Надеюсь, вы не заблудились снова?
Девушка вспыхнула.
- Нет, конечно, нет. Тайни привез меня в экипаже. Он ждет у входа.
- Тайни? Тот исполин-невольник вашей тетки? Великолепный образец мужественности. Думаю, за него много дали бы на невольничьем рынке!
- Тайни не образец, как вы изволили выразиться, а человек! Хороший и добрый! - рассердилась Бренна.
- Но здесь, в Новом Орлеане, он всего лишь раб. Вы живете в южном штате и должны привыкнуть к здешним обычаям. Но все же почему вы здесь? Я так ничего и не узнал.
Над ними с криком пролетела чайка. Бренна нервно ломала руки, жалея, что пришла. Там, в тишине спальни, все представлялось таким простым. Но теперь, когда Кейн рядом, слова не идут с языка.
- Мой брат Квентин, - выговорила она наконец. - Этот… этот Лав угрожает ему.
- Я в этом не сомневался.
- Как вы можете быть таким спокойным? Мы говорим о моем брате! Отец велел мне позаботиться о нем, а Квентин всегда был таким слабым! Он…
- Успокойтесь, Бренна! Уверен, ваш брат сумеет найти выход, как и все люди подобного сорта!
- Вряд ли! Он в жизни не работал, и даже если бы и нанялся на службу, кто дал бы ему десять тысяч? Дядя, конечно, не станет помогать Квентину - у него достаточно своих финансовых неприятностей.
Бренна порывисто вытерла глаза. Не хватало еще плакать перед этим самоуверенным человеком, так невозмутимо глядевшим на нее!
- И вы явились сюда из-за этого, Бренна? - медленно протянул он.
- Да. Я… дядя требует, чтобы я вышла за Тоби Ринна. Но это невозможно. Тоби напоминает мне огромную отвратительную жабу, или насекомое, или…
Кейн, смеясь, поднял руку.
- Ну что вы! Другие девушки считают Тоби Ринна неотразимым! И таких немало! Бренна зябко передернулась.
- Фу! Только не я! Он омерзителен! И… - Она вспомнила, с каким злорадством Тоби объявил, что она после свадьбы будет вынуждена покоряться ему во всем. - Не важно. Я просто не могу. И скорее готова умереть.
- В таком случае откажите ему.
- Но у меня безвыходное положение. Квентину нужны деньги. Если я не выйду замуж… - Бренна осеклась, чувствуя его неотступный взгляд. Ну почему она приехала, почему? Но теперь выхода нет, придется продолжать. - Я… предлагаю вам жениться на мне, если вы заплатите долги Квентина.
- Что? - осведомился Кейн с непроницаемым видом.
- Я прошу вас жениться на мне. Вы находите меня привлекательной, не так ли? Я стану прекрасной женой, даю слово. Я…
Она хотела добавить еще что-то, но все слова заглушил громкий издевательский хохот Кейна.
- Ах вот что вам нужно! Замужество! Брак с известным… или печально известным Кейном Фэрфилдом! Так, так!
Кровь бросилась в лицо девушки:
- И что здесь плохого? Если обычно браки устраиваются родителями, родственниками или опекунами, почему сама невеста не имеет права найти себе жениха? Кроме нас с братом, из семьи Лохланов больше никого не осталось в живых, и нам необходимо самим заботиться о себе.
- Так вот почему вы надели вечерний туалет днем! Задумали соблазнить меня, верно? Признавайтесь!
- Это… это всего лишь уловка, на какую пошла бы любая женщина, - вызывающе бросила Бренна.
- Вы правы, - задумчиво произнес Кейн. - И ваша хитрость удалась.
Он потянулся к ней и, заключив в объятия, жадно впился в губы. Теплая рука скользнула в вырез платья, легла на грудь. Пальцы чуть сжали сосок.
Сквозь пелену сладостного безумия Бренна смутно сознавала, как жаждет прижаться к нему еще теснее. Но Кейн вдруг почти грубо оттолкнул ее.
- Кейн…
Неужели все кончено? Его близость опьяняла. Бренне хотелось, чтобы поцелуй длился вечно.
- Ты обольстительна, маленькая сучка. Богу известно, любой мужчина отдал бы все… Но тебе еще многому нужно учиться, Бренна. Я уже объяснил, что обладаю непредсказуемым характером, и невозможно угадать, что я скажу или сделаю. И ни одна женщина не смеет являться сюда и самонадеянно полагать, что я поддамся ее чарам, не выдержу искушения и женюсь на ней.
«Но… но вы поцеловали меня!» - едва не вскрикнула она, однако при виде мрачного, как туча, лица Кейна осеклась.
- Нет, Бренна, я больше никогда не женюсь - слишком дорога мне свобода. Терпеть не могу, когда меня душат поцелуями, объятиями и непрестанными просьбами! Конечно, я люблю женщин! Прекрасный способ приятно провести время…
- Приятный способ! И это все, что женщины значат для вас? - разъяренно взвизгнула Бренна, стискивая кулаки. У нее чесались руки дать ему пощечину, стереть с физиономии самодовольную усмешку. Девушка с трудом овладела собой.
- Почему нет? Для чего еще годятся женщины, кроме как развлекать мужчин? Дарить им наслаждение? Согревать постель и во всем угождать?
В его глазах мелькнула насмешка. Он издевается над ней!
- Вы… вы гнусный негодяй!
- Поверь, многие девушки не задумались бы стать моими любовницами. Я мог бы предложить женщине богатую беспечную жизнь и любые развлечения. Ей ни о чем не пришлось бы мечтать…
- Вы просите меня стать вашей содержанкой?
- Неужели это столь ужасная участь?
- Но я не из таких женщин! И не так воспитана, чтобы… чтобы… - заикаясь, пробормотала Бренна.
- Даже если я дам вам необходимые деньги? Девушка ошеломленно уставилась на него.
- Но это… это, как сказала Мэри… все равно что продать себя…
- Но разве вы не это делаете, когда просите жениться на вас?
Бренна моментально вскинула руку и с громким треском опустила ее на щеку Кейна. Удар был такой сильный, что заболела ладонь.
Какое-то мгновение они молча смотрели друг на друга - Кейн, онемев от гнева, Бренна - парализованная ужасом того, что натворила. Первым опомнился Кейн. Казалось, от него исходили волны ярости. Ямочки у рта почти исчезли, превратившись в глубокие горестные морщинки.
- Так вот оно что, моя дикая кошечка! Показываешь коготки? Ну что же, ты не получишь ни цента, не говоря уже о женитьбе! Я предпочитаю любовниц с более покладистым характером!
- Поверьте, кем бы ни была ваша любовница, мне ее жаль! - взорвалась Бренна.
- Ваше дело. Ну а теперь вам лучше уйти, юная волчица! Возвращайтесь к вашему дяде! Я мог бы предложить вам свое покровительство, но вижу, вы прекрасно способны сами себя защитить. - И, видя, что Бренна колеблется, добавил: - Чего вы ждете? Уходите! Прочь!
Девушка выбежала из дома на улицу, задыхаясь от рыданий.
- Домой, Тайни! - воскликнула она. - И побыстрее! Мне не нравится это место! От мерзкой вони меня тошнит!
Она уселась в экипаж, радуясь, что Тайни не видит ее лица, слез, катившихся по щекам и падавших на вышитую мантилью.
Глава 9
Решено было, что в ближайшее воскресенье обвенчаются сразу две пары - Бренна с Тоби и Абьютес с Монти. После неудачной встречи с Кейном, душа Бренны словно оледенела. Она молча и беспрекословно подчинялась любому приказу и соглашалась со всеми планами. Наверное, все это происходит во сне, и она вот-вот пробудится и вернется к прежней беспечной жизни. Приходилось скрывать свои чувства от Абьютес. Кузина была безоблачно счастлива надеждой стать в ближайшем будущем миссис Монти Карлайл, который тоже настаивал на возможно скорейшем венчании, поскольку его маленькая дочка нуждалась в материнской заботе.
С того дня, как Кейн выгнал Бренну, события стали разворачиваться с ужасающей быстротой. Бренна вернулась домой и нашла тетю в гостиной.
- Итак, племянница?
Ровена подняла голову от вышивания - уголки губ чуть изогнулись в легкой довольной улыбке, словно тетка уже знала, что собирается сообщить Бренна.
- Я… я решила выйти замуж за Тоби. - Слова, казалось, слетали с чьих-то чужих уст.
- Вот как? - Ровена перекусила нитку, поднесла канву к свету и критически оглядела. - Все же ты в конце концов опомнилась и перестала капризничать.
- Да. У меня нет иного выхода.
- Совершенно верно. И без того уже поползли сплетни о вас с Тоби. Уж я-то чувствую! За нашими спинами шепчутся, называют тебя потаскухой…
- Не верю.
- И напрасно. Ты не знаешь этих людей так хорошо, как я.
- Но… - заикнулась Бренна, охваченная гневом. На минуту в ней загорелось безумное желание наброситься на тетку, ударить, заставить замолчать.
- Разве неправда, - взорвалась она, - что дядя Эймос продает меня Тоби, словно цветную рабыню?
- Продает? - Ровена поспешно отвела глаза. - Что за вздор!
- Отчего же? Думаю, именно так и есть. Тоби и дядя Эймос задумали выгодное дельце. Эймос получает кругленькую сумму за племянницу, оставшуюся нищей да еще к тому же с погубленной репутацией!
Тетка нервно облизнула губы.
- Наглая ложь! Но к чему вообще говорить об этом? Что сделано, то сделано. Ты согласилась выйти за Тоби. Никто не посмеет судачить о его жене, а это самое главное, не так ли?
- Да, - выдавила Бренна, задыхаясь. - Но я делаю это только ради брата. Не сомневайтесь, я вижу вас насквозь! И меня не тревожит моя репутация!
Она повернулась и, гордо подняв голову, вышла из комнаты.
Тяжелее всего была встреча с Тоби. Поднявшись к себе, Бренна написала ему записку, приглашая навестить ее, когда ему будет удобно. Тоби явился через час. Бренна приняла его в гостиной. В глубине стояли фортепьяно и арфа Абьютес, напомнившие Бренне о музыкальном вечере, на котором она впервые увидела Кейна Фэрфилда. Тогда Тоби без обиняков дал понять, что желает ее. Кажется, с тех пор прошел не один год!
- Значит, дорогая, тебе понадобилось меня увидеть? - злорадно ухмыляясь, осведомился он.
- Да. И сказать… - Она замолчала, не в силах продолжать пытку.
- Договаривай! - Маленькие глазки горели неприкрытым торжеством.
- Ну… при определенных условиях я могла бы согласиться… - Девушка судорожно сглотнула. Она никак не могла заставить себя выговорить роковые слова. - …согласиться на наш брак. Но с моим братом случилась беда.
Она сбивчиво рассказала о Квентине и об угрозах Билли Лава. Тоби внимательно слушал, поджав толстые губы и небрежно поигрывая огромным перстнем-печаткой.
- Мне нужно не менее десяти тысяч долларов, а возможно, и больше. Квентин должен заплатить все долги. И… и я собиралась отправить свою горничную Мэри в Ирландию, если она захочет. Вместе с Квентином, разумеется. Наверное, будет лучше, если он уедет из этого города.
Она замолчала. Тоби изучающе уставился на нее, и прошла не одна минута, прежде чем он заговорил.
- Итак, ты хочешь заключить сделку?
- Хочу.
Бренна залилась краской, вспоминая издевки Кейна. Он, кажется, прав: она способна продаться за деньги! Но девушка постаралась поскорее выбросить из головы назойливые мысли, решив хорошенько все обдумать позже, в одиночестве своей спальни. Пока что необходимо договориться с Тоби.
- Согласен.
Бренна стала было благодарить его, но Тоби предостерегающе поднял руку.
- Не спеши. Мы еще не все обсудили.
- Что… что именно? - пробормотала девушка.
- Как что, твою часть сделки. Неужели ты действительно считаешь, что согласие на брак - это все? Что, надев мое обручальное кольцо, ты получишь возможность тратить деньги, ничего не давая взамен?
- Конечно, я знаю… что…
- Ничего ты не знаешь! Но после свадьбы будет время многому научиться. Поняла?
Он больно сжал ее плечо.
- Я намереваюсь наслаждаться всеми радостями семейной жизни… всеми. Я чувственный человек, Бренна, и ты еще в этом убедишься. И требую, чтобы ты покорно ждала меня в постели всякий раз, как мне придет в голову взять тебя. Более того, - хрипло продолжал он, наклонившись ближе, - тебе придется исполнять все мои прихоти, какими бы странными они ни казались.
- О чем вы?
- Есть определенные вещи, которые мне нравятся… доставляют удовольствие…
Девушка, брезгливо съежившись, попыталась вырваться, но он не разжал пальцев. Его лицо было так близко, что она ощущала запах сигар и виски.
- Иногда я люблю наблюдать, как женщина лежит под другим мужчиной… его руки на ее теле, ласкают, гладят… она извивается в экстазе…
- Замолчите! - прошептала Бренна онемевшими губами.
Тоби громко рассмеялся.
- А, не веришь? Но так или иначе, ты согласилась стать моей женой и должна смиренно принять и добро, и зло и покориться своей участи, не правда ли, дорогая?
Он так неожиданно отпустил ее, что Бренна пошатнулась.
- Договорились. Я плачу долги Квентина и отсылаю его вместе с горничной в Ирландию. Ты… отдаешь себя. Справедливо?
- Я…
«Не могу! - хотелось ей кричать. - Я умру раньше, чем позволю тебе прикоснуться ко мне!»
Но слова застряли в горле. Она почти не слышала, как Тоби зовет тетю Ровену. Чета Батлеров появилась в дверях. Лица светились надеждой и ожиданием.
- Готовьтесь к свадьбе, - сообщил им Тоби.
- Прекрасно! Значит, все улажено, - с очевидным облегчением вздохнул Эймос.
- Думаю, тянуть ни к чему. Я не привык ждать.
- Да, конечно, - кивнула тетя Ровена. - Конечно.
* * *
- …Наблюдать, как женщина лежит под другим мужчиной…
Ужасные слова день и ночь преследовали Бренну, звенели в мозгу снова и снова. Порой она даже сомневалась, хорошо ли расслышала Тоби. Этого просто не может быть! Муж, наблюдающий, как жена лежит в постели с другим? Она в жизни не слышала ни о чем подобном.
Бренна никому не могла излить свою душу. Все были заняты приготовлениями к двойному бракосочетанию, которое должно было проходить в доме. Заказывались цветы, чистилось серебро, шилось приданое. Весь дом от чердака до подвала блестел чистотой, полы сверкали, как зеркала. Приезжали модистки с ворохами нарядов и материй, фасоны причесок обсуждались и отвергались. Тетя Ровена трудилась над списком гостей, куда были включены самые богатые и влиятельные жители города. И все делалось в ужасной спешке. Портнихи работали даже по ночам. Пришлось позаимствовать на время рабов у соседей.
Нет, ей некому поплакаться. Мэри с головой ушла в предсвадебные хлопоты. Абьютес упивается своим счастьем и поглощена сотнями дел, которые считала необходимым переделать до того, как станет хозяйкой плантации. Джессика же замкнулась и ни с кем не разговаривала. Проходя мимо Бренны, она подбирала юбку, словно боялась запачкаться. Но та не осуждала кузину - слишком велико горе девушки, потерявшей любимого.
Бренна послала Квентину письмо, в котором уведомляла о предстоящем замужестве и приглашала на свадьбу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46