучше, — удовлетворенно заметила она. — Я родилась с пистолетом в руке. Мой отец был…
— Знатоком оружия?
Мягкий голос громовым раскатом ударил по натянутым нервам Пруденс. Она резко повернулась к пещере, у входа в которую, откинув шкуру, стоял мужчина, грациозно облокотившись на скальный выступ.
Ее сердце припустилось в бешеный галоп.
Поношенная шелковая маска не могла скрыть слегка насмешливого изгиба красиво очерченных губ. Длинные густые ресницы затеняли сверкающие глаза.
Плечи Пруденс облегченно расслабились. Рука с оружием дрогнула. Но какая-то тень зашевелилась позади Себастьяна. Гибкая рука обвила его талию и всклокоченная белокурая головка выглянула из-за его плеча. Вторая маленькая изящная ручка сжимала горлышко бутылки с виски. Голубые глаза были прикрыты в чувственной истоме, а алые губки, влажные и припухшие, призывно улыбались. Пруденс нежданно отыскала первого участника своего так печально закончившегося путешествия — Девони Блейк.
Взгляд девушки снова обратился к Себастьяну. В ярком свете костра отчетливо была видна его фигура. Взъерошенные волосы беспорядочно рассыпаны по плечам. Рубашка распахнута на груди. Первые две пуговицы бриджей расстегнуты, приглашая в захватывающее дух путешествие по линии золотистых волос, вьющейся по мускулистой плоскости его живота и исчезающей под поясом.
Себастьян скрестил руки на груди, покачиваясь взад-вперед на каблуках, и одарил Пруденс своей самой обворожительной улыбкой.
Девушка подняла руку и направила пистолет прямо в грудь Себастьяна.
ГЛАВА 23
Себастьян смотрел в лицо смерти множество раз в своей жизни, но никогда еще не чувствовал такого холода ее дыхания. Пруденс хотела убить его. Он читал это в ее глазах, ее позе, тяжело вздымающейся груди под разорванным рединготом. Она хотела убить его.
Девушка никогда еще не выглядела более прекрасной. Ему, наконец, удалось раздуть робкие язычки пламени под ее холодной оболочкой до ревущего костра.
Прядь волос упала ей на глаза. Она откинула голову назад, рассыпая спутанную массу по плечам роскошным каскадом. Мужчины, приоткрыв рот, с благоговейным трепетом взирали на стоящую перед ними девушку, словно видели в ней божьего посланника — ангела, карающего ангела.
Не отрывая глаз от Пруденс, Себастьян поймал Девони за локоть и вытолкнул вперед.
— Ты сказала, что вы с отцом были одни.
Женщина сделала глоток из бутылки и икнула.
— Мы и были одни. Пруденс выпрыгнула и убежала, оставив нас на милость этих дикарей. Затем графиню унес тот симпатичный джентльмен, похожий на викинга.
— Графиня?
— Ее тетка.
Девони задумчиво тронула пальчиком розовые пухлые губки, глядя перед собой затуманенными алкоголем глазами.
— Разве я забыла упомянуть о графине?
— Сомневаюсь, что у тебя было на это время, — ледяным голосом сказала Пруденс.
Себастьяну неприятно было признавать, но Пруденс была права. Он выплыл из пьяного дурмана, едва успев натянуть маску, когда Девони свалилась на него, лепеча что-то о своем желании быть изнасилованной. Он не сразу сообразил, что этого ожидали именно от него. Женщина прижалась горячим влажным ртом к его уху, страстно нашептывая, каким забавам она мечтает предаться в его объятиях, какие интересные вещи ей хотелось бы проделать с ним и каких столь же восхитительных вещей она ожидает от него. Вялый протест Себастьяна был сокрушен ее бурным натиском, и вот уже ее дерзкие искушенные руки расстегивают ему бриджи…
Должно быть, это ему снится, пытался убедить себя Себастьян. Что могла делать Девони Блейк в горной пещере? Но этот сон был приятнее того сна, в котором он бесконечно гнался за Пруденс и уже настигал ее, но девушка неизменно ускользала от него, рассыпаясь пеплом в его руках.
Но вот Пруденс стояла перед ним во плоти, воскресшая из пепла его снов, и, зажав в руке пистолет, нацеленный ему в грудь, была готова нажать на курок.
Себастьян оттолкнул Девони в сторону и зашагал вниз по склону к Пруденс. Один из его людей пробормотал проклятье себе под нос. Биг-Гус вытер со лба липкий пот.
Себастьян приближался, и пистолет в руке Пруденс задрожал. Девушка обхватила напряженное запястье другой рукой, стараясь скрыть предательскую дрожь. Он надвигался на нее до тех пор, пока холодное дуло не уткнулось ему в грудь. Его губы кривились в ироничной улыбке. Себастьян в приветствии склонил перед девушкой голову.
— Позвольте представиться, мисс. Можете называть меня Керкпатриком.
Тонкие ноздри девушки трепетали. Всем своим видом она хотела показать ему, что предпочла бы называть его другим именем.
— Я подозреваю, что никто не потрудился объяснить вам наши законы, — продолжил Себастьян. Он поднял руку и широким жестом обвел столпившихся в стороне мужчин. — Мы — разбойники, и только мы носим оружие. — Он протянул к девушке повернутую ладонью вверх руку. — Ваш пистолет, солнышко.
От этого небрежно произнесенного ласкового слова трепетная волна пробежала по телу Пруденс. Себастьян положился на свое обаяние и надеялся, что не просчитался. В противном случае, он — покойник.
— Вы слышали мою просьбу, мистер Керкпат-рик? — спросила девушка. — Я хочу знать местонахождение остальных моих спутников. Моей тети, сквайра Блейка, кучера и верховых. — Ее голос дрогнул. — И моего кота.
Себастьян видел, что она вот-вот сломается. Пережитый девушкой по вине его людей кошмар давал о себе знать, и ее глаза наполнились слезами.
— Прекрасно. Я сам проверю их безопасность. — И мягко добавил: — Даю вам слово.
Джорди выступил вперед.
— Керкпатрик, есть кое-что, о чем ты должен знать. Девчонка утверждает, что является…
Пруденс резко развернулась и направила на него оружие. Желание увидеть реакцию Себастьяна на ее помолвку молниеносно испарилось. Ее мечта о серьезной беседе с ним сейчас казалась не только в высшей степени неосуществимой, но и опасно наивной.
Джорди попятился в толпу, наступая на ноги своим товарищам.
— Неважно. Это не имеет значения, — бормотал он.
Себастьян протянул руку и осторожно забрал у нее пистолет.
Теперь, когда опасность миновала, Биг-Гус осмелел и вновь попытался предъявить права на девушку.
— Подожди-ка минутку, Керкпатрик. Я нашел ее. Я хочу оставить ее себе.
— Она не щенок, Ангус.
Себастьян бросил ему пистолет со взведенным курком. Биг-Гус пригнулся. Человек позади него небрежно поймал оружие двумя пальцами.
— Я знаю, что она не щенок. Она девчонка. К тому же хорошенькая.
Себастьян остановился, внимательно всматриваясь в лицо Пруденс, словно впервые увидел ее. Он поморщился, словно остался недоволен результатом столь пристального осмотра.
— Немного простовата на твой вкус, а?
Пруденс наградила его угрюмым взглядом. Биг-Гус озадаченно почесал голову.
— Я не заметил.
Девушка испуганно вскрикнула, когда Себастьян схватил ее за волосы, собрал их в пучок и одной рукой ловко скрутил их на макушке в небрежный узел. Пальцами другой руки он крепко сжал ее лицо.
— Смотри-ка, что я имею в виду. Невзрачна, как воробей.
Биг-Гус нахмурился, когда его соблазнительница превратилась из красавицы в вяленую селедку.
— Свет был не слишком ярок, когда я поймал ее.
В ярости Пруденс вырвалась и побежала вниз по склону. Себастьян с легкостью поймал ее и рывком притянул к себе, обхватив рукой за талию. Ее спина прижалась к его груди, и девушка почувствовала, как он тяжело дышит ей в макушку.
— Черт бы тебя побрал, Себас…
Он зажал ей рот ладонью и яростно зашептал прямо в ухо.
— Перестань брыкаться, детка. И не называй меня так. Эти люди не являются пылкими почитателями Баха. — Он еще крепче прижал девушку к себе и продолжил. — Я больше не могу сдерживать Биг-Гуса. Возможно, пришло время решить, чье ложе ты предпочитаешь — его или мое.
Пруденс обмякла в его руках и ощутила, что объятия Себастьяна неуловимо изменились. Он бережно поддерживал ее ослабевшее тело и нежно поглаживал подушечками пальцев ее теплые губы.
Она судорожно вздохнула и заговорила в его пальцы.
— А какова цена твоей защиты? Мне хорошо известно, что ты ничего не делаешь бесплатно.
Себастьян положил ладонь на ее живот и слегка прижал к себе.
— А чем ты хочешь заплатить?
— Ублюдок, — пробормотала она и закрыла глаза, сдаваясь на милость победителя.
— Именно так, среди всего прочего.
Он галантно предложил ей руку и повел к пещере.
— Я подумал, что ты любишь пышногрудых блондинок, — крикнул он Биг-Гусу.
— Мне нравятся блондинки, — с надеждой отозвался тот.
Себастьян положил руку на плечо Девони и мягко подтолкнул ее к Ангусу.
— Но, Керк, — захныкала она, — ты же обещал, что мы будем…
— Вам понравится Биг-Гус, мисс Блейк, уверяю вас.
Оставив их обоих выяснять свои симпатии, Себастьян приподнял меховой полог и втолкнул Пруденс в пещеру.
Не дав ей даже оглядеться, он усадил девушку на табурет и присел перед ней на корточки, сжав пальцами ее плечи.
— Я собираюсь проверить местонахождение остальных. Если ты не хочешь ближе познакомиться с Биг-Гусом и его друзьями, советую оставаться здесь, пока я не вернусь. Ты понимаешь?
Сквозь стекла очков фиалковые глаза казались огромными. Пруденс безмолвно кивнула, и он неохотно отпустил ее. Хрупкие плечи девушки безвольно поникли.
— Знаешь, я ведь могла застрелить тебя, — сказала она, сцепив на коленях трясущиеся руки.
Он убрал локон с ее глаз.
— Я знаю. На какой-то миг я был в этом уверен.
Не сказав больше ни слова, Себастьян вышел из пещеры, оставив ее одну.
Пруденс поерзала на твердом табурете, все еще испытывая неприятные ощущения от езды в жесткой карете. Ее праведный гнев улетучился так же быстро, как и появился, уступив место страху за судьбу остальных людей из ее сопровождения. Беспокойство девушки росло. В безопасности ли Триция? Быть может, ее серого любимца кота растоптали лошади? Что она будет делать, если Себастьян найдет сквайра Блейка и кучера мертвыми?
Взгляд Пруденс помимо воли устремился к одеялам, беспорядочно разбросанным возле шипящего фонаря. Неужели Себастьян прикасался к Девони с той же нежностью, с какой когда-то прикасался к ней? Неужели его губы целовали пышное тело Девони, испытывая то же наслаждение, какое испытывал, вкушая медовую сладость ее тела? Острый шип жгучей ревности вонзился ей в сердце, когда она представила стройные ноги Девони, гибко переплетенные с его руками и ногами в жарком объятии. Такое было бы уже не впервые, разве нет? Пруденс запрокинула голову к потолку пещеры, удерживая готовые скатиться горькие слезы.
Пещера, выдолбленная в скале и скрытая от посторонних каменным выступом, нависающим над ней, была не больше берлоги крупного животного.
Пруденс расстегнула жемчужные пуговицы своей накидки и сняла редингот. Ее серое дорожное платье из атласа было помято, из длинного разрыва на юбке выглядывали шелковые чулки и одна кружевная подвязка.
— Боже правый, это ты!
Девушка вскрикнула, когда фигура, закутанная в лохмотья, вползла внутрь пещеры из-под свисающей шкуры. Мужчина прыгнул вперед и зажал ей рот рукой.
— Перестань визжать, детка. Тебя слышно до самого Глазго.
Он размотал свой шарф и церемонно поклонился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51