За шесть
дней, прошедших с ухода из Занида, отряд Джуру несколько привык к новому
оружию. Большинство гвардейцев могло попасть в человеческую фигуру на
расстоянии двадцати шагов.
За это время при стрельбе из мушкетов было убито двое и ранено
пятеро, и четверо из них явно тяжело. Однажды разорвало ствол, очевидно,
изготовленный с браком. В других случаях пострадавшие послужили целью
мушкетерам, забывшим, в какую сторону нужно стрелять. Все семь несчастных
случаев произошли с кришнанцами: обитатели других планет были осторожнее
или же привыкли иметь дело с огнестрельным оружием.
В прерии, в том направлении, где проходила дорога, появилось облако
пыли. Оно росло, и из него выскочил всадник на эйасе, весь пропыленный. К
несчастью для него, его скорость оказалась равной скорости ветра, несшего
пыль. Феллон видел, как этот всадник проскакал в лагерь и исчез среди
палаток. Это случалось довольно часто, но Феллон знал, что рано или поздно
такой всадник привезет зловещие новости.
Похоже, что на этот раз так и случилось - прозвучала труба, взад и
вперед понеслись всадники; и Феллон увидел, что мушкетеры собираются в
одно место. Он тоже пошел туда, где возвышался флаг отряда Джуру.
Гвардейцы точили мечи, полировали шлемы, смазывали мушкеты.
Как раз в тот момент, когда подошел Феллон, маленький барабанщик -
обитатель из лесов Джаеги с коротким хвостом - пробарабанил команду
"Становись!" С лязганьем, звоном и поисками доспехов и оружия гвардейцы
медленно строились. Феллон первым из третьей секции занял свое место.
Наконец, за исключеньем нескольких опаздывающих, все собрались.
Ругаясь, Кордак послал Кисасу к палаткам гавехонцев.
Тем временем на западе проскакал кавалерийский отряд, тащивший
крепкую веревку. К ее концу был привязан реактивный планер. Чабариан нанял
в Сотаспе несколько таких примитивных кораблей и их пилотов для ведения
разведки. Планер поднимался, как воздушный змей. Когда пилот поймал
восходящий поток, он отцепил веревку и выпустил первую из своих ракет.
Ракета, заряженная спорами растения ясувер, толкнула планер вперед.
Отряд Джуру стоял и стоял. Вернулся Кисаса с опоздавшими гвардейцами.
Кришнанцы на эйасах скакали туда и сюда, развозя по отрядам приказы.
Офицеры в доспехах, сверкавших в ярких лучах солнца, совещались на
расстоянии вне пределов слышимости. Два отряда гвардии Занида выступили со
своих мест и двинулись налево, чтобы укрепить левый фланг.
Феллон, со скучающим видом опираясь на мушкет, размышляя, что все шло
бы по-другому, если бы он командовал армией. Он, если можно так
выразиться, начал свой путь с самого верха и постепенно спускался по
ступеням военной лестницы. Если когда-нибудь в его распоряжении вновь
будет армия, он постарается, чтобы его солдаты были лучше информированы.
Рядом с ним переговаривались:
- Говорят, у Камурана есть механические биштары, одетые в броню...
- У джунгавов есть целый воздушный флот. Корабли движутся при помощи
похожих на крылья весел. Они повиснут над головами и забросают нас
камнями...
- Я слышал, что министра Чабариана обезглавили за измену...
Наконец, через час после того, как они построились, раздались звуки
труб, звон гонгов, гром барабанов, армия двинулась вперед. Феллон,
прибираясь вместе с остальными через высокий мох, заметил, что командиры
выстраивают войско в форме огромного полумесяца: в середине - более
обычные войска, лучники и копейщики, а кавалерию Чабариан разместил за
полумесяцем. У него был эскадрон биштаров, но они держались позади, так
как эти слоноподобные животные легко возбуждались. Обратившись в
паническое бегство, они могли растоптать свои войска.
Пройдя такое расстояние, что палатки лагеря превратились в крошечные
точки на восточной стороне горизонта, они остановились и стояли, пока
офицеры наводили порядок и строили войска. Феллону ничего не было видно,
кроме постоянного волнения травянистого мха под ветром и планера, парящего
в зеленовато-голубом небе на фоне ярко-желтого диска Рокира.
Отряд Джуру занял позицию на вершине небольшого холма. Отсюда было
видно дальше, но по-прежнему ничего нельзя было различить, кроме
оливково-зеленой поверхности степи, покрытой рябью, как море в ветренную
погоду. Феллон решил, что численность балхибской армии превышает тридцать
тысяч.
Теперь ему видна была дорога, на которой время от времени появлялись
облака пыли. Проносились группы всадников. Другие показывались на
горизонте, как маленькие черные пятнышки. По их поведению Феллон заключил,
что это балхибские разведчики, следящие за передвижением джунгавов.
Еще долгое ожидание; еще группы всадников. Внезапно в нескольких
сотнях шагов от Феллона два всадника схватились друг с другом, их шпаги,
как иглы, мелькали в воздухе. Один из них повернул эйаса и ускакал, второй
последовал за ним.
И вот горизонт покрылся темными точками, которые постепенно росли и
превращались в эскадроны степных всадников, покрывших всю равнину впереди.
Кордак крикнул:
- Отряд Джуру! Зарядить мушкеты! Зажечь сигары!
Но противник остановился и перемещался в стороны, казалось, без
определенной цели. Вот от армии Квааса отделилась группа всадников и
поскакала к тому месту, где стоял отряд Джуру. На ходу всадники пустили
тучу стрел, однако, с такого расстояния, что стрелы не причинили никакого
вреда. Одна из них с металлическим звоном отскочила от шлема гвардейца, не
причинив ему никакого вреда.
Слева донесся звук одиночного выстрела и облако дыма.
- Дурак! - крикнул Кордак. - Не стрелять! Не стрелять!
И вот с оглушительным шумом армия Квааса вновь двинулась вперед.
Феллон мельком рассмотрел фаланги копьеносцев, движущихся к центру
балхибского лагеря, где размещалась гвардия короля Кира. Фаланги были
пешими и, несомненно, состояли из сурианцев и даукианцев, так как все
воины Квааса были всадниками. Другие отряды, пешие и верховые, двигались и
слева, и справа. Тучи стрел наполнили воздух, звон тетив и свист летящих
копий составляли оркестровый аккомпанемент шуму битвы.
Но сцена вскоре закрылась густыми тучами пыли, и Феллон больше ничего
не мог разглядеть. К тому же, отряду Джуру приходилось самому принимать
участие в битве.
Большой отряд всадников на эйасах двигался к правому крылу
полумесяца. Кордак крикнул:
- Приготовиться! Первый ряд, на колено!
Первые два ряда подняли свои мушкеты; и гвардейцы, стоявшие во втором
ряду, направили свое оружие поверх голов опустившихся на колено гвардейцев
первого ряда. Кордак на своем эйасе поднял вверх шпагу.
Стрелы падали все чаще. Некоторые из них достигали цели. Всадники
приблизились настолько, что Феллон, прицеливаясь, мог разглядеть торчащие
над их лбами антенны. В этот момент Кордак скомандовал:
- Огонь! - и опустил шпагу.
Раздался залп, и все вокруг и впереди закрылось густым облаком дыма.
Феллон услышал крики и стоны за этим облаком.
Ветер постепенно унес в сторону дым, а отряд всадников скакал
направо. На мху лежало несколько эйасов, и гораздо больше эйасов скакало с
пустыми седлами. Но вот сколько они поразили врагов, Феллон не мог
сказать: тела упавших скрыл мох.
- Третий и четвертый ряды, вперед! - тут же крикнул Кордак.
Третий и четвертый ряды выступили вперед, а гвардейцы из первого и
второго рядов начали перезаряжать свои мушкеты.
Откуда-то с юга, где находился левый край полумесяца, донесся звук
мушкетных выстрелов, но Феллону ничего не было видно. Сзади послышался
громкий шум. Оглянувшись, он увидел большой отряд кваасских всадников,
вступивших в схватку с балхибской кавалерией. Кордак приказал осирианам и
тотианам, стоявшим группой со своими мушкетами, растянуться в линию и
охранять отряд от нападения с тыла.
Тем временем новый вражеский отряд появился перед гвардейцами. На
этот раз на них напали рыцари на высоких шомалах (животных, похожих на
одногорбых верблюдов), вооруженные длинными пиками. Новый залп, и облако
дыма. Когда дым рассеялся, всадников на шомалах не было видно.
Какое-то время отряд Джуру никто не беспокоил. Середина балхибского
боевого порядка скрылась в туче пыли, откуда раздавался гул битвы, крики
схватившихся уже врукопашную, стоны раненых; а равнина впереди была
покрыта сражающимися всадниками.
Феллон надеялся, что Чабариан знает о том, что происходит, гораздо
больше него.
Кордак вновь призвал всех к вниманию: из облака перед ними
материализовалась группа всадников, галопом скачущая на них. Первый залп
поразил многих нападавших, но под напором скачущих сзади отряд врага
продолжал приближаться. Второй залп произвел огромные опустошения в рядах
противника, но тот все продолжал наступать.
Первые два ряда мушкетеров все еще заряжали мушкеты, у третьего и
четвертого они были пустыми. Кордак приказал приготовить алебарды, и
осириане и тотиане через расступившиеся ряды вышли вперед.
- Вперед! - приказал Кордак.
Осириане и тотиане двинулись вниз по склону. За ними мушкетеры
побросали свои мушкеты, извлекли шашки и шпаги и тоже пошли вперед. Вид
незнакомых существ, по-видимому, испугал всадников; они повернули обратно,
бросая пики и крича, что против них воюют дьяволы и чудовища.
Кордак приказал вернуться на холм. Он гарцевал вокруг гвардейцев, как
овчарка вокруг стада, и рукоятью шпаги колотил тех, кто хотел устремиться
в погоню за всадниками.
Они вновь собрались на холме, подобрали и перезарядили мушкеты. Вид
вражеских тел, устилавших поле впереди них, подбодрил гвардейцев.
День шел к концу. Кордак отправил осирианина на поиски воды. Отряд
отбил еще три кавалерийских атаки с разных сторон. Феллон подумал, что их
роль в этом не так уж и велика: звуки выстрелов и облака дыма пугали
эйасов и шомалов. Битва в центре полумесяца, казалось, затихла.
Феллон сказал:
- Капитан, в центре что-то неладное.
- Что там может быть? Подождите, я что-то вижу. По-моему, наши
отступают. Как это получилось, что, выстояв в такой долгой и упорной
схватке, они теперь вдруг побежали?
Появился всадник, он что-то сообщил лорду Чиндору, тот крикнул
Кордаку:
- Ведите своих мушкетеров за линией наших войск к центру, и
побыстрее! Джунгавы применили что-то необычное. Гонец проводит вас.
Кордак построил свой отряд и повел его быстрым маршем за линией войск
на юг. Там и тут были видны группы раненых кришнанцев, над ними трудились
армейские хирурги. Справа от Джуру стоял сильно поредевший отряд
арбалетчиков, зеленоватая кожа их была покрыта толстой коркой пыли, в
которой капли пота проделали длинные извилистые борозды. Они устало и
равнодушно опирались на свое оружие или сидели на телах погибших. Мох был
вытоптан и кое-где даже выжжен.
Перед фронтом гул стал усиливаться, поднялось густое облако пыли.
Солдаты впереди с криками указывали друг другу на что-то в пыли. Потом
арбалетчики начали туда стрелять.
- Здесь, - сказал гонец и указал на брешь в передовой линии.
Кордак на эйасе, барабанщик и исидианин-знаменосец во главе колонны
вступили в эту брешь. Отряд Джуру встал лицом к врагу. Наконец-то Феллон
увидел это "необычное".
Оно было похоже на огромный деревянный ящик, медленно двигавшийся
вперед на колесах, которые тоже были сделаны из дерева. Спереди и сверху
сооружения были отверстия, сзади из него торчала короткая труба. По мере
медленного приближения этого сооружения из трубы вырывались облака дыма.
Пафф-пафф-пафф-пафф...
- Боже, - сказал Феллон, - они изобрели танк.
- Что вы сказали, мастер Энтон? - спросил его сосед-кришнанец, и
Феллон понял, что он говорил по-английски.
- Я просто молюсь своим земным богам, - ответил он.
- Приготовиться к огню! - крикнул Кордак.
Танк, пыхтя, приближался. Он направлялся не к отряду Джуру, а к линии
балхибцев южнее. Его деревянные бока были усеяны щетиной воткнувшихся
стрел и копий. За ним двигалось большое количество вражеских солдат. А
рядом, дальше к югу, в облаке пыли был виден второй танк.
Громкое "бах!" донеслось от ближайшего танка. Металлическое ядро
вылетело из отверстия впереди танка и проделало брешь в линии копьеносцев
Балхиба. Копья полетели в сторону, люди закричали. Вся линия подалась
назад.
Мушкеты отряда Джуру гремели, усеивая борта чудовища градом пуль. Но
вот пыль рассеялась, и Феллон увидел, что танк не поврежден. Он повернул и
двинулся на отряд.
- Второй залп! - скомандовал Кордак.
Но вновь раздалось "бах!", и железное ядро ударило в ряды отряда. Оно
попало в грудь эйаса Кордака, отбросив капитана далеко назад. Рикошетом
оно ударило в голову и убило восьминогого знаменосца-исидианина. Знамя
упало.
Феллон выстрелил в отверстие танка и оглянулся. Гвардейцы вокруг
кричали:
- Все пропало!
- Мы окружены...
- Спасайся, кто может...
Еще несколько одиночных выстрелов, и отряд Джуру побежал. Танк вновь
повернул южнее, к линии балхибцев.
Бах! Убегая вместе со всеми, Феллон заметил третий танк. Он бежал в
беспорядочной толпе отступавших - мушкетеров, копьеносцев,
арбалетчиков, смешавшихся друг с другом. Он перепрыгивал через упавших и с
обеих сторон видел кваасцев, сплеча рубивших своими кривыми саблями.
Феллон бросил мушкет, так как у него не было ни пороха, ни пуль, а
возобновить их запас нечего было и думать. Тут и там отдельные группы
балхибских кавалеристов пытались сдержать натиск степняков, но в целом
сражение было безнадежно проиграно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21