Однако она очень тревожилась и за три дня до венчания все-таки ухитрилась повидать брата. Они с Абьютес возвращались с примерки подвенечных нарядов, и когда экипаж проезжал мимо дома, где жил Квентин, Бренна попросила Абьютес подождать.
- Но, кузина… - недоуменно начала та.
- Знаю, это ужасно невежливо с моей стороны, но я хотела бы поговорить с братом с глазу на глаз. У него… неприятности.
- О, конечно, Бренна! Извини! Я так погружена в свои мысли, что забываю обо всем на свете!
Бренна сжала руку кузины.
- Не вини себя, дорогая Абьютес. Ты заслужила свое счастье. И я люблю тебя за это.
Пришлось долго стучать, прежде чем брат отворил дверь. При виде Квентина Бренна потрясенно охнула - такого она не ожидала. Брат еще больше похудел. Одежда была помятой и обтрепанной. Рубашка даже не заправлена в панталоны. От него несло виски. Квентин слегка покачивался и непонимающе глядел на сестру.
- Квентин! Квентин, это я! Ты болен? Что с тобой?
- Ничего, сестра, - невнятно пробормотал он. - Заходи. Правда, тут ужасно грязно, должен признать. Зато это дом, по крайней мере то, что я называю домом в Америке.
Бренна переступила порог и тоскливо огляделась. Повсюду валялись бутылки из-под виски и немытая посуда. На стульях разбросана засаленная одежда. Кофе из опрокинутой чашки медленно лился на стопку книг. Хорошо еще, что дверь в спальню закрыта. Можно представить, что там творится!
- Квентин, где Этьен? Ему следовало бы заняться уборкой!
Брат пожал плечами.
- Этьена больше нет, дорогая Бренна! Мне нечем было платить ему, поэтому он ушел вчера утром. Правда, я в нем и не нуждаюсь. Прекрасно обойдусь сам.
- Вижу, - поморщилась Бренна. - Позволь, я помогу. По крайней мере станет немного чище.
Она стала складывать бумаги. Несколько минут Квентин наблюдал за сестрой, но вскоре, утомившись, почти рухнул в кресло.
- Бренна… ты достала денег?
- Да. Тоби обещал дать после свадьбы. И еще он купит вам с Мэри билеты в Ирландию. Ни к чему оставаться здесь. Этот город погубит тебя!
- Сколько? - оживился молодой человек.
- Больше десяти тысяч. Я объяснила, что у тебя есть еще и другие долги… Нужно все заплатить, Квентин, чтобы мне не пришлось за тебя волноваться. - Но взглянув на брата, Бренна осеклась. - Квентин! Ты снова играл?
Ничего не ответив, он уставился в пол, теребя бархатную обивку кресла.
- Так это правда? Правда? - вскрикнула Бренна, вцепившись в край стола, и задрожала в нервном ознобе. Ей хотелось схватить брата за плечи и хорошенько встряхнуть.
- Но должен же я делать хоть что-то! - промямлил Квентин.
- Только не новые долги! Ты прекрасно понимаешь, что Билли Лаву ничего не стоит тебя прикончить.
- Знаю, знаю, сестричка, но я пообещал им достать деньги. Уверил, что через несколько дней все мои долги будут оплачены. Они согласились. Они часто дают кредит человеку, который…
- Они? Кто это они? Ты говоришь о Билли?
- Нет. На этот раз я отправился в другое местечко. Не помню его названия, но уверен, что оно придет на ум, стоит хорошенько подумать. Прошлой ночью я выиграл, Бренна! Целых пятьдесят долларов! Конечно, мало, чтобы заплатить долги, но это хороший знак. Удача улыбнулась мне. Я…
- Квентин! Ты думаешь, я буду бесконечно добывать для тебя деньги? Что могу делать чудеса?
Она никогда раньше не разговаривала с братом в подобном тоне. С самого детства Бренна смотрела на него снизу вверх, повсюду следовала послушной собачонкой и пыталась во всем подражать. Но теперь все изменилось. Она словно стала старше и умнее Квентина.
- Нет, сестра, конечно, нет.
Не глядя на нее, он заерзал в кресле.
- Где бутылка… во рту все пересохло.
- С тебя достаточно, Квентин. Не понимаю, что с тобой происходит!
- Ничего особенного… Просто страшно сознавать, что они могут прийти… то есть… Неужели мне сидеть взаперти и ждать? - Его глаза светились мольбой. - Не могу, не могу оставаться здесь. Мне нужно чем-то занять себя, не думать… Даже Люсиль сердится на меня. Она… она тоже боится.
- Люсиль? Кто это?
Но Бренна тут же вспомнила прелестную окторонку, выходившую из дома Квентина. Его любовница. Месяц назад это известие потрясло бы Бренну, но сегодня не произвело ни малейшего впечатления. Она лишь окончательно поняла всю степень безволия Квентина.
- А поэзия? Твои книги? - резко спросила она. - Неужели не лучше заняться ими?
- Пробовал… но это не помогает.
Крупные капли пота выступили на лбу Квентина.
- Так вот, придется найти что-то более подходящее, нежели игра в карты. Не уверена, что смогу раздобыть тебе денег. Иногда я боюсь, что не вынесу этого и куда-нибудь сбегу! Я цепенею от ужаса при мысли о свадьбе, пойми же, Квентин.
Квентин недоуменно уставился на нее, но тут же закрыл лицо руками. Плечи затряслись от рыданий. Бренна присела рядом и, обняв его, как ребенка, стала молча укачивать.
Казалось, прошло несколько часов, прежде чем Бренна вернулась к ожидавшему ее экипажу. Кузина терпеливо обмахивалась веером и смотрела в окошко.
- Сколько интересного я увидела, - оживленно сообщила она. - Две красавицы квартеронки шли по тротуару и, клянусь, ничем не отличались от настоящих леди в модных муслиновых платьях и шарфах… - Она осеклась. - Бренна! Что с тобой? Ты, кажется, плакала?
- Чепуха! - отмахнулась девушка. - Все хорошо. Честное слово.
По пути домой Бренне пришлось отвечать на вопросы Абьютес, улыбаться, о чем-то говорить. Не стоит омрачать счастье кузины. Однако они не проехали и двух кварталов, как Абьютес воскликнула:
- Смотри! Это, кажется, мистер Фэрфилд?
Бренна выглянула в окно. Кейн быстро, энергично шагая, направлялся куда-то. Он казался замкнутым и злым.
- Господи, - прошептала Абьютес, - сейчас он похож на самого дьявола! Как я рада, что никогда не придется драться с ним на дуэли!
Кейн поднял голову и увидел девушек. Пронзительные синие глаза встретились с глазами Бренны. Непонятная слабость разлилась по ее телу. Бренна вспомнила его поцелуи, жаркие объятия сильных рук. Но он отверг ее! Издевался, а потом прогнал! Оставил на растерзание Тоби.
- Он смотрит прямо на тебя! - захихикала Абьютес. - Наверное, стоит ему кивнуть?
- Конечно, нет! - отрезала Бренна. - Не хватало еще здороваться с подобной личностью!
Глава 10
Солнечные лучи лежали на простынях широкой желтой полосой, Бренна пошевелилась и прикрыла глаза ладонью. Все еще не проснувшись до конца, она по-кошачьи потянулась. Странное возбуждение запело в крови. Что-то произойдет сегодня! Что-то должно случиться.
Но тут ясное небо словно заволокли грозовые тучи. Бренна вспомнила. Сегодня день свадьбы. Сегодня она станет женой Тоби.
Девушка повернулась на живот и уткнулась лицом в подушку.
- Мисс Бренна? Вы уже проснулись?
В дверь постучали, и вошла Мэри с подносом.
- Я принесла вам вкусный завтрак! Ветчина, клубничный джем, тосты и яйца, как вы любите…
- Не хочу, - пробормотала Бренна, - Я не голодна!
- Вы? Не голодны? Такого не может быть! Мэри в сером полотняном платье и свеженакрахмаленном чепчике продолжала стоять у кровати.
- Садитесь, и я поставлю поднос вам на колени. Поспешите, дорогая, пока яйца не остыли. Я тороплюсь, внизу много дел. Еще нужно успеть расставить стулья в гостиной, а потом причесать вас и мисс Абьютес и помочь вам обеим одеться.
- Ничего в рот не лезет, - упрямилась Бренна.
- Ерунда! Впереди такой тяжелый день - и венчание, и поездка на озеро Поншартре, которую затеял Тоби, и… и все остальное… - неловко замялась Мэри. - Вам просто необходимо подкрепиться.
- Подкрепиться для ночи с Тоби? - горько засмеялась Бренна. - Боюсь, Мэри, если бы многие невесты, подобно мне, знали обо всем заранее, свадеб было бы значительно меньше.
- Не нужно так шутить! Тоби будет хорошим мужем! Вы мудро поступили, приняв его предложение. Вам никогда не придется голодать, нуждаться, считать каждый цент, никогда…
- Моя жизнь кончится, - с отчаянием пробормотала Бренна. - О Мэри! Провести остаток дней с ним…
- Смиритесь, дитя мое.
«Но почему» - хотелось вскрикнуть Бренне. Нет, ничего нельзя сделать. Она обещала отцу позаботиться о Квентине.
Бренна молча села, намазала на тост немного джема, откусила и с удивлением поняла, что голодна.
- Вот это правильно, детка. Ешьте побольше. Сегодня вам понадобятся силы, - тихо добавила Мэри. - Я кое-что должна вам объяснить.
Бренна удивленно подняла брови и потянулась за другим тостом. Она глотала быстро, не чувствуя вкуса.
- О чем ты, Мэри? Горничная поколебалась.
- Вам некому дать материнский совет. Ни один человек, кроме меня, не скажет вам этого. А я должна все объяснить, чтобы та ужасная ночь больше не повторилась.
Бренна перестала есть. Перед глазами встало искаженное злобой лицо Нейла Эрхарта.
Ты была не девственной… когда я взял тебя! Шлюха!
- Слушайте меня внимательно. Когда он станет входить в вас, сожмитесь и вскрикните, словно от боли. И, - добавила она, вынимая из кармана передника маленький нож, - после того, как он заснет, возьмите нож и слегка проведите по внутренней поверхности бедра… очень аккуратно, так, чтобы выступила кровь. Пусть стечет на простыни в том месте, где вы лежали. К утру царапина будет незаметна.
Бренна, передернувшись от омерзения, воззрилась на ирландку. Но Мэри упорно продолжала наставлять ее:
- Сначала вы должны смущаться и краснеть, будто не понимаете, что происходит. Поверьте, это очень легко. Он будет занят только собой и своим наслаждением и даже не обратит на вас внимания.
Бренна устало отодвинула поднос - аппетит на этот раз действительно пропал. Ей отчетливо представилась мерзкая картина - разостланная постель и она сама, придавленная грузным телом Тоби… Его мясистые руки ласкают ее. Как она выдержит это? Что делать?
Бренна обрадовалась, когда Мэри взяла поднос и ушла. Вся неделя прошла в суматохе и напряженных предсвадебных хлопотах. Нервы у всех были натянуты, то и дело вспыхивали ссоры. Иногда Бренне даже хотелось, чтобы все скорее закончилось. «Возможно, - храбро твердила она себе, - ожидание гораздо хуже свершения».
Девушка выскользнула из постели, подошла к окну и высунулась, разглядывая ясное голубое небо, по которому плыли чистые белые облачка. Какой прекрасный день для свадьбы. Но только не с Тоби…
Несколько минут спустя в комнату без стука ворвалась Абьютес, кутаясь в розовый халат.
- Мне… мне нужно поговорить с тобой. Я почти не видела тебя, слишком была занята! Я… О, Бренна, я так волнуюсь. Во мне все дрожит! Иногда я спрашиваю себя, правильно ли поступаю! Я была так счастлива, когда Монти попросил моей руки, а сейчас…
Несмотря на убийственное настроение, Бренна не могла не рассмеяться.
- Но ведь это такой важный шаг! - оправдывалась кузина.
- Да. Разумеется.
- И самое страшное, - заломила руки Абьютес, - я не знаю, что меня ждет!
- Не тревожься, глупышка! Вы будете счастливы, как голубки! Ты станешь растить его малышку, родишь две дюжины своих детей, будешь хозяйничать на плантации и любить своего Монти, как полагается женатым людям…
- Именно об этом я и говорю, - прошептала Абьютес. - Как любят друг друга женатые люди? Что делают?
- Неужели ты не знаешь? - поразилась Бренна.
Хотя она и сама была достаточно невинна, но все же выросла на ферме среди лошадей, овец и других животных.
- Ну… - медленно начала она, - у мужчины есть…
Тщательно выбирая слова, она попыталась рассказать Абьютес обо всем, что знала. Кузина, оцепенев, молча слушала. На щеках розами расцвел румянец.
- Так вот оно что! - охнула она наконец. - Вот оно…
Она стиснула руки с такой силой, что побелели костяшки пальцев.
- Я часто гадала…
- Ты очень удивлена?
- Нет. Просто не могу себе представить. Все это кажется отвратительной страшной сказкой, которой взрослые пугают детей.
- Не думай об этом, кузина, - сочувственно вздохнула Бренна, коснувшись плеча Абьютес. - Все будет хорошо, я уверена. В конце концов тысячи женщин до нас прошли через это и все вынесли, не так ли?
- Да, - кивнула Абьютес, мгновенно просвет-(лев. - Возможно, все окажется не так уж плохо. И Монти, по-моему, такой добрый, а это уже немало.
- Ты права.
Бренна подумала о Тоби. Его никак не назовешь добрым. И все, что он собирается проделывать с ней, будет совсем непохоже на то, что случится между Абьютес и Монти.
Минуты неумолимо текли, приближая ее к тому, что ждало впереди. Вот уже и Мэри вернулась с папильотками, гребнями и щипцами для завивки и стала ловко укладывать волосы девушек.
- Даже не верится, - вздохнула Абьютес, покорно перенося все мучения. - Завтра в это время я буду уже замужней женщиной с маленьким ребенком.
Мэри отступила в сторону, любуясь произведением рук своих. Абьютес выглядела непривычно величественно. Спереди волосы высоко забраны наверх, и каскад густых локонов, перевитых белыми атласными лентами, рассыпался по спине.
- Чудесно, - объявила Мэри. Вы не хотите взглянуть в зеркало, мисс Бренна?
Бренна послушно подчинилась. Волосы сверкали начищенной медью. Крохотные локончики спускались на уши, а остальная масса была завита буклями, ниспадавшими на плечи.
- Прелестно.
- Да, не правда ли? Ну а теперь, мисс Абьютес, идите к себе, и я помогу вам одеться, как только наряжу мисс Бренну.
Абьютес ушла. Мэри вынула из гардероба жесткое атласное подвенечное платье, забранное в талии, с очень широкой юбкой, отделанной французским кружевом и белыми атласными бантами.
- О, какое чудо! - воскликнула Мэри. - Вы будете самой красивой невестой на свете!
Происходящее казалось нереальным. Бренна молча терпела, пока горничная затягивала корсет. Потом ступила в вышитые батистовые нижние юбки. Надела платье. Мэри застегнула пуговицы.
- Ну вот! Что я говорила! Просто волшебство! Полюбуйтесь, мисс Бренна.
Из зеркала на Бренну смотрела молодая женщина с подернутыми поволокой зеленовато-серыми глазами. Платье и впрямь напоминало наряд сказочной принцессы, о котором мечтала любая девушка. Бренна несколько раз примеряла его у модистки, но сейчас оно смотрелось совершенно по-другому, словно фея коснулась белой ткани своей волшебной палочкой.
Мэри отправилась одевать Абьютес, а Бренну точно магнитом потянуло к окну.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46