Надо отдать должное, пещера была почти незаметна. Она располагалась на высоте тридцати футов, и из ущелья в нее было не так просто попасть, да и с воздуха увидеть небольшое отверстие в скале было почти невозможно, если не знать заранее, где искать. Друзья приземлились на узкой полосе камня перед входом, и Фабул первым скользнул вовнутрь. Через мгновение он легким свистом позвал к себе остальных. Олдер, заставив светиться еще один камешек, двинулся следом, Бинго за ним. Фабул ждал друзей у поворота тоннеля с оружием наперевес. «Впереди слышен шум, там кто-то есть», – раздалось в головах у Олдера и Бинго. «Скорее всего, это Рендал, но с кем он может там быть?» – Маг остановился, не доходя до Фабула, и прикрыл рукой светящийся камешек. Бинго, даже не думая задерживаться, проскользнул бесшумной тенью вперед: «Я на разведку, если что – вы меня услышите». Маг присел на прохладный камень коридора: «Подождем». Несколько минут внизу ничего не происходило, а затем послышалась какая-то возня и в головах раздалось: «Идите сюда, здесь довольно любопытная компания…. Не шумите только!» Олдер переглянулся с Фабулом – такие слова полурослика не предвещали ничего хорошего. Обычно то, что Бинго считал интересным, было еще и опасным. Иногда смертельно опасным.
Спустившись на несколько десятков ярдов, друзья нашли Бинго сидящим в небольшой караульной комнате около двоих дюжих женщин, Судя по их бессознательному состоянию, Бинго все же пришлось немного здесь потрудиться. Сам полурослик деловито засовывал короткие мечи незадачливых стражниц подальше от своих хозяев. «Что стоите? Помогите мне их связать!» Бинго был, как всегда, полон нетерпения. Фабул молча кивнул, и через пару минут обе стражницы были плотно спеленаты. Бинго поманил за собой своих спутников: «Нам туда!» Полурослик двинулся в сторону большого коридора, откуда доносились негромкие голоса и пробивался неяркий свет.
Фабул осторожно выглянул из-за поворота тоннеля и остолбенел – вместо ожидаемого вида вооруженных людей там располагался райский уголок. Все пространство большой пещеры было укрыто мягкими коврами, а на стенах висели шкуры и разнообразное оружие, причем, как заметил опытный глаз генерала, далеко не декоративное. Посреди зала журчал небольшой источник – целое состояние в этих краях! Самую же необычную часть зрелища составляло около дюжины различного вида и комплекции полуголых женщин, мило беседующих друг с другом и импозантным мужчиной, чья роскошная шевелюра не оставляла никакого сомнения, кому она принадлежит.
– Рендал, старина! Извини, что без приглашения, но найти тебя было очень непросто! – Фабул выпрямился, поманив за собой своих друзей.
Внезапное появление генерала было встречено Дружным женским визгом, а некоторые из спутниц барда рванулись к оружию на стенах. Сам Рендал подпрыгнул на месте и, развернувшись к Фабулу, прохрипел:
– Кто тут? – Руки барда потянулись к луку, лежащему невдалеке, но, заметив вошедшего гостя, Рендал выронил оружие.
– Стойте, это мой друг! – крик барда остановил спешно вооружающихся женщин.
– Да и не один! – Маг в сопровождении Бинго тоже вошел в зал.
Женщины, так и не выпустившие оружия из рук, встали перед бардом, закрывая его от возможной угрозы. На их лицах была написана суровая решительность вперемешку с интересом.
– Вот уж не ожидал вас здесь увидеть! – Рендал отстранил своих защитниц и двинулся навстречу. – А где же мои Рейна и Сера?
– С ними все в порядке, – Бинго радостно обнял старого друга, – просто я их немного… выключил.
Рендал забеспокоился:
– Давайте же принесем их сюда, я не хочу, чтобы жены пропустили встречу остальных моих жен с легендарными друзьями!
– Жены??? – вырвалось разом у Фабула и Бинго.
– Нам есть о чем поговорить, – только и добавил ошарашенный Олдер.

Первым делом Рендал, собрав все свое немалое семейство, познакомил друзей со своими женами и детьми. В отличие от местных женщин, которых Фабул мог видеть только с покрытой головой, все жены барда были одеты по-домашнему, то есть почти не одеты. Бинго поначалу пытался отводить глаза, чем развеселил не только мага, но и барда, а потом, плюнув на все, просто уставился перед собой, игнорируя любопытные взгляды женщин, никогда до этого не видевших полуросликов. Одежда в виде короткой кольчуги присутствовала только на Сере и Рейне, которые все еще смотрели на Бинго с нескрываемым подозрением.
Олдер, учтиво раскланявшись с родственниками барда, произнес на языке Забережья:
– Рендал, нам, думаю, стоит обсудить мужские дела в подобающем для этого месте. Не стоит твоих красавиц обременять мужскими заботами.
Маг не зря был знатоком обычаев разных культур. Сделав ударение на мужском характере разговора, Олдер не только дал понять барду о необходимости соблюдать конфиденциальность, но и привел к тому, что все женщины сразу потеряли интерес к гостям: мужские разговоры – это дело серьезное. Рендал сделал широкий жест рукой:
– Прошу вас! – Бард повел друзей к небольшой боковой пещере, задернутой плотной шкурой какого-то экзотического зверя. Судя по толщине занавеси, разговору здесь не должно было ничего помешать.
– Честно говоря, мы не ждали никого. – Рендал коснулся небольшой хрустальной сферы на стене, и пещерку залил приятный желтоватый свет. – У нас есть веские причины опасаться визитеров.
Бард первым сел на раскиданные на полу подушки, похлопав рукой рядом с собой. Бинго не пришлось упрашивать, и он просто плюхнулся на самую объемную из них. Его примеру последовали и Олдер с Фабулом.
– Не подумайте, что я вас не рад видеть, но ваш визит меня сильно встревожил. Что произошло?
– Так, значит, у тебя теперь восемнадцать жен? – Фабул с интересом разглядывал Рендала.
– И шестнадцать детей, заметь, – добавил невинным голосом Бинго, – только тех, кто уже сам может ходить!
– На самом деле их двадцать, четыре младших спят. – Рендал заерзал на подушке, словно она жгла ему тело. – Все же вы не ответили на мой вопрос…
– Рендал, дружище, с каких это пор ты стал таким параноиком? – Олдер попытался успокоить друга. – Мы вот не паникуем, хотя несколько часов назад враги нас чуть не прирезали в этой пустыне. Им это почти удалось.
– Вас? Почти удалось? – Рендал забыл про свой вопрос и с недоумением уставился на мага. – Ты же ходячий арсенал, да и Фабул не подарок!
– Знаешь, здесь в пещерах встречаются прелюбопытнейшие обелиски, а засада около них может быть вполне смертельной. – Олдер нервно усмехнулся.
В глазах Рендала зажглось понимание.
– Акары! Как же тебя угораздило наткнуться на такой? Они встречаются крайне редко!
– Да вот «повезло». Нас заманил в западню не кто иной, как слуга Гориуса Мала. Тебе это имя все еще что-то говорит?
– На память не жалуюсь. Это же правая рука Полночного слуги! Говорят, он захватил власть в одном из королевств где-то на закатной стороне мира. Ничего о нем давненько не слышал. Он вроде бы угомонился… Странно все это!
– Как видишь, не угомонился. Но нас волнует несколько иной вопрос, собственно ради которого мы и искали тебя. Постарайся ответить на него, как бы странно он ни звучал. Не посетила ли тебя в последнее время необычайная тяга к приключениям?
– Приключениям? – Лицо Рендала вытянулось от удивления. – Что за странный вопрос? Мне тут и так проблем хватает без этого.
– К твоим проблемам вернемся позже. Дело в том, что все Полуденные рыцари в один и тот же момент времени потеряли всякий интерес к нездоровому риску своими собственными шеями. Это произошло десять лет тому назад, сразу после разгрома орды. Наши пути вновь пересеклись совсем недавно, причем не только у меня и присутствующих здесь Фабула и Бинго, но и остальных – Лестера, Альберана и Трира. Что-то манипулирует нашими судьбами, причем вовлечены такие силы, что я не могу зафиксировать даже следов магического воздействия! – Голос Олдера заметно задрожал. – Можешь себе представить?
– Подумаешь, захотелось собраться вместе, – Рендал фыркнул, – а вы себе напридумывали разных ужасов!
– Не все так просто, – в разговор вмешался Фабул. – Мы же не просто разошлись тогда десять лет назад, мы с тех пор стали совсем другими людьми! К примеру, неустрашимый Лестер опасается неупокоенных, а Трир не пьет свое любимое пойло!
– И что такого? – Бард все еще с недоумением смотрел на друзей. – Я тоже изменился с тех пор, как перестал лазить с вами по всяким затхлым щелям и переселился сюда.
– Вот именно! – Олдер с воодушевлением потряс рукой перед носом Рендала. – До того момента, как мы разошлись, все Рыцари вели себя просто безрассудно! Мы же сами искали задачи не попроще, а посложнее, да и попадались они нам одна за другой. Затем, после резни при Толтинхейме, у всех нас это качество пропало. Почти у всех изменился не только образ жизни, но и поведение, привычки, а теперь все это возвращается обратно! Фабул полагает, что кто-то активно вмешивается в нашу жизнь.
– А я-то при чем? – Рендал заметно разволновался. – Я никуда из этой проклятой пустыни и носа сунуть не могу, да и желания у меня нет.
– Ну вот, это нам и надо было услышать! – Бинго подал голос. – У Олдера родилась одна интересная идея – нам кто-то мстит. Осталось только выяснить за что, тогда будет понятно кто.
– Проще всего это выяснить, опросив бывших Рыцарей, тех, что покинули кампанию до битвы при Толтинхейме. – Олдер пристально посмотрел на барда. – Тот, кого новое веяние не задело, просто не успел насолить нашему врагу. Тебя это не задело, скорее всего, не заденет и Дрифа. Он покинул нас раньше тебя, а значит, неведомый враг пересекся с нами путями после твоего решения отправиться в далекий полуденный край.
– Теперь мне понятна ваша паранойя. – Бард заметно успокоился. – Меня это не касается, у меня свои проблемы. Кстати, как вы меня нашли?
– Да вообще-то на побережье известно, где ты приблизительно скрываешься. Ну а найти тебя среди этих холмов помог глава клана Ар Су. – Олдер поднял руку, прерывая невысказанный вопрос Рендала. – Я ему показал один кристалл, он мне намекнул, а остальное было делом терпения и удачи.
– Понятно… А я думал, что охотники идут за мной по следу.
– Лучше расскажи, как дошел до жизни такой. – Бинго перестал ерничать. – Завел десятки жен, живешь в какой-то норе, мошенничеством занялся! Даже я себе такого не позволяю… Почти.
Рендал перекосился как от зубной боли:
– Вы же видели, какая у меня большая семья! Мне ее надо содержать, детей растить. Моему старшему сыну уже одиннадцать лет! Вот и приходится изворачиваться.
– Да зачем тебе столько жен, и вообще, зачем жениться? – Бинго с недоумением уставился на барда.
– В этих краях нельзя спать с женщинами без брака, – пояснил Фабул, – а клятвы нарушить труд-до – духи пустыни таких вольностей не любят.
– Вот именно! – Рендал залился краской. – А некоторые из моих жен из могущественных торговых кланов, мне же надо еще и обеспечивать достойную их статуса жизнь!
– А восемнадцать жен к чему? – Бинго не унимался. – Ты никогда не отличался особой любвеобильностью!
– Не знаю, что на меня находит, но женщинам часто не могу отказать, да и сам падок на них! Как от вас ушел, так и пошло-поехало…
– Я же тебе про это и говорю! – Олдер с жаром принялся втолковывать барду. – Как только ты нас покинул, магическое влияние на тебя исчезло. То, что раньше тебя ограничивало только поисками приключений, ушло, и ты смог делать все, что в тебе изначально было заложено. Неужели не очевидно?
– Может быть, но меня это больше не касается. У меня сейчас одна задача – накормить семью и скрыться от своих преследователей. Кстати, я избрал заброшенный храм Лунной Девы для того, чтобы меня было труднее найти. Магия этого места препятствует поиску.
– То-то у меня были трудности – в моем магическом шаре виднелся один песок. – Олдер усмехнулся. – Зато стало понятно, откуда начинать искать…. Ну а мы чем можем тебе помочь?
– Я даже не знаю… Если только сбить преследователей со следа.
– Да их же десятки! – Олдер всплеснул руками. – Ты хоть сам понимаешь, в какие неприятности ты попал? Тебе же нужно все равно выбираться в окружающий мир за провизией!
– Это не проблема. Если бы не моя семья, я бы даже прятаться не стал. Хоть я и не роюсь в старых могильниках более десяти лет, но своего ремесла не забыл. Смогу выпутаться из большинства ситуаций, отведя взор своей музыкой. – Рендал проложил руку на изящную флейту у себя на поясе. – Я иногда выбираюсь из этого убежища и в чужой личине покупаю продовольствие, причем вдалеке отсюда.
– А когда деньги кончаются? – Бинго явно был знатоком денежных дел. – Я по себе знаю, денег всегда не хватает.
– Тогда мне приходится отправляться на побережье и заниматься… некоторыми не очень честными делами.
– Если бы ты только один раз обманул какого-нибудь купца, а то ведь сделал это своим ремеслом! – Фабул пристально поглядел на своего товарища. – Купцы поклялись наказать тебя, а ты же знаешь, как в этих местах относятся к клятвам.
– Это как же?.. – Рендал посерел. – Я-то надеялся отсидеться здесь сезон или два, а тут такое! Что же мне делать???
– Мы можем тебя и все твое семейство переместить в Империю. – Олдер успокаивающе потрепал барда по спине.
– И что с того, думаешь, мои жены согласятся покинуть родные края? По крайней мере, некоторые не согласятся, а бросить я никого не могу.
– Если тебя волнуют клятвы, духи и все такое… – Олдер махнул рукой, – то это моя забота. Ни один дух не сможет к тебе даже приблизиться.
– Это нужно было делать много лет назад… – Рендал уронил голову на руки. – А сейчас поздно. Теперь главное не это, а то, что я прикипел к моей семье. Ну как я смогу покинуть Майру, Лию и Зейрам? Влип я капитально… Короче, я остаюсь. Придется остаток своих дней посвятить бегам, может найду все-таки способ договориться с купцами…
Фабулу было грустно смотреть на сломленного судьбой боевого товарища. Он помнил барда неунывающим парнем, скорым на шутку и воодушевляющим своими задорными песнями друзей во время жаркой схватки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60