Как они это сделали, остается только гадать. По всей видимости, им удалось либо сломить волю местного истэблишмента, либо просто заменить всю верхушку политической элиты США на своих ставленников или репликантов. По их плану следующими должны были пасть правительства всех остальных держав мира, открывая путь к прямому вторжению. К счастью, нападение на нашего президента мы сумели не только предотвратить, но даже захватить в плен нападавших. В отличие от США, нашего руководителя охраняли в том числе спецы нашего управления, а не только изощренная аппаратура.
Когда мы выяснили, кто эти нападавшие и что среди них есть не только люди, наше руководство связалось с соответствующими службами ведущих стран. Каково же было наше удивление, когда почти все европейские, американская и несколько азиатских служб просто не вышли на связь. Это только потом нам стало ясно, что в этих странах Эларам удалось захватить власть. Теперь наше положение оказалось просто незавидным, если не сказать безнадежным. – Управляющий сильно затянулся и выпустил струю сизого дыма под потолок, где он остался висеть причудливым облаком. – Сейчас нам приходится держать круговую оборону. Подконтрольные Эларам правительства начали планомерную кампанию по уничтожению еще свободных от их влияния стран. Напрямую напасть на нас и на Китай, который тоже сумел отбить нападение, они пока не могут, так как применение ядерного оружия сделает Землю непригодной для последующей оккупации. Тем не менее в последнее время львиная доля ресурсов самых могущественных стран перенаправлена на коллапс свободных государств. Всего лишь за несколько месяцев эти целенаправленные усилия привели наше и так не отличающееся стабильностью государство к усилению экономических проблем, сепаратизма, бандитизма… Короче, аналитики из службы безопасности говорят, что такими темпами через год тут вспыхнет полномасштабная гражданская война и государство развалится. Не намного лучше дела обстоят и в Китае, а в пока еще свободных Австралии, Турции, Швейцарии, Мексике, Испании и некоторых других странах, все идет к досрочным выборам, где победят сами понимаете кто.
На самом деле ситуация еще хуже, так как Элары обещали свободу действий всем Зрячим в случае победы, и большинство порождений Умбры перешли на их сторону. Лишь самые разумные позитивщики остались верны жителям Земли. Многие даже из их числа заняли выжидательную позицию – уж очень велик соблазн наконец-то легализоваться.
– М-да… – Протянул Олдер. – Прямо-таки картина конца света.
– Да так оно, в принципе, и есть. – Управляющий кивнул. – Многие из нашего отдела, несмотря на знание об Умбре, окунулись в религию. Есть такие, которые видят в предстоящей битве апокалиптические картины из наших священных книг. Кстати, государство из этих книг, Израиль, тоже пока свободно, так что в этом есть и зерно истины.
– Это все хорошо, – оборвал Управляющего Фабул, – но нас, как бы это ни цинично звучало, все же больше волнует заложница. Я что-то пока не вижу, как мы можем вам помочь в этой титанической схватке. Мы же не Владыки Небесного Круга!
– Знаете, – Евгений Давидович вдруг заметно расслабился, – есть много историй о том, как небольшой камешек, покатившись в нужном месте в нужное время, вызвал могучую лавину, снесшую с лица земли целый город. Для этого, конечно, нужно было, чтобы для схода лавины были определенные предпосылки. Так вот, вам предстоит сыграть роль этого самого камешка. Как нам удалось узнать, Эларов на Земле довольно мало, и прибывают они через один-единственный портал все в тех же Скалистых Горах. Они строят новые врата, но пока проход лишь один. Вот ваша задача и будет уничтожить его.
– Да… – протянул Фабул. – Представляю, как это место охраняется… Впрочем, не вашим же людям его штурмовать.
– Ну тут вы не правы. – Евгений Давидович пристально посмотрел на генерала, как бы изучая его вновь. – Наши люди будут сопровождать вас до самого конца, если надо, устилая своими трупами вам дорогу, лишь бы ваша миссия оказалась успешной. Поймите, мы вас используем не как дешевое «мясо», а как высококлассных профессионалов, чья цена просто не поддается оценке. Если бы мы могли обойтись без вашей помощи, мы бы выполнили эту задачу сами, не считаясь с потерями, поскольку в случае осуществления Эларами своих замыслов какой смысл жить под их ярмом? Да и не оставят они в живых таких противников, как персонал нашего управления, уж слишком много мы о них знаем.
– А вы не задумывались, – вдруг подал голос Рендал, – что нам, по большому счету, все равно, что случится в этом мире? Это же не наша проблема! Мы можем просто раствориться среди людей этого мира и подождать, пока Элары не разрушат ваше управление, и затем достать Анналиту из обломков. Сомневаетесь, что мы сможем сымитировать собственную гибель?
– Не сомневаюсь. Ваши способности превосходят все то, что я видел до сего момента. Однако я не уверен, что вам стоит так рисковать. Элары ведь могут обезвредить нас таким образом, что вся инфраструктура управления попадет в их руки неповрежденной, и тогда Анналита будет просто бесценна, так как она поможет открыть врата еще в один мир, который можно завоевать.
– Это одна из возможностей, которую полностью исключить нельзя. – Олдер неопределенно махнул рукой. – Тем не менее вся эта миссия попахивает суицидом. Пока у меня складывается впечатление, что мы и Анналиту не спасем, и сами погибнем. Настолько это все плохо выглядит. Ну в самом деле! Небольшая группа бросает вызов мультипланарной Империи… Кто может такое осуществить? Вы от нас требуете остановить то, что не в силах остановить целая страна! Не последняя из стран этого мира, прошу заметить.
– Так, значит, вы считаете, что это невозможно? – Евгений Давидович задал вопрос тихо, почти себе под нос, голосом безмерно уставшего человека. Только сейчас всем стало очевидно, какой груз ответственности лежит у него на плечах. – Вы считаете, что мы уже обречены?
– Нет конечно. – Фабул покачал головой. – Шанс всегда есть. Просто пока он мне кажется неизмеримо малым, но мы возьмемся за это дело.
– Что?! – Дружный вопрос Олдера, Дрифа и Рендала, казалось, вырвался непроизвольно из их глоток.
– Это же чистое безумие! – Олдер, не понимая смотрел на друга.
– Не совсем. – Лестер решил вмешаться в разговор. – Когда мы вышли против Полночного Слуги наши шансы были еще ниже, но, как вы видите, мы все еще живы, а вот Полночный Слуга – нет. Кроме того, Евгений Давидович не дал нам ни одного раза усомниться в правдивости своих слов, а у меня и без магии нюх на такие вещи как у эльфийского мастиффа. Так что я вполне верю, что миссия справедлива, хотя и чрезвычайно опасна.
– Но к НАШЕЙ миссии это не имеет никакого отношения! – Дриф вскочил на ноги. – Я на такие дела не подвизался, когда пошел с вами. Разве ты забыл, какая у тебя самого миссия и кто тебя на нее послал? Кто завершит твое дело, если ты глупо погибнешь?
– Нет. Не забыл. Моя миссия важнее всего, но это лишь означает, что мне нельзя погибать, как, впрочем, и всем вам тоже. Одного старины Трира достаточно. Понимаешь, не помочь людям в таком благом деле сделает все мое служение правде и справедливости одной большой ложью. Свернувши с пути один раз, будешь всегда идти по кривой дороге… Слишком много тому примеров.
– Ну и иди с генералом, паладин несчастный! – Дриф сел и отвернулся. – Я с вами не пойду.
– Ну а ты, Олдер, что по этому поводу думаешь? – Фабул повернулся к магу.
– Скажу, когда узнаю все детали операции.
– Присоединяюсь к Олдеру. – Рендал пожал плечами. – Бросаться в пекло я не намерен, но если есть шанс – почему бы и нет?
Управляющий, молча слушавший Полуденных Рыцарей, сказал:
– Шанс есть, и неплохой.
– Тогда чего же вы сами им не воспользовались? – Олдер с сомнением посмотрел на собеседника. – Уж ваша организация точно времени не упустила бы!
– У нас шансы невелики, но у вас – они гораздо лучше. Объект, скорее всего, охраняют существа Умбры, Элары и простые смертные. Мы могли бы послать диверсантов, но они должны полагаться на земную технологию, которую Элары научились отключать или подавлять. Кое-какие сюрпризы у нас есть, но этого может быть недостаточно. Грубой же силой добиться ничего нельзя, так как тут мы просто не справимся со сверхдержавой. Вы – другое дело. Элары не смогут вас подавить своими слугами из Умбры, как обычных солдат, а ваша магия неподвластна их технологии подавления, так как с вами они до этого не встречались.
– Ну это еще вопрос… – протянул Олдер. Может, так, а может, и нет, но в любом случае мне теперь понятно, почему вы так ухватились за нас. Мне тут пришло в голову, что за нас опять взялся… – Маг осекся, перехватив разгневанный взгляд жреца. – Впрочем, это не имеет отношения к предстоящей миссии. Если все так оно и есть, то у нас действительно будет шанс.
– Так вы согласны взяться за это дело?
– Я этого не сказал. – Маг поднял руку. – Нам все же необходимо обсудить ваше предложение между собой без чужих ушей. Это возможно?
– Да. – Управляющий поднялся из кресла. – Этот кабинет не только не прослушивается, но и защищен от таких попыток не хуже апартаментов президента. Я оставляю вас. Когда закончите, постучите в дверь.
Как только за Евгением Давидовичем закрылась дверь, Олдер осмотрелся по сторонам и жестом приказал всем придвинуться, после чего шепотом сказал на диалекте горных троллей:
– Трава растет в моем паху.
Кто бы ни старался сейчас подслушивать, это заявление мага должно было поставить любого шпиона в тупик, даже знай он наречие фантастической расы чужого мира. Однако в головах друзей раздались совсем другие слова:
– Я не до конца доверяю этой конторе, уж больно репутация у подобных организаций нелицеприятна и скользка… Для нашей же общей пользы пусть кто-нибудь говорит по очереди на каком-нибудь экзотическом языке или просто несет чепуху, пока остальные выскажутся ментально.
– Ну ты и конспиратор! – Рендал поднял дугою бровь и принялся витиевато ругаться на полутора дюжинах известных ему диалектов, меняя время от времени интонацию и поворачиваясь от одного «собеседника» к другому. Те, кто не знал барда, мог бы поклясться, что он убеждает в чем-то остальных Полуденных Рыцарей, а вот те, кто знал его… Те могли твердо сказать, что с таким мастером, как Рендал, нельзя быть ни в чем уверенным.
Пока бард играл свою роль, время от времени давая «высказаться» не менее виртуозному Бинго, чье угрюмое настроение вылилось в поток не менее витиеватой брани на древнеэльфийском, Олдер мысленно сказал:
– Я лично считаю, что миссия невероятно сложная, скорее всего нас посылают на убой, но, если все обстоит действительно так, как говорит Евгений Давидович, у нас это дело может выгореть. Проблема в том, что я не уверен, что это не происки Кукловода. Пока я для себя не выясню, кто стоит за нашими трудностями в этом мире, мне бы не хотелось соглашаться на эту затею.
– На нее вообще нельзя соглашаться. – Дрифу явно не улыбалось самому отправиться в пекло. – Это же чистое сумасшествие. Я с вами пошел не потому, что обожаю спасать принцесс от драконов, а потому, что у меня есть проблема и я хочу от нее избавиться.
– А как же Анналита? Что нам прикажешь делать? – Фабул посмотрел на Дрифа исподлобья.
Стрелок отвел взгляд:
– Мы ее не спасем, только сами погибнем, а она тут останется на веки вечные.
Фабул вслух выругался; внеся еще один элемент в игру Рендала и Бинго:
– То есть надо оставить Анналиту и двигаться дальше по следу?
– Выходит, что так. – Дриф уставился себе на ноги. – У нас нет шансов.
– Значит, ты хочешь быть сам по себе? – В совершенно спокойном голосе Фабула прозвучал металл. – Что же, я уважаю твое мнение. У тебя тогда один выход – воспользуйся даром Оракула и возвращайся на Одерон. Без нас у тебя одного шансов найти Кукловода и выяснить с ним отношения еще меньше, чем у операции против Эларов. Этим, по крайней мере, про нас не должно быть ничего известно. А вот Кукловод знает все, и в его возможностях У меня нет причин сомневаться. Что скажешь, Дриф?
Дриф промолчал. Лестер, бросив вслух фразу на инфернальном языке, вмешался в разговор:
– Дриф, подумай о том, что, вернувшись, ты снова окажешься под ярмом неведомого врага и с радостью полезешь в самые неприятные места, по сравнению с которыми Элары покажутся детскими забавами Ночная Хозяйка, к примеру…
Дрифа передернуло, но он продолжал молчать.
– Если ты вернешься, то наши шансы на успех еще уменьшатся, – добавил жрец. – А с тобой и твоим умением у нас может что-то получиться. Так что ты выберешь – шанс свернуть шею, но победить, или?..
– Полагаю, у меня шансов нет ни там, ни здесь, но лучше погибнуть, чем опять попасть под этот… – Дриф запнулся. – Короче, я с вами, хотя в успех и не особенно верю. – Он помолчал и добавил: – Надо было сразу разбираться с кукловодом, а не лезть на рожон…
– Что сделано, того не воротишь. – Фабул сказал, как отрезал. В его голосе сквозило плохо скрываемая досада, мол, я же считал тебя другом, а ты вот каким оказался…
– Что же, если вопрос ставить под таким углом, то и у меня особого выбора нет, – сказал Олдер и вопросительно посмотрел на Рендала.
– А что я? – Бард без особого напряжения продолжил вслух свою витиеватую ругань, подобравшись уже к прадедам неведомых Эларов, при этом сумев одновременно мысленно ответить магу. – Как будто у меня большой выбор! Я как все.
– И я тоже. – Бинго был немногословен.
– Тогда решено. – Фабул встал и направился к двери.
Управляющий вернулся через несколько минут после осторожного стука и безо всяких вопросов выжидательно посмотрел на Фабула.
– Мы беремся за это дело при одном условии. – Генерал посмотрел прямо в глаза собеседнику.
– Да?
– После возвращения с задания вы отпускаете Анналиту, и мы с вами больше не пересекаемся. Это наша единственная работа на вас.
– Хорошо. Не буду скрывать, я хотел бы рассчитывать на дальнейшее сотрудничество за солидное вознаграждение, но если вы хотите как можно быстрее вернуться домой – мы вам препятствовать не будем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60