Лететь вторым номером было непривычно, хотя в глубинах сознания осторожненько разворачивалось самодовольство. Ведомый у самого Антиллеса… Шлем на сгибе локтя… Слабо светящийся нимб над головой… Будет что рассказать…
Забывшись, он чуть было не въехал с разгона в неведомо откуда выросшее препятствие. Сканеры в пассивном режиме гарантировали, что их не обнаружат раньше времени, зато машины ослепли. Перед вылетом Ведж посоветовал как можно быстрее научиться пользоваться глазами; в голосе командира ясно слышались нотки злорадства. Сам Антиллес, судя по всему, не испытывал никаких неудобств. Корран уповал на то, что босс первым обнаружит засаду, если таковая имеется.
Хотя вероятность засады была невелика.
Коррану уже несколько раз хотелось воскликнуть: «Где же были мои глаза?!» Если не считать мифического астероидного поля, все параметры были сняты с Борлейас. А уж если вспомнить, чей мощный интеллект родил базовую идею, впору сгореть со стыда. Оперативник, называется… На спутнике Борлейас, насколько было известно, имперцы не стали устанавливать датчики, а весь их малый флот базировался на планете. Но чем ситх не шутит, а вдруг им суждено нарваться на непринужденно фланирующий мимо патруль?
Вообще-то, если смотреть с неосвещенной стороны, спутник больше соответствовал кодовому названию планеты. В чернильной пропасти с трудом угадывались гребни кратеров. Выплеснувшаяся в незапамятные времена лава застыла диковинными изваяниями. Это было так красиво, что хотелось рассказать о них Веджу, пусть даже потом придется сказать «прощай!» собственной голове. А заодно добавить, что на такой скорости на такой высоте и в такой темноте не летают. Даже кореллиане.
Когда же на них неожиданно рухнул рассвет, Корран зевнул и чуть было не упустил момент, когда Антиллес, задрав нос машины, по косой рванул прочь от луны. С Борлейас спутник был виден на четверть, что позволило подобраться к исходной точке поближе. Эскадрилья, набрав скорость, позволила планете захватить себя в цепкие объятия притяжения и отключила двигатели. Они падали на терминатор и лишь над самой кромкой атмосферы дружно свернули на темную сторону.
Через какое-то время начали раскаляться «намордники». Сначала они лишь светились зловещим кровавым огнем, потом приобрели жизнерадостную желтизну, потом стали ослепительно-белыми. Отрывающиеся куски тут же сгорали, пока, наконец, оболочки не вспыхнули, окатив истребители дождем искр. Сквозь пламя было почти ничего не видно, в глазах плавали зеленые пятна, но Корран следил за командиром не отрываясь и на этот раз увидел, как антиллесовская птичка ушла практически в вертикальное пике. Хорн сглотнул и еще больше отжал от себя ручку управления.
Падение было долгим. Все время подмывало взять ручку на себя. Альтиметр словно сбесился, зато сенсоры хранили молчание. Хорошо. Значит, вход чист.
Поглядывая на приборы, Корран чуть-чуть сбросил скорость, чтобы добраться до точки рандеву вовремя. Пора сосать топливо из основного бака. Корран щелкнул тумблером. Ничего не случилось, если не считать того, что на приборной доске замигало красное предупреждение о сбое систем.
— Свистун, ты в курсе, что насос не работает? — осведомился Хорн.
— Фьють.
— Так сделай же что-нибудь!
— Фью! Бип.
Значит, не можем.
Ладно, тогда просто полетаем с довеском чуть дольше, чем собирались. Плевое дело.
В наушниках коротко протрещали помехи, потом прорезался голос Навары:
— Босс, с запада к нам идут двенадцать, повторяю, один-два, «колесников», угловое склонение — десять. Патрульный строй.
В желудке проснулся сегодняшний завтрак. Везучие ублюдки… Хорн медленно раздвинул губы в улыбке. Или, наоборот, очень-очень невезучие.
— Проныра-лидер — второму и третьему звеньям, — голос Антиллеса был вроде бы спокоен, но Корран почувствовал напряжение. — Девятый, не спи — замерзнешь! Самое время порезвиться. Готов?
— Телеметрия пошла. Только после вас, командир, — Корран плотнее сжал ладонь на ручке управления. Истребитель ухнул в крутое пике, повторяя маневр ведущего. — Ну вот, Свистун. Пригнись и наслаждайся.
x x x
Ну все, прятаться или делать вид, что ты не «крестокрыл», а одиноко летящая птичка, уже поздно. То есть можно активировать сканеры, пока каменные зубы расщелины не пережевали тебя вместе с машиной. Компьютер тут же нарисовал голографическую развертку местности. Ласково поглаживая ручку управления, Ведж гнал истребитель по узкому извилистому каньону. Стремительно приближался выход из ущелья. Антиллес уронил машину на левое крыло, чтобы не пропахать стабилоном по скале. Ведомый не торопился повторять маневр.
— Брось воображать, девятка.
— Слушаюсь, сэр, — голос соотечественника на мгновение сменился помехами. — Босс, а вы в курсе, что за нами гонятся два крайне недружелюбно настроенных парня.
Ну, что на это сказать? Только:
— Береги тылы, — посоветовал Ведж.
— Уже.
— Минокк, покажи мне этих страждущих.
К его крайнему изумлению, астродроид даже не чирикнул, выполняя приказ. И что же у нас есть? Два «жмурика». В атмосфере неуклюжие, валкие, но предпочтительно, чтобы они демонстрировали свою дивную грацию кому-нибудь другому. В глазах начало темнеть. Это еще что за печаль?
— Фьюить бип!
Надо же, издеваясь над Хрюшкой за гравикомпенсаторы, сам про них позабыл.
Перехватчики приближались. В зубах начинало свербеть от пронзительного тонкого визга.
— Проныра-лидер — четвертому, у нас тут нежелательное знакомство. Можете помочь?
— Никак нет, комантир, — без заминки отозвался Брор Джас. — Весьма сошалею, но у нас самих тарелки полны деликатесов, а официант несет допавку.
— Приятного аппетита, четвертый.
— Премноко благодарен.
Если обе эскадрильи, что появились в конце прошлой свалки, будут вновь выставлены против Проныр, домой никто не вернется. Антиллес, приди в себя, тебе есть, чем заняться…
«Крестокрылы» по очереди вырвались из каньона на простор рифта. Простор — это сильно сказано, с их размахом крыльев не развернешься. Справа в темноту уходили поросшие травой уступы. Слева метров так на тысячу вверх вздымался полосатый от теней и трещин подъем. На его фоне машина ведомого в предательском лунном свете казалась серым призраком. Впереди разлом опять сужался, а за бутылочным горлышком находилась вожделенная цель.
Мимо прошипел зеленый луч, едва не снеся Антиллесу колпак кабины. Ведж машинально качнул истребитель, Хорн, словно в зеркале, повторил крен. Пижон. Ведж выровнял машину как раз в то мгновение, когда первый «жмурик» спикировал, выбивая выстрелами куски камня перед станцевавшим нечто несуразное ведомым.
Парни, вы ошиблись адресом. Ведж сбросил скорость. Если бы кто-то сказал ему, что в подобных условиях он совершил боевой разворот, Антиллес бы первым поднял хвастуна на смех. Надо же, получилось! И бочка вправо, и рывок в еще один крутой разворот, и кто у кого теперь едет в воздушном мешке? Перехватчик, до самого последнего мгновения считавший, что это он висит на хвосте у Антиллеса, очень удивился. Ведж нажал на гашетку, даже не думая, превратив противника в красивый огненный шар. Здорово! А вне воздуха они взрываются совсем не так. Комета, когда-то бывшая перехватчиком, врезалась в землю.
— Лидер — девятому, как дела?
— Давай, босс, дай им жару! Я следом.
Что-то больно бодр ведомый…
— Статус?
— :
— Статус?
— Через пару секунд буду свеж, как молодой буррбруск.
Замысловатым виражом Антиллес вновь направил машину по прежнему курсу — к сужающемуся северному выходу из разлома. Ослепительная белая вспышка испарила глубокие тени, каменный склон разрезали невидимые до того щели. Щиток шлема на миг потемнел. «Крестокрыл» кинуло в сторону, рукоять, вырвавшись из ладони, больно ударила по колену. Ведж поймал ее в самый раз, чтобы увести машину от опасно приблизившейся стены.
— Это что было?
— Топливный бак.
— Еще раз.
— Обломки, — неохотно пояснил Хорн. — Тот неудачник поднял слишком много пыли. Обломки ударили по подвесному баку, и у меня случилась небольшая утечка. Я отстрелил бак. Он взорвался, а парень, что кусал меня за хвост, получил в глаз.
Ведж глянул на индикатор. Запасной бак был полон почти на четверть.
— Уровень топлива?
— Я в порядке.
— А точнее?
— Три четверти бака, — судя по тону, соотечественник раскипятился не на шутку. — Для работы достаточно.
— Ладно…
Один заход, и Хорну придется убираться восвояси. Он уже на пределе. Ведж переключил систему на протонные торпеды.
— Один щелчок попарно.
— Есть попарно. Раз плюнуть.
— Не расслабляйся. Мощность на лобовые щиты.
Круто открепив на правый борт, Ведж повел машину в последний вираж перед целью. Морщась от предвкушения удара по морде, он играл педалями репульсационного привода; истребитель плавно скользнул вниз. В лобовой щит ударили лазерные заряды, поле проглотило их. С шипением ушли торпеды; они не успели преодолеть и половины расстояния, а Ведж уже знал, что промахнулся, взял слишком высоко. Так и есть, взрывы расцвели дальше по склону. Ведж врубил форсаж. Машина резво подпрыгнула. Полная тяга, рукоять на себя, «крестокрыл» свечой уходит в темное небо.
Далеко внизу он увидел еще два разрыва.
— Ну?
— Промазал, — сокрушенно выдохнул Хорн. — Слишком низко. Там «джаггернаут» мешает прицелиться.
— Я заметил. Похоже, аборигены решили усилить виадук.
— Я заметил, — в тон ему хмыкнул Хорн. — Больше не будут. Как раз в феррокритомешалку я и попал.
— Поздравляю. Если попадешь в любой из перехватчиков, что жаждут нашей крови, будет еще лучше.
— «Жмурики»? Где?!
— Вон.
— Босс, ты что это задумал? Я готов попробовать еще раз.
— Горючки не хватит.
— Сэр, я в полном порядке! Я…
— Ты отправляешься домой, пока еще можешь.
— Нет.
— Хорн, убирайся отсюда.
— Нет!
— Хорн, это — приказ, а не беседа под луной!
Ведж не был джедаем, но чувствовал разочарование и злость ведомого. Знакомые ощущения… Меня подбили, машина не слушается… уходи, мы сами справимся… извините, что так вышло… А дальше — лишь злость и разочарование на долгие-долгие годы. Ведж мотнул головой, прогоняя наваждение. Не здесь и не сейчас.
— Уходи, Корран, я сам справлюсь.
— Как прикажете, сэр, — такого горестного уныния Ведж давно не слышал. — А вы чем займетесь?
Антиллес криво ухмыльнулся.
— Взорву к ситховой матери эту гадину. Понатыкали, понимаешь, всякого дерьма и думают, что этим остановят любого пилота. Хочу напомнить им, что в Разбойный эскадрон середнячков не берут.
А ты что подумал, земляк?
Глава 35
Сколько ни поправляй кепи, сколько ни одергивай китель, а спокойствия и уверенности как не было, так и нет. Да и не имеет он права расслабляться. Задание выполнено лишь наполовину, за голову Антиллеса награды не получить. Киртан Лоор даже представить не мог, что с ним сделает Исард. Хорошего настроения она точно не прибавит.
Киртан вдруг усмехнулся — несмотря ни на что. От нее не дождешься даже нейтрального настроения.
Дверь открылась. Киртан придушил улыбку. Не хватало еще попасться на глаза хозяйке с довольной физиономией.
Йсанне по-прежнему была одета в алый мундир с траурной повязкой на рукаве. Но волосы на этот раз она собрала на затылке, сразу став гораздо старше. Она ничего не сказала, жестом пригласив войти. Но в движении холеной руки было и нетерпение, и злость. На посетителя Исард не смотрела. Тоже дурной признак. Может, лучше было не так спешить к ней на прием?
— Да заходи же ты! Ты не настолько устал.
Ее величество изволило пребывать в ярости. Что ж, придется подыгрывать…
Лоор покачал головой, расправил плечи, маскируя усталость. Может быть, действительно, не стоило мчаться сюда прямо с космодрома?
— Прошу прощения, что не прибыл раньше, — ровным голосом сказал он. — Изначальная легенда была изменена и…
— Я знаю, — нетерпеливо оборвала его Исард. — Деньги, которые я запланировала потратить на твое возвращение, пошли на другую операцию.
Что-то слишком легко она отмахивается. Киртан привык, что даже секундное опоздание приводит хозяйку в бешенство.
— Надеюсь, ты неплохо провел время на Топраве?
— Неплохо?..
Самым быстрым средством передвижения на Топраве были тягловые банты, а единственной доступной энергией — огонь. Планете очень не повезло, что Альянс выбрал ее своим перевалочным пунктом. Наказание не заставило себя ждать. Киртан Лоор без усилия вызвал в памяти картинку — разваливающиеся, когда-то великолепные здания, жалкие хижины из прутьев, обмазанных глиной, чахлые кустики на сухих грядках, унылые оборванные старики, копошащиеся в сухой пыли дети. И рядом со всем этим — имперский гарнизон, по-прежнему размещенный в могучих цитаделях. По ночам крепости были похожи на сверкающие маяки и напоминали обитателям несчастной планеты, что именно те потеряли.
— Ты видел их страдания, да? — жадно спросила Исард. — Тебе понравилось?
— Да, я видел, — Киртан сглотнул царапающий горло комок. — Они ведут жалкое существование.
— А ты видел один из их праздников?
Киртан медленно кивнул. «Праздник» получился на редкость веселый. И поучительный. В его программу входила раздача зерна. Взвод штурмовиков бодро доставил на деревенскую площадь грузовую платформу с мешками. Любой желающий мог получить зерно совершенно бесплатно, всего-то и требовалось, что подползти на животе, не переставая заливаться горькими слезами и причитать, оплакивая Императора. Чем громче вопишь, тем больше достанется. Киртан не сомневался, что многие тамошние жители горевали искренне.
— Эти люди, агент Лоор, были в сговоре с убийцами и государственными преступниками. Им дали понять, что любое действие имеет последствия. Теперь они раскаиваются, что в прошлом не были верны Империи, — в уголках глаз Исард собрались мелкие морщинки. — В своем самомнении и беспечности они посмели поверить, что Империю можно пошатнуть. Им открылась истина, и теперь они положат жизнь, только бы им даровали шанс вернуться в лоно семьи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48