В наушниках басовито звякнуло: перехватчик попал в фиксатор прицела. Корран нажал на гашетку, и в венце голубоватого пламени торпеда ушла в цель.
Имперец дернул машину в сторону буквально за секунду до столкновения, избежав близкого знакомства с торпедой. К несчастью, он слишком глубоко нырнул в атмосферу. На такой скорости эффект получился катастрофический. Правая панель перехватчика разлетелась в куски, «жмурика» рикошетом отшвырнуло в сторону. Хорн не стал его добивать.
— «Скат» — КДП, мы взлетаем… у нас на борту ребята, которые изнывают от тоски по дому и горячему кафу.
— Рад слышать вас, «Скат». КДП — Проныре-лидеру, миссия завершена, повторяю, миссия завершена.
— Я и в первый раз слышал неплохо, контроль…
— Коммандер!..
— Ладно, подтверждаю завершение миссии. Проныра-лидер — эскадрилье, перегруппироваться для выхода.
В наушниках зазвенел жадный голос Дарклайтера:
— Командир, там еще двое! Уйдут!
— Пусть уходят, пятый. Командиры звеньев, проверьте пилотов.
— Свистун, — окликнул астродроида заслушавшийся Корран. — Займись делом.
На экране высветились четыре вытянутых треугольника — расположение истребителей его звена. Девятый, десятый, одиннадцатый и двенадцатый, все на месте.
— Проныра-9 — Проныре-лидеру, мои все на месте.
— КДП — Проныре-лидеру, вижу двенадцать «крестокрылов» в системе, два перехватчика на выходе и два челнока, вылетевшие подобрать пилотов.
— Мы никого не потеряли?! — восхитился Корран.
— Ты удивлен, девятый?
— Нет, командир, вовсе нет. Просто…
— Да, девятый?
— Это же Разбойный эскадрон. Я думал, большинство пилотов не могут пережить заданий, которые даются Пронырам.
— Это ж когда было… еще при Императоре, — сумрачный голос Антиллеса стал, кажется, повеселее. — Летим домой, Проныры. Когда будем пить за сегодняшнюю победу, обойдемся без тоста за погибших друзей, и что касается меня, мне это нравится.
Глава 17
Ведж раскачивался на стуле, каждый раз рискуя серьезно приложиться затылком о стену, но ухитрялся сохранить равновесие в самый критический момент и возвращался в исходное положение, после чего веселье начиналось с начала. Собеседники — вернее сказать, собутыльники, потому что никто ничего не говорил, а запасы лума подвергались тактическому уничтожению — следили за упражнениями с таким интересом, что Антиллес заподозрил пари между представителями Алдераана, которые сидели с ним за одним столом. Они втроем устроились в помещении, ранее носившем пышный титул Великого зала губернаторского дворца Таласеа. Дворец был выстроен из местных пород деревьев, стены были сложены из толстых бревен, обшиты рейками и побелены, и все это вместе удивительно напоминало кореллианские постройки. По крайней мере, старые, он видел их в музее. Примитивные, добротные, теплые, надежные. Дерево Веджу нравилось. Дом из дерева он мог представить без труда — массивный сруб, темные стены, тонкая резьба. Очень хотелось плюнуть на собеседников и пойти поискать чем рисовать и на чем. Интересно, где он опять забыл свой блокнот?
Чтобы отвлечься и развеять воспоминания, Антиллес стал смотреть на пилотов. Ребята сдвинули два стола, уставили их кружками и, то и дело прикладываясь к луму, общались. Ладони так и мелькали. Даже издали были понятны развороты и петли, которые им пришлось выполнять, когда «тот гад зашел сзади, я и так, и этак, не стряхнуть, и тут я…» и так далее. В углу одиноко грустил всеми забытый голограф. Никому даже в голову не пришло загрузить в него информацию с бортовых компьютеров. Руки привычнее и красноречивее.
Ведж опять качнулся на стуле, посмотрел на соседей по столу. И Тикхо, и капитан Афион не спускали с него жадных глаз. Ситх вам.
— Хорошо поработали, — Ведж вытер с губ пену, облизнулся и снова приложился к кружке. Пена была горьковатой и пахла хлебной коркой.
Селчу охотно улыбнулся.
— Слабо сказано. Потрудились на славу. Тридцать четыре из тридцати шести возможных без единой потери. Если бы меня там не было, я бы решил, что врет пропаганда.
Афион поставил на стол высокую металлическую кружку. К питью он практически не притронулся.
— Господа, — возвестил он, — и я знаю, и вы знаете, что вам потрясающе повезло. Может, ваши пилоты и самые сумасшедшие и ловкие, но один сбитый «колесник» Корусканта не сделает. Там понадобятся птицы покрупнее ваших «курносиков».
Ведж надолго присосался к кружке, придумывая достойный ответ.
— Капитан, вы в Альянсе примерно столько же, сколько и я, — наконец выдал он. — Я помню сражение на Эндоре, и там «Эридайн» не ударил в грязь…
Лицом? Чем может не ударить в грязь кореллианский корвет КР90? Может быть, дюзами? Нет, как-то не солидно… О! Не ударил в грязь капитанским мостиком.
— Весьма польщен, Антиллес, но в результате парад почему-то возглавили вы, — едко откликнулся Афион. — Вас величали героем, спасшим восстание.
— Вообще-то Ведж взорвал Звезду Смерти, знаете ли, — грудью встал на защиту Селчу. — И в первый раз ему тоже удалось уцелеть. Недурно для пилота, который даже не окончил среднюю школу, а?
Афион скривился, будто хлебнул прокисшего лума.
— Я не хочу сказать, будто вы не заслуживаете славы. Ваши пилоты честно заработали свою маленькую вечеринку. Меня лично ни за какие коврижки не заставишь влезть в то стреляющее недоразумение, которое вы не иначе, чем с перепоя, называете истребителями. В них погибло больше народу, чем в моем экипаже, но…
А сколько народу скончалось в своих постелях… Антиллес тяжко вздохнул. Он уже ознакомился с последствиями этого многозначительного «но».
— Наш вклад в общее дело был не меньше вашего! — громыхнул кружкой Афион. На столе образовалась благоухающая лужа.
В помещении мгновенно стало тихо. Пилоты оглянулись в их сторону. Ведж махнул им рукой: все в порядке, не обращайте внимания, веселимся изо всех сил.
— Да знаю я! Если бы не «Эридайн», нам пришлось бы наугад сигать из системы.
Афион вновь стукнул кружкой по столу, попал в лужицу лума. Брызги полетели в разные стороны. Но, похоже, бравого капитана это обстоятельство не смутило.
— Антиллес, не держи меня за штурмовика! У меня что, пустой трюм, что ты грузишь мне вакуум? Я просто уверен, что ты управился бы с «Опустошением» одной левой! Что какой-то там ударный крейсер человеку, который превратил две Звезды Смерти в черные дыры?!
— Одну, — мягко поправил Ведж; его стул вновь стоял на четырех ножках. — Мы не бессмертные, капитан, что бы ни твердили о нас в Республике, — глаза кореллианина потемнели. — Двое. На Йавине нас осталось всего двое. На Хоте уцелела половина эскадрильи. С Эндора вернулось четверо. Звезды Смерти заслужили свое название.
Афион молча смотрел на нахохлившегося Антиллеса. Тикхо разглядывал заляпанную столешницу и тоже не перебивал. Он знал, что если Веджа понесло в эту сторону, быстро он не успокоится.
— Мы для Республики — всего лишь символ. Устрой праздник для дюжины бравых пилотов, и все закроют глаза на цену, которую они заплатили за славу. Ситх разрази! Давайте восхищаться Скайуокером и маршировать стройными колоннами за ним следом. Хэн Соло поднялся с самых низов до заоблачных вершин. Ура Хэну. А я… — Ведж криво усмехнулся, помолчал, подбирая слова. — Я — просто солдат, который хорошо делает свою работу. Мне и в страшном кошмаре не виделась роль живой легенды.
Он подергал себя за отросший чуб.
— Пусть это будет называться мастерством или везеньем, хотя лично я предпочитаю верить в первое и не полагаться на второе. Важно, что мы живы, и это почти чудо. Я сам не стану верить в нашу исключительную удачливость и пилотам своим не позволю. Потому что на удаче без мастерства долго не протянешь. А мне надо, чтобы было долго.
Афион задумчиво посвистел сквозь зубы.
— А ты прав, парень! Помню, во время Войны Клонов на кого только не лепили ярлык героя. И получилось, что победу нам принесли десяток джедаев и две дюжины «курносиков». Я летаю столько, сколько ты живешь на свете, а обида никак не проходит. Скажешь, не жуткое дело, а? Так хотеть мира, что разоружить целую планету, и по-прежнему переживать из-за того, что на кого-то другого командование повесило поздравительную гирлянду победителя…
Его соотечественник понимающе улыбнулся.
— У нас одна проблема на всех, господа, — промолвил Селчу. — Мы пытаемся думать о себе в общепринятых понятиях, сообразить, почему мы такие, какие мы есть. Всех имперцев поголовно мы считаем оголодавшими ранкорами, они нас — помесью сарлакка с глотталфибом. Нелепо стричь их всех под одну гребенку, но и в наших рядах далеко до единства, — Тикхо назидательно поднял палец. — Что и доказывает наша философская беседа.
Ведж расхохотался. Афион булькнул лумом, похлопал себя по животу.
Вошедшая в поговорку подозрительность кореллиан навострила уши. Лум втайне от начальства варила наземная команда. Чтобы не называть полученное пойло элеобразной бормотенью — чем по сути оно и являлось, — ему присвоили звание лума, хотя от настоящего лума варево отличалось способностью свалить банту и пикантным букетом. Как говаривал Гэвин Дарклайтер: рососпинник в жаркий полдень вонял точно так же. Ведж надеялся, что ему в жизни не придется обнюхивать рососпинника да еще и по жаре.
— Не слышал подобных рассуждений с тех самых пор, как… — Афион решительно сдул ядовито-зеленую пену и уткнул нос в кружку. — Сами знаете.
Тикхо протянул руку и крепко сжал плечо приунывшего капитана.
— Я знаю, — сказал он. Потом оглянулся на весело гомонящих пилотов за соседним столом. — Боюсь только, что вон тех ребят нашей философией не вдохновишь. Я рад, что могу поделиться мыслями с земляком.
Ведж тоже стал смотреть на своих пилотов, вновь раскачиваясь на стуле. Из-за соседнего стола поднялся Навара Вен, один головной хвост он перебросил через плечо, вторым обернул шею, точно шарфом. Огляделся, взял курс на начальство. Споткнулся. Ведж не был уверен в причине неровной походки, но поставил на перебор в выпивке.
Пока Навара пробирался к ним, пытаясь сохранять хотя бы видимость равновесия, Ведж все больше и больше убеждался в своей правоте. Тви'лекк отвесил глубокий поклон и чуть было не рухнул липом вниз.
— Прошу простить меня, о величайшие, — Навара звонко икнул. — Но не уделите ли вы низкорожденным, пресмыкающимся у ваших ног, преклоняющимся перед вами слугам каплю вашего драгоценнейшего времени?
За соседним столом воцарилась недоуменная тишина, в которой восторженный шепот Джаса прозвучал, точно гром:
— Во тает!!! Да-а?
Навара прижал ладони к широкой груди.
— Мы умоляем вас быть справедливыми и милосердными судьями в нашем споре.
Справедливым и милосердным вроде как следует быть еще и невозмутимым, но Ведж непроизвольно растянул рот до ушей:
— Прошу вас, советник.
— Благодарю, уважаемый, — Навара широким жестом обвел собравшихся. Жест получился очень широким. Просто чудо, что при этом тви'лекк устоял на ногах. — Высокое собрание постановило, что вы должны разобрать дело худшего пилота нашей эскадрильи. Позвольте представить вам Гэвина Дарклайтера с планеты Татуин. Следствие обладает неопровержимыми доказательствами, что сегодня он ухитрился ни во что не попасть, а посему заслужил это звание.
Одновременно со злобным оскалом на физиономии покрасневшего до ушей мальчишки на липах Луйяйне Форж и Пешка Ври'сика нарисовались откровенное облегчение и радость. Эскадрилья охотно сделала Гэвина объектом шуток — по молодости лет и застенчивости Дарклайтер никак не мог ответить зубоскалам достойно. Ведж, сам побывавший в шкуре сопляка при пилотах, мог успокоить Гэвина: такое положение долго не просуществует. Лично сам Антиллес не считал татуинца таким уж плохим пилотом, просто не слишком везучим. Летал Гэвин хорошо. Стрелял гораздо хуже.
— Обвиняемый, встаньте!
Гэвин остался сидеть, вызывающе скалясь на окружающих. Манер он явно набрался у своего дружка Шиеля. Брор Джас ухватил мальчишку за шиворот и легко поставил на ноги.
— Прошу любить и шаловать, госпота, это есть худший среди нас, — провозгласил Джас. Гэвин нацелился каблуком Брору в колено, но Джас легко увернулся. — У него сеготня с «колесниками» есть нулевой счет, да-а?
Рычание стало громче и отчетливее. Джас нарывался: Рив Шиель уже вознамерился отхватить тайферрианпу голову, а то, что останется после вмешательства шиставанена, придется выковыривать из стены. Рив, конечно, не вуки, но тоже впечатляет. Брор засмеялся и встряхнул Гэвина, словно куклу. Роста и самоуверенности тайферрианцу хватало, чтобы попытаться справиться и с ведущим, и с ведомым. Ведж даже пожалел, когда шиставанена оттащили, попутно объяснив, что ничего страшного с его другом не происходит.
Тви'лекк сочился любезностью, плохо сочетающейся с острыми иглами зубов:
— Высокое собрание посоветовалось и вынесло решение, что худший пилот заслуживает не только порицания, но и своеобразного наказания, дабы вдохновить неразумного на улучшение своего поведения и дальнейшие подвиги.
Рисати не выдержала и прыснула, подпортив торжественную речь.
Ведж покосился на двух других членов трибунала. Тикхо хранил загадочное молчание, а непроницаемое выражение на его физиономии было достойно всяческого подражания. Афион, похоже, запутался в словесных построениях Навары и загрустил.
— У кого есть идеи, господа?
Тикхо поднял палец:
— Прошу слова, почтеннейшее собрание. Мне пришло в голову, что Гэвина нужно отдать в ученики к лучшему пилоту, пусть побегает у него на посылках. Улучшения гарантированы через неделю.
Браво, Селчу. Отдадим его Хорну, пусть помучается. Ведж тут глубоко задумался, кого же он, собственно, имел в виду в смысле мучений, и пришел к выводу, что Хорна. Ничего, ему только на пользу. Особо дедовать Хорн не станет, а если ему придется думать еще и о Гэвине, то времени на самолюбование и расследование «дела Селчу» не останется. Уже хлеб.
— Мне нравится, — поддержал друга Ведж. — Капитан Афион?
Алдераанец попытался витиевато ответить, но запутался в словоизвержениях и присоединился к большинству, сообщив, что он всегда мечтал, чтобы кто-нибудь готовил за него отчеты и рапорты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48