Тут много приезжих, чей пропажи не хватятся еще очень долго. Лично я предпочитаю молодежь, чья воля к жизни и отчаянное сопротивление неизбежному делает охоту по-настоящему интересной и захватывающей. Обычно Слепцы начинают чувствовать дискомфорт, когда к ним подбирается существо Умбры. Я всегда даю жертве время для того, чтобы попытаться убежать, но пока ни одной из них не удалось этого сделать. Некоторые глупцы стараются драться, используя подручное оружие, а зачастую ножи, топоры и даже пистолеты. Одно слово – Слепцы! Разве могут они нанести серьезную рану порождению Умбры? Тут легенды абсолютно правдивы, для охоты на таких, как я, не помешает серебряный клинок или магическое лезвие настоящего колдуна. Откуда такие сокровища у моих жертв? Опасно лишь повстречать на пустынной улице позитивщика… но таких, к счастью, немного, и Умбра хранит меня от нежелательных встреч.
На этот раз жертв оказалось две – поджарый мужчина с обветренным лицом и угловатый подросток. Судя по всему, они решили драться. Что ж, погони не будет, но драка тоже интересна. Интересно, как они поведут себя, когда увидят мою трансформу?

Ни один мускул не дрогнул на лице Фабула, когда «человек» перед ним начал меняться. Грудная клетка раздалась вширь, ноги слегка укоротились и прогнулись назад, волосы на голове стали косматой гривой, руки вытянулись и покрылись буграми мышц. Генерал ожидал увидеть перед собой классический гибрид человека и волка, однако голова существа преобразилась в нечто совершенно невообразимое. Вместо вытянутой собачьей морды на Фабула смотрело приплюснутое гротескное человеческое лицо. Глаза превратились в раскосые щели, блещущие изнутри зеленым огнем, а на месте рта зиял провал, заполненный сотнями острых как бритва зубцов. Существо расплылось в некоем подобии улыбки и двинулось вперед, убыстряя ход с каждым шагом. Фабул поднял меч и крикнул:
– Сергей, оставайся на месте, может, он здесь не один! Держись за моей спиной!
С этими словами генерал сам прыгнул навстречу твари, не уступая ей ни в проворности, ни в скорости.

Трансформация прошла, как всегда, болезненно, но зато теперь мне открылся целый мир необычайных возможностей. Я стал гораздо быстрее, сильнее, проворнее. Мое тело теперь способно почти моментально залечивать чудовищные раны, а глаза обрели возможность видеть Умбру – те самые серые нити, что пронизывают пространство. Моя жертва даже не попыталась бежать, а, наоборот, вытащила из складок одежды длинный нож – или, может быть, даже меч? – и заступила мне дорогу. Какой, однако, самоуверенный глупец! Ладно, погоняюсь за парнишкой, после того, как сверну шею этому наглецу. Дам парню минуты две форы, пока буду насыщаться своей первой жертвой. Однако что это? Этот самый нож не так прост, как казался вначале, к нему не тянутся нити Умбры! Впервые вижу такое! Да и сама жертва движется чудовищно быстро… После трансформы мои движения заметно убыстряются, так что нормальные люди и даже маги не могут поспевать за мной, но этот мужчина… он двигается быстрее меня! Что-то здесь не так! Неужели позитивщик?! Не похоже, нет свечения вокруг его тела, характерного для любого мага, так что это пустые страхи. Посмотрим, какова жертва в драке…
Разгон, прыжок, прицел в незащищенную шею… Что такое? Невидимая сила отклонила мой верный удар! Невидимая даже в Умбре!!! Бежать! Надо бежать! Это не человек, не маг, это нечто иное, опасное, как моя трансформа. Предупредить остальных детей Умбры!
Ауууу! Меч врага настиг мою ногу, подрубив сухожилие. Боль невыносима, и, какой ужас! рана осталась на месте, не подверженная влиянию изнанки мира. Сбежать теперь не удастся, остается только принять бой. Как бы то ни было, но и раненый метаморф – очень опасный враг в рукопашной схватке, даже для бывалого мага.
Выпад! Слегка задел плечо врага, но вместо податливой плоти под рубахой тускло блеснул металл. Проклятие, он еще и в броне! Да кто же он такой, забери его упырь?!
Вауууу. аррррр! Два удара противника пришлись на предплечье, я почти потерял сознание от боли, моя лапа повисла как плеть. Что же делать??? Я не хочу умирать! Это нечестно! Я – порождение Умбры – потерпел поражение от пусть выдающегося, но все же Слепца? Этого не может быть, у меня за спиной сотни Охот, схватки с магами, конфликт с упырями, и всегда мне удавалось победить моих врагов!
Я припадаю на колено, стараясь усыпить бдительность противника моей слабостью. У меня еще есть шанс на последний удар… Враг шагнул ко мне, вот и момент! Бросок вперед, дотянуться на излете и распороть пах неведомой твари. Там нет защитной брони, он теперь мой! Но вместо податливой плоти мою лапу встречает страшное лезвие, отрубленная кисть летит в придорожный кювет. Чудовищная боль пронзает меня насквозь, заставляя изогнуться все мое израненное тело. Все кончено, я умираю, меч врага занесен над моей грудью, и я никак не успею отвести смертельный удар… Умбра, прими к себе своего верного слугу!

Фабул вынул клинок из тела поверженного существа, наблюдая, как оно возвращается в прежнюю форму. Через несколько секунд перед ним остался лежать полуголый человек средних лет с отвратительными ранами на руках и пробитой грудью. Генерал повернулся к дрожащему мелкой дрожью Сергею и спросил:
– В порядке? Давай убираться отсюда!
– Что было нужно от нас этому психопату? Куда он бросил свой топор? – Сергей с опаской приблизился к трупу.
– Какой еще топор? Это чудовище пыталось отвернуть мне голову своими лапами безо всяких топоров!
– Какое чудовище? – Сергей от изумления поднял брови. – Маньяк, что ли?
– Стоп! Что ты видел? – Фабул взволновался больше, чем во время схватки с тварью. – Рассказывай!
– Ну, этот псих полуголый встал посредине улицы, а затем вынул из-за спины топорик и бросился на нас. Ну, потом ты его мечом за пару секунд завалил. Вот и все. А что на самом деле стряслось?
– Расскажу по дороге к вокзалу! Как бы нам не пришлось опять выпутываться из неприятной истории…

По дороге обратно Фабул решил сделать крюк и посмотреть, не следует ли кто-нибудь за ними. После атаки неведомого существа, которого здесь просто не могло быть, паранойя захлестнула генерала с головы до ног. Рассказав Сергею о поединке, генерал привел своего спутника в еще большее смятение. Парень не смог припомнить ничего о настоящем облике «оборотня». У него осталось лишь смутное чувство того, что он чего-то не помнит, как на экзамене, когда ответ, кажется, вертится на кончике языка, но никак не идет в голову. Фабул помрачнел и сказал:
– Нам надо как можно быстрее вернуться, Олдер должен знать о том, что магия в этом мире существует. – Генерал помолчал и добавил: – И она мне пока что сильно не нравится.

Здание вокзала встретило Фабула непривычной тишиной. Изнутри не доносилось никаких звуков! Генерал потянул из ножен верный меч, схватив за плечо ничего не подозревающего Сергея.
– Стой! – прошипел на ухо генерал. – Здесь что-то нечисто! Слишком тихо.
Сергей замер на месте, испуганно оглядываясь по сторонам.
– Держись у меня за спиной и не лезь в драку, – шепотом добавил Фабул. – Главное – не шуми.
Как опытному воину, ему не раз приходилось ходить на разведку, так что добраться до приоткрытой вокзальной двери без лишнего шума не составило труда. Генерал заглянул осторожно вовнутрь и крепче сжал рукоять меча. Все так же спали на лавках несколько пассажиров, но ни друзей, ни бродящих бесцельно людей в зале не было. Не слышались и разговоры из открытой кассы. Здание вокзала заполнила ватная тишина. Фабул внимательно оглядел лавки и вздрогнул, когда его взгляд заметил торчащие из-за кучи чемоданов чьи-то ноги. Этот человек, судя по всему, лежал на голом полу, да еще в неудобной позе. Так мог лежать или труп, или некто потерявший сознание. Генерал осторожно двинулся вперед, бросая по сторонам быстрые взгляды. Как он и думал, за грудой багажа развалился один из мужчин, что недавно бродил по залу, изучая навязчивую Рекламу. В дальнем углу на полу лежала еще пара человек. Фабул положил руку на шею мужчине и, к своему немалому облегчению, нащупал на шее слабый пульс. Что бы тут ни произошло, никто не желал смертоубийства. В этот момент что-то негромко шлепнулось за спиной у генерала. Фабул резко развернулся, выставив перед собой оружие, но в последний момент остановил клинок. Вместо неведомого врага перед ним стоял потрепанный Бинго. Полурослик пальцем отвел в сторону нацеленный в его сторону меч и с тоской в голосе сказал:
– У нас неприятности. Анналиту захватили какие-то уроды.
У Фабула помутилось перед глазами:
– Что здесь произошло? Какие еще уроды? Что с Анналитой???
Сергей также не остался в стороне:
– Где остальные, где Кристина?
– Здесь мы все. – Голос Олдера звучал устало.
Маг спускался по веревке, которой, Сергей мог поклясться, еще мгновение назад в зале не было. Да и сама веревка производила внушительное впечатление – ни сверху, ни снизу она ни к чему не была прикреплена. Вслед за магом из ниоткуда появился Лестер и тоже полез вниз.
– Дело плохо. – Маг подошел к Фабулу. – На нас напали какие-то люди и применили нечто такое, что развоплотило Анналиту…
– Как развоплотило?! – Голос генерала задрожал.
– Не знаю… Со стороны это выглядело так, что ее призрачное тело было втянуто как бы сильным потоком ветра в некий светящийся ящик. Полагаю, что она просто захвачена в плен.
– «Просто захвачена»? – В словах Фабула послышался металл. – А как же вы?
Лицо мага покрылось красными пятнами. Он принялся теребить рукав своей куртки. Вместо него ответил Лестер:
– Наша магия не подействовала на нападавших, так что все попытки Олдера нанести ответный удар не увенчались успехом, а Дриф как назло вырубился во время атаки…
– Стоп, стоп, стоп! – Фабул поднял руку. – Теперь по порядку. Пусть кто-нибудь расскажет, как было дело.
Рендал было сунулся вперед, но его отстранил Бинго:
– Я первым почуял, что что-то неладно. Знаешь, такое чувство, когда за тобой наблюдают. Оглядеться я, правда, не успел. Открылась боковая дверь, и оттуда… как бы это поточнее выразиться?..
– Как будто ударило но голове молотом, – подсказал Дриф.
– Что-то вроде того. Короче говоря, все повалились на землю, прямо там, где стояли, однако я, Лестер, Рендал и Олдер сумели как-то выстоять. Очень неприятное ощущение, надо сказать… – Половинчик поморщился. – А потом в зал вошли двое каких-то людей. Неприятные даже на вид: в серых плащах, серых шляпах, темных очках. Непонятно, как они в своих очках вообще ночью видят! Один из них держал в руках что-то вроде чемодана с трубкой, а другой нес стальной шар. Нам сперва было как-то не до них, я вообще не был уверен, что те, кто попадал, остались живы. Лестер с Рендалом рванулись к Дрифу, а я и Анналита – к Кристине, так что Олдер остался с нападающими один на один.
– Представляешь, – вмешался в разговор маг, – я ударил по ним заклятием радуги, а им – ничего! Вокруг них полыхнул лиловым до этого момента невидимый щит, и все! Я, честно говоря, остолбенел.
– Ну а пока мы все были, так сказать, заняты, эти двое времени не теряли. – Бинго опустил голову. – Один крикнул что-то вроде: «Ни хрена себе, экзы устояли! Забираем эктоплазму и уходим, мусорщики прикроют», а второй, с чемоданом, поднял трубку и направил в нашу сторону. Из нее полился белесый свет, как будто фонариком посветили. Я подхватил Кристину и за скамейку прыгнул, да только все равно не в меня целились. Мне удалось лишь краем глаза заметить, как Анналиту в эту трубку втянуло…
– Зато я видел все прекрасно. – Рендал протиснулся к Фабулу. – И не смотри на меня так, – обернулся он к Бинго, – умею быть краток, когда надо. Короче, задело не только Анналиту. Под этот конус света попали также многие пассажиры, и даже мы с Лестером, но я ничего не почувствовал, а вот твою жену… засосало в тот самый чемодан. Олдер попытался еще раз накрыть врагов конусом холода, зная, что в нынешнем виде Анналите это нипочем, но опять безуспешно. Слава Владыкам, Лестер тоже расслышал про мусорщиков и вовремя сотворил стену ветров между нами и дверью. Этих самых мусорщиков оказалось немало. Они вообще мелочиться не стали, а сразу открыли огонь из автоматов. Стена ветров, может, и идеальное средство против стрел, но вот пули она всего лишь отклонила немного в сторону.
– И на том спасибо! – Бинго вновь перехватил инициативу в свои руки. – Пуль они не жалели, несмотря на то что те были серебряные. Как будто на оборотней вышли охотиться!
– Думаю, что как раз для этого у них есть все основания. – Фабул нервно хмыкнул. – Нам как раз по дороге один попался… Однако об этом потом, как вы с мусорщиками справились?
– Да как с Големом. – Олдер пожал плечами. – Если магия не берет объект напрямую, нужно действовать по-другому. Сам в академии этому учу… Эх, если бы я только сразу сообразил! А так все равно этих серых упустил… Видишь у двери пол неровный? Там твои мусорщики, в полу в этом. Я у них под ногами камень превратил в грязь, они в ней и утонули, а потом я все вернул в прежнее состояние. С тех пор больше никто не появился. Если честно, то я побоялся новых нападающих, а без тебя мы никуда отправиться не могли. Вот и пришлось спрятать всех во внепространственном мешке, где мы тебя и ждали. Что теперь делать – совершенно не знаю.
– Ясно что, – лицо Фабула застыло, – убираться отсюда и искать «серых».
– Куда убираться? – В голосе Олдера зазвучала смертная тоска. – Неужели ты не понял?! Кукловод нас все-таки достал!

На улице заметно похолодало. Свежий ветер шумел в кронах деревьев и гонял вчерашние газеты по пустынному перрону. Фабул, подождав, пока друзья выберутся из безмолвного здания вокзала, сказал:
– Мне неизвестны планы Кукловода, но Анналиту я оставить здесь не могу!
– А что мы можем поделать? – в голосе Олдера звучала нотка отчаяния. – Наша основная надежда была на то, что Кукловод не сможет влиять на наши поступки в своем мире, что мы сможем незаметно к нему подобраться… А вот не получилось!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60