Потом они завтракали, снова осматривали город, обедали и наконец после короткой сиесты отправились в Маринао в наемной пролетке. По пути Кейн рассказывал о купленных накануне рабах.
- Мне удалось приобрести двенадцать человек, один лучше другого! - гордо сообщил он. - Их хорошо кормили и не гоняли на работу, так что они сильны и здоровы. Я получу за них неплохие деньги в Новом Орлеане.
- Вот как?
«Морской лев» теперь превратится в работорговое судно, и каждый его уголок пропитается злом.
- Не волнуйся, - утешил Кейн, словно подслушав ее мысли. - Будь я проклят, если запихну их в трюм, чтобы потерять в пути половину! Даже животные не заслуживают подобного обращения! Я помещу их в кубрик, а матросам придется спать на палубе; впрочем, им не привыкать.
Бренна облегченно вздохнула. По крайней мере он не собирается издеваться над рабами.
- Конечно, придется что-то придумать с женщиной. Ее нельзя держать вместе с мужчинами.
- Женщиной?
- Я купил девушку лет шестнадцати. Великолепная, с лицом египетской принцессы. Глаза золотистые, словно у кота. Можно представить, как они сверкают в темноте!
Сердце Бренны сжалось. Последние дни, особенно часы, которые они провели в постели, доставили ей столько счастья! И вот теперь Кейн спокойно рассуждает о другой женщине, пусть даже и рабыне.
- Наверное, она очень красива, - заметила Бренна.
- Да. Я хотел получить все самое лучшее, иначе к чему себя утруждать?
- Какая она?
- Высокая и стройная, с идеальной фигурой и маленькими остроконечными грудками…
- Ты их видел? - сухо осведомилась Бренна.
Хорошо еще, кучер Карлос не понимает английского!
Кейн запрокинул голову и рассмеялся.
- Конечно, видел, маленькая ханжа! Как, по-твоему, покупают рабов - по почте? Я осмотрел ее от макушки до пят. Это необходимо, - добавил он, услышав тихий вскрик Бренны. - Нужно было убедиться, что она здорова и не имеет никаких недостатков.
- Недостатки?!
- Естественно, будущий покупатель должен обращать внимание на подобные вещи - ведь ему приходится выкладывать немалые деньги.
- Но срывать с нее одежду, осматривать, словно выставленную на продажу кобылу…
Кровь бросилась в лицо Бренны. Что, если бы она стояла на помосте, обнаженная, под похотливыми мужскими взглядами?
Она почувствовала невольную жалость к незнакомой негритянке.
- Торги кончились очень быстро. Кроме того, каким бы отвратительным тебе ни казалось все это, таков обычай, - холодно процедил Кейн. - И теперь у тебя будет горничная на время плавания. Конечно, придется обучить ее нескольким английским словам, но она кажется достаточно понятливой и разумной. Уверен, у тебя не будет с ней хлопот.
- И… и как ее зовут?
- Я решил назвать ее Глори. Их африканские клички попросту непроизносимы.
- Значит, она даже не имеет права сохранить собственное имя?
- Да. Когда-нибудь я объясню почему. Ну а теперь поговорим о чем-нибудь другом.
- Но я не понимаю! - взорвалась девушка. - Ты довольно добр к этим людям, хорошо с ними обращаешься, и все же…
- И все же не отношусь к горячим противникам рабства? Ну так вот, позволь сказать, что я читал статьи аболиционистов и со многим согласен. Думаешь, мне так уж нравится видеть, как людей покупают и продают? Но рабство существует, и с ним приходится мириться. Благоденствие Кубы и южных американских штатов зависит от труда рабов. Именно они обрабатывают огромные плантации. Как можно бороться с этим в одиночку?
- Поэтому ты решил быть заодно с богатыми плантаторами, такими, как Патрик и Монти Карлайл?
- Совершенно верно. Я человек практичный, Бренна, и не предаюсь пустым фантазиям. Оставим борьбу с ветряными мельницами идеалистам и Дон Кихотам!
Оба замолчали, хотя Бренна едва не лопалась от злости. Странно, но в Новом Орлеане мысли о том, что рядом существуют сотни рабов, ее не волновали. Почему же сейчас она так рьяно защищает этих несчастных?
Они оставили позади городские ворота. Пыльная красная дорога петляла среди деревьев и кустов. Повсюду пестрели яркие цветы. В одном месте море подступало совсем близко, разбиваясь о песок белой пеной.
Коляска проехала по живописному горбатому мостику. Теперь тропа вилась у подножия зеленых холмов. Они миновали скопление крохотных хижин, крытых пальмовыми листьями. На иссушенной красноватой земле играли голые ребятишки в компании кур и собак. Мычали коровы. Им вторили крики ослов.
- Это свободные негры, - холодно заметил Кейн. - Продают молоко, хлеб и фрукты, перевозят грузы. Думаешь, им живется лучше, нежели рабам?
Деревушка Маринао оказалась на первый взгляд просто очаровательной. По обеим сторонам широкой главной улицы тянулись двухэтажные виллы с белыми колоннами. Над головой шелестели листья пальм, бананов и магнолий. Дома утопали в розах, белых и розовых камелиях и гвоздиках.
- Подожди в экипаже, полюбуйся цветами, пока я попытаюсь разыскать Фронтенака и его приятелей, - велел Кейн. - Один из друзей сеньора Транкило клятвенно уверял, что они живут где-то на вилле. Возможно, все остальные свидетели тоже здесь. Во всяком случае, ни за что не покидай пролетки. Карлос будет тебя охранять.
Ждать пришлось недолго. Уже через десять минут Кейн с красным от гнева лицом выскочил на улицу.
- Черт возьми! Я почти нашел его! Очевидно, Перьё и Карбелл умерли в море от лихорадки, а Фронтенак вчера утром отплыл в Новый Орлеан! - Он в бессильной ярости ударил кулаком по колену. - Знай я с самого начала, где искать его, он бы так просто не ускользнул! Теперь придется возвращаться в Новый Орлеан, а там у Фронтенака сотня друзей, которые будут прятать его и лгать, и он снова окажется в лапах Ринна! Проклятие! Это все равно, что ловить руками дым! Как раз когда уверен, что схватил что-то, оно тут же тает в воздухе!
- Мне очень жаль, - прошептала Бренна.
- И мне тоже! Если бы я не помчался очертя голову на Кубу, возможно, Джемми остался бы жив! Господи, как подумаю, что я натворил…
Полуденное солнце бросало длинные тени на мостовую. Кейн раздраженно велел кучеру везти их на постоялый двор, где, уговорив владельца, они получили кофе и легкий полдник. Кейн ел молча, с таким угрюмым лицом, что Бренна боялась слово сказать.
Когда деревня осталась позади, Бренна оглянулась и с удивлением увидела желтое облако пыли. По-видимому, за ними едет еще один экипаж. Странно, ведь по пути сюда они никого не встретили, если не считать нескольких телег и навьюченных осликов.
- Кто-то тоже решил отправиться в Гавану, - заметила она, стараясь говорить как можно беспечнее.
- Наверное! - буркнул Кейн. - И что из этого?
- Не злись! Я не виновата, что ты не нашел Фронтенака!
Оба снова замолчали, и к тому времени, как пролетка достигла холмов, Бренна, занятая собственными переживаниями, почти забыла о таинственном экипаже. Кроме того, сиденья в пролетке оказались крайне неудобными. Коляска не была предназначена для дальних поездок, и каждый ухаб и рытвина отзывались болью в спине. Бренна неимоверно устала. Однако Карлосу все было нипочем, и он громко распевал веселую песню.
Надвигались сумерки. Воздух чуть посвежел. Девушка снова обернулась. Другая коляска неотступно гналась за ними. Бренна удивленно распахнула глаза. Их преследовала тяжелая черная карета в английском стиле, запряженная парой вороных и отделанная сверкающей медью.
«Странно, - с легкой тревогой подумала девушка. - Большинство гаванцев предпочитают открытые пролетки. Здесь не так уж много английских карет. Что, если это Нейл Эрхарт…»
Но Бренна постаралась выбросить из головы тревожные мысли, уверяя себя, что зря волнуется. Кейн сумел припугнуть Нейла. Тот выехал из гостиницы и скоро вернется в Ирландию.
На следующем, повороте карета подъехала ближе, оставляя за собой длинные шлейфы пыли.
И тут словно огромная десница внезапно накрыла солнце - на землю спустилась непроглядная тьма. Верхушки деревьев, росших по обеим сторонам дороги, образовали непроницаемый свод, и коляска словно очутилась в нескончаемом тоннеле. Бренна испуганно затаила дыхание. Резкие крики ночной птицы заставили ее вздрогнуть. Поднялся ветер и зашелестел листьями пальм. Они снова были вблизи от моря. Огромные волны накатывали на белый берег. Таких Бренна еще не видела. Шпильки разлетелись в разные стороны, и волосы закрыли лицо Бренны. Она едва успела прихлопнуть подол юбки, вздувшийся парусом. Шум прибоя заглушал даже стук копыт лошади.
И неожиданно Бренна заметила поблизости темный силуэт. Карета почти нагнала их. Лошади и кучер оставались невидимыми, и лишь черная коробка экипажа угрожающе маячила поблизости.
- По-моему, они стараются протиснуться мимо нас! - заметила Бренна Кейну.
Ей приходилось громко кричать, перекрывая гул.
Кейн что-то приказал Карлосу, и тот немедленно подался вправо, пропуская черную карету. Но она словно призрак неслась рядом, а шум ветра и волн поглощал все остальные звуки.
- Почему она не обгоняет нас? И почему именно теперь, на крутом спуске, поравнялась с пролеткой?
Неожиданно Бренна заметила, что лошади были в шорах и могли смотреть только вперед. Бока тяжело вздувались от сумасшедшей скачки. Кучер, привстав, нахлестывал коней кнутом. Карета была так близко, что Бренна заметила чью-то руку, покоившуюся на переплете окна.
- Кейн! - охнула она. - Они нас столкнут!
Пролетку сильно тряхнуло - это Карлос постарался отвести лошадь к самой обочине дороги. Копыта скользили по мелким раковинам и щебню, и от этого зловещего скрипа у Бренны замерло сердце. Она изо всех сил вцепилась в край пролетки. Но кучер черной кареты продолжал охаживать кнутом коней, уже покрытых пеной. Бренна с ужасом увидела, как их лошадь поскользнулась, потом еще раз. Пройдет совсем немного времени, прежде чем она потеряет равновесие и перевернет пролетку.
Бренне показалось, что в окне черной кареты мелькнуло бледное лицо. Но может, это всего лишь ее разыгравшееся воображение?
- Кейн! Кейн!
Неужели это она кричит так отчаянно?
Неожиданно вороные, обезумев от побоев, рванули влево, стараясь объехать булыжник. Кучер пошатнулся, взмахнул руками и упал. Крика они не услышали. Карета промчалась мимо и повернула направо, туда, где обманчиво мягкая глина вела прямо к берегу. Даже сквозь грохот прибоя до Бренны донеслось пронзительное ржание, когда карета перевернулась и седок очутился на песке.
Глава 22
Лунный свет отражался от медных ручек кареты, но Бренна лишь мельком увидела ужасную сцену - их собственная лошадь, потеряв голову от страха, увлекала пролетку вперед. Карлос кричал, пытаясь остановить несчастное животное. Бренну швыряло из стороны в сторону. Каким-то чудом их еще не выбросило на землю. Только некий слепой инстинкт удерживал лошадь на дороге. Стоит ей поскользнуться, свернуть в сторону, и коляска перевернется, убив пассажиров и кучера.
Дорога пошла в гору. Коляску тряхнуло с такой силой, что Бренна прикусила язык, и рот наполнился теплой кровью.
- Кейн! - вскрикнула она.
Но лошадь помчалась прочь от дороги в самые заросли. У Бренны пересохло во рту. Она боялась пошевелиться. Сейчас они врежутся в дерево…
Пролетка остановилась. Конь, тяжело дыша и поводя боками, застыл перед огромной пальмой. Несколько секунд люди растерянно молчали. Тишину нарушали только пронзительные вопли ночной птицы, шелест волн и храп лошади.
Наконец Карлос бросился на колени и принялся молиться, осеняя себя крестом.
- Все кончилось! Мы живы!
Бренна трясущимися руками откинула волосы со лба, еще не веря, что никто не пострадал.
- Я так и знал, что конь рано или поздно устанет, - заметил Кейн. - Нелегко тащить такой груз на полном скаку. Но благодарение Богу, в его глупой голове осталось хоть немного соображения. Правда, он так выдохся, что дальше не повезет. Жаль.
Бренна взглянула на Кейна. Тот спокойно одергивал фрак.
- Неужели ты нисколько не испугался? Я была в ужасе! Нас едва не опрокинули, а потом лошадь понесла…
- Конечно, испугался. Но сейчас не время для разговоров. Подожди здесь вместе с Карлосом, пока я схожу и узнаю, что случилось с другим экипажем.
- О нет!
Бренна подобрала юбки и спрыгнула на землю.
- Я иду с тобой. Если это Нейл… - Она нервно облизнула губы. - Я обязана ему помочь.
- В тоненьких туфельках не так-то легко прошагать такое расстояние.
Бренна оглядела себя. Сильно помятое муслиновое платье разорвано на боку, в том месте, где ее ударило о стенку коляски. Ребра тупо ныли, и она поняла, что вся покрыта синяками.
- Подумаешь, туфли! Я не какая-нибудь жеманная барышня, которой трудно сделать несколько лишних шагов. И ты не можешь запретить мне идти! - громко объявила она.
Кейн, не ответив, повернулся и пошел назад. Приняв молчание за знак согласия, Бренна поспешила следом, стараясь не отстать. Она взрослая женщина и не позволит, чтобы ее нянчили, охраняли и защищали! Она желает увидеть своими глазами, что произошло!
Взошла огромная бледная луна, нависшая так низко, что можно было разглядеть все оспины на ее круглом лике. «Что, если маленький человечек, живущий на луне, в самом деле захворал оспой!» - подумала Бренна, подавляя безумное желание расхохотаться.
Уже издали они услышали жалобные мучительные хрипы умирающей лошади.
Бренна споткнулась и отвернулась от перевернутого экипажа, стараясь не думать о металлическом привкусе во рту.
Прогремел выстрел. Бренна дернулась, словно пуля попала в нее. Хрипы стихли; только кузнечики продолжали свою пронзительную песню.
- По крайней мере это избавит его от страданий, беднягу, - вздохнул Кейн. - Вторая лошадь уже околела - сломала шею. Уж они-то заслуживали лучшей участи! Ты плохо выглядишь.
- Все в порядке, - выдохнула она. - Мне немного не по себе.
К облегчению Бренны, Кейн не вспомнил, что отговаривал ее, и вынул другой пистолет.
- Ничего страшного. Я посмотрю, что там еще. Оставайся здесь.
Бренна, борясь с тошнотой, вытерла рот подолом, пожалев о новом платье, погубленном потом и пылью. Выпрямившись, девушка жадно вдыхала соленый воздух. Все еще трепеща, она пробралась поближе к перевернутой карете.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46