Я прикрываю тыл, Дриф – располагается чуть впереди основной группы, обеспечивая огневую поддержку скаутам.
– Неплохо! Хорошо, если бы все сработало… – Лестер поднялся. – Я буду молить Медноликого о помощи.
– Она нам, несомненно, понадобится. – Олдер еще раз задумчиво окинул взглядом чертеж замка.

– Да… все лучшие планы всегда имеют серьезные проблемы с их воплощением. – Бинго сел на парапет и свесил ноги вниз. Усталые и перепачканные грязью Полуденные Рыцари один за другим влезли на крышу, последним втащив мрачного как туча Олдера.
Вся тщательно продуманная стратегия полетела в бездну, как только друзья прибыли к подножию Заар-Тогерского замка. Нет, стены не оказались зачарованными, его не патрулировали с воздуха драконы, и даже охраны было не больше ожидаемого, просто весь периметр замка, кроме хорошо просматриваемых участков, оказался расположенным в области мертвой магии. Как объяснил Олдер, там не действовали никакие чары, так что вся магическая подготовка оказалась бесполезной. Впрочем, план Фабула удался ненамного лучше. Мало того, что река под западной стеной была усеяна острыми камнями, и о лодке речи быть не могло, но и само восхождение к колоннаде оказалось тщетным. Вместо ожидаемых стрельчатых окон Полуденных Рыцарей встретила стена с амбразурами, куда не мог просочиться даже юркий полурослик. Так и пришлось всем лезть на крышу одной из башен в надежде найти какой-нибудь проход вниз.
Как только маг устроился на крыше, отдуваясь и тяжело дыша, Бинго скользнул едва различимой тенью в сумерки перед собой. Его невысокая фигура тут же слилась с окружающей тьмой.
– Чувствую себя совершенно бесполезным! – Олдер не скрывал досады. – Эта старая лиса выбрала себе очень непростую нору.
– Здесь есть дверь! – Из темноты вынырнул Бинго. – Похоже, ее используют не часто, там скопилось полно грязи.
– Это по твоей части. – Лестер стряхнул с себя комья прилипшего мусора, которые он собрал своей рясой во время восхождения. – Нечего здесь рассиживаться, надо поскорее попасть внутрь, пока нас не заметили с земли.
Полурослик хмыкнул и запалил небольшой фонарик, чьего света едва хватало, чтобы увидеть что-либо в пяти футах. Он прикрыл отблески полой своего плаща и поманил Альбеана:
– Посвети, но только не шуми, надо открыть замок.
Бинго осмотрел запор и протянул:
– Тяжелый случай. Здесь щеколда, да и дверь с ловушкой. Придется мне слегка обновить мое искусство. Давненько мне не приходилось…
Остаток фразы полурослик не закончил, сосредоточив внимание на небольшом участке двери около ручки. Фабул занял позицию с противоположной стороны крыши, а Трир, Олдер и Лестер пригнулись за парапетом. Дриф коротко кивнул Триру и, достав свой лук, присел на краю крыши, практически слившись со стеною. Бинго корпел над ловушкой настолько тихо, что, когда он тоненько взвизгнул, это прозвучало как гром. Лишь только железная выдержка бывалых искателей приключений не привела к всеобщей суматохе.
– Тут была еще одна ловушка, прямо рядом со щеколдой! Проклятие! – Бинго выдохнул сквозь зубы. – Отравленная игла… Рука немеет…
Голос Бинго перестал быть различимым. Его палец чернел на глазах, на щеках выступила синюшная бледность. Лестер среагировал первым. Он оттолкнул в сторону нерасторопного Трира и, увидев чернеющую кисть полурослика, ничего не говоря, рубанул мечом. Кровь брызнула фонтаном, Бинго прохрипел и потерял сознание, а чернеющий палец полетел во тьму.
– Ты что, одурел? – Альберан в ужасе поглядел на жреца.
Тот, отложив в сторону меч, уже перевязывал руку друга.
– Еще немного, и мы бы его потеряли. – Лестер, не оборачиваясь, ответил принцу. – Это же Черная Смерть! Не знаю, откуда у Глориуса Мала деньги на такие ловушки, но эта дрянь за короткое время может разъесть все тело. Я уж не говорю, что после этого погибшего нельзя вернуть к жизни ничем, кроме чуда, сотворенного на алтаре одного из Владык. – Лестер передернул плечами. – Страшная и чрезвычайно редкая вещь. Надеюсь, за такой ловушкой нас не ждут иные сюрпризы…
– Будем надеяться. – Трир осмотрел дверь. – Все-таки Бинго молодчина! Успел-таки открыть запор.
Лестер, достав из мешка пузырек, дал его понюхать полурослику. Бинго зашевелился, застонал и открыл глаза.
– Что за… – Увидев свою руку, он взвыл. – Что это было?!
– Черная Смерть. – Лестер осторожно вытер лезвие своего меча и выкинул тряпицу подальше. – Ничего, вернемся домой, я тебе отращу новый палец, лучше прежнего.
– Гнойный кобольд! – Бинго еле сдерживал ярость. – Я выну из этого Мала все кишки и заставлю его их съесть!
– Потом. – Фабул слегка приоткрыл дверь и заглянул вовнутрь. – Тут пусто, давайте двигаться вперед, пока на шум не сбежалась стража.
Бинго, скрипя зубами, поднялся на ноги и, пошатываясь, поплелся за Генералом, а вслед за ним в дверной проем протиснулись и все остальные Рыцари. Фабул подождал, пока Трир не скроется за поворотом спиральной лестницы, уходящей вниз, и закрыл за собой дверь.
Спуск продолжился недолго. Лестница внезапно окончилась, и перед друзьями открылся длинный холл. Шедший впереди Альберан остановился так внезапно, что на него чуть не налетел крадущийся сзади Дриф.
– Мне кажется, здесь магия работает, – выдохнул полуэльф. – Мой меч снова ожил!
– Отлично! – Олдер протиснулся вперед. – Я прикрою нас всех мантией невидимости, а чтобы не потеряться, возьмитесь все за веревку.
Маг, покопавшись, достал из-за пазухи моток веревки и кинул конец Альберану:
– Обвяжись! Пусть остальные сделают то же самое.
– Да я же буду греметь, как ведро с камнями! – Трир с недоумением посмотрел на Дрифа, протягивающего ему веревку.
– Об этом позабочусь я. – Лестер попрочнее завязал узел на поясе и склонился в молитве.
Пока друзья возились с веревкой, маг раздал друзьям уже знакомые кольца ментального общения:
– Это тоже пригодится.

Олдер не подвел. На этот раз никакие глушители магии не помешали Полуденным Рыцарям незаметно проскользнуть не только мимо стражи, но и мимо смертельных ловушек. Там, где магическое искусство Архимага не справлялось, в дело вступали девять пальцев полурослика. Что ни говори, а свой титул мастера Бинго носил не зря. Даже с увечьем, он мог дать фору любому опытному «медвежатнику». Стараниями Лестера отвратительная рана на его руке затянулась, но все же отрастить новый палец на месте жрец не сумел. Около покоев Глориуса Мала Полуденные Рыцари остановились.
– Что будем делать? – Голос Бинго звучал слегка приглушенно, магия колец все же не была совершенна.
– Здесь десять охранников, все опытные воины. – Олдер явно был озабочен. – Без применения летальной магии я не смогу обезвредить всю стражу до того, как они поднимут шум.
– Можно попытаться изолировать этот участок дворца от остального замка, – вмешался в разговор Лестер. – Тогда можно будет их обездвижить именем Медноликого Владыки и твоим магическим искусством, не привлекая излишнего внимания.
– Можно попытаться. – Олдера продолжали терзать сомнения. – К примеру, я могу…
Договорить маг не успел. Двери широко открылись, и стража замерла в почетном карауле. Из внутренних покоев вышел высокий статный мужчина, одетый в роскошный парчовый камзол. Его благородное лицо, не лишенное мужественного обаяния, в нескольких местах портили застарелые шрамы, говорившие о лихой юности своего обладателя. Хозяин покоев остановился у входа, и к немалому удивлению, как стражников, так и Полуденных Рыцарей, обратился в пустоту:
– Уважаемые, я полагаю, что вы уже здесь. Прошу быть моими гостями, хотя я вас и не звал к себе. – Не дождавшись ответа, он продолжил: – Уж если я знаю о вашем присутствии, не будет ли более приличным поговорить в моих покоях?
Фабул среагировал первым:
– Ты думаешь, после нападения в пустыне мы можем тебе верить?
Бинго зашипел и стал протискиваться в первые ряды, но веревка и крепкая рука Лестера остановили порыв отважного полурослика.
Глориус Мал повернулся на голос:
– Тысячи извинений. Этот придурок Лаха Им сделал большую глупость. Вы мне можете не верить, но у меня есть тысячи причин оставить вас в покое. Прошу, пройдемте ко мне в покои и поговорим нормально. Я ожидал вас уже несколько дней.
Олдер воспользовался ментальной связью:
– Нам ничего не стоит воспользоваться его предложением. Но держитесь поближе ко мне – на всякий случай. Я смогу всех вытянуть отсюда в случае нужды.
– Я не верю этой лисе, но смотри сам. – Трир беззвучно ответил за всех.
Маг пожал плечами и снял заклинание невидимости. Стража тут же обнажила мечи, в глазах Фабула мелькнуло беспокойство, но Глориус Мал взмахом руки остановил своих воинов:
– Они мои гости, пусть и незваные. Нас не должны беспокоить.
С этими словами хозяин замка прошествовал обратно в свои покои, жестом приглашая Полуденных Рыцарей идти за собой. Друзья развязали веревку и молча проследовали вовнутрь, тревожно оглядываясь по сторонам. Глориус Мал не обманул. Друзей не встретили ни вооруженные до зубов телохранители, ни боевые маги, ни свора иномировых монстров. Владетель Заар-Тогера провел гостей в уютный зал в глубине своих апартаментов, где у большого пылающего камина расположилось шесть мягких кресел и один резной стул. На невысоком столе в середине комнаты были расставлены фужеры, изысканные закуски и запотевшие бутылки вина. Хозяин первым сел на стул и хлопнул в ладоши. Из боковой дверцы показался серокожий гном со свирепым лицом. Глориус Мал обратился к своему слуге:
– Барг, принеси еще одно кресло и фужер. – Повернувшись к Дрифу, он продолжил: – Признаюсь, я не ожидал тебя увидеть в своей обители вместе с остальными.
Лучник неопределенно хмыкнул и пожал плечами. Лестер тем временем метнул тревожный взгляд в сторону накрытого стола, что не ускользнуло от внимания хозяина замка:
– Я понимаю, что у вас нет доверия ко мне. Лестер, ты можешь исследовать еду и вино на наличие яда и даже обменяться со мною фужерами, если хочешь.
– Не премину воспользоваться советом.
Жрец склонился над едой и прошептал слова молитвы. Фабул вопросительно посмотрел на друга, но тот отрицательно покачал головой. В этот момент двери снова отворились, и серокожий слуга протолкнул вовнутрь еще одно кресло, а через минуту принес дополнительный фужер. При виде Темного гнома Трир сжал челюсти так, что желваки на его скулах побелели. Как и все Светлые гномы, Трир больше всего на свете ненавидел предателей своей расы. В иное время такая встреча не могла бы закончиться без кровопролития, но сейчас бесстрашному тану оставалось лишь провожать своего врага взглядом. Неизвестно, заметил ли странный слуга этот пылающий взор, но он не обратил на него никакого внимания и, закрыв за собой дверь, молча вышел. Дриф первым занял место у очага и взял со стола бутыль:
– Имперские виноградники? Неплохой сбор!
– Удачный был год. – Глориус Мал улыбнулся. – Садитесь и вы, нам есть о чем поговорить.
Полуденные Рыцари уселись один за другим, но никто, кроме Дрифа, так и не притронулся к вину и еде.
– Еще раз извиняюсь перед мастером Бинго за ловушку на крыше. – Хозяин Заар-Тогера склонил голову, на что полурослик ответил неразборчивым шипением. – Этой дорогой ко мне как-то попытался проникнуть один мой бывший… соратник, вот и пришлось обезопасить себя от подобных визитов на будущее. Могу только заметить, что раз сам мастер Бинго не смог проигнорировать мой сюрприз, значит, я не зря заплатил серым гномам за их творение. – Заметив невысказанное возмущения в глазах полурослика, Глориус Мал продолжил: – Впрочем, вы могли бы прийти ко мне и через главные ворота. Смею уверить, это было бы намного проще.
– Какие основания нам верить тебе после нападения в пустыне? – В голосе Олдера звенела сталь.
– Я еще раз говорю, это была не моя инициатива. – Глориус Мал подался вперед. – Сами подумайте, это же не в моих интересах!
– А месть? Мы же погубили твоего хозяина? – Трир подозрительно посмотрел на владетеля Заар-Тогера.
– Почтенный тан, ты думаешь, я жалею об этом? Я же был марионеткой в его руках, которую Полночный слуга бросил бы не раздумывая в пасть Неназываемому! Я даже в какой-то степени благодарен вам за услугу избавления меня от такой незавидной судьбы. Более того, то покушение грозило мне чудовищными последствиями, о которых наш приятель Лаха. Им даже не задумывался. Если бы ему удалось погубить вас, я бы не задумываясь помог в вашем воскрешении и выдал бы негодяя на расправу.
– К чему тебе все это??? – Альберан недоуменно посмотрел на Глориуса Мала.
– Как ты думаешь, сиятельный принц, как бы отнесся Император к убийству одного из своих самых лучших генералов? Полагаю, через несколько недель у стен этого замка мы бы лицезрели экспедиционный корпус Империи. Не думаю, чтобы моя армия сумела бы достойно сопротивляться двенадцатому Стальному и восемнадцатому Железнокожему легионам.
– У нас есть все основания полагать, что за удалением Фабула от двора кроется твоя работа. – Лестер сдвинул брови. – Не думаю, чтобы Император стал бы развязывать войну из-за опального генерала, особенно если ты манипулировал нашим монархом все это время.
– Полноте! Да если бы у меня были возможности: смещать генералов в Метрополии и влиять на решения самого Императора – я бы уже давно восседал на гиацинтовом троне или, по крайней мере, управлял бы Империей из тени монарха. Тем не менее я все так же обитаю в Заар-Тогере, где мое безопасное существование гарантирует лишь договор о взаимной защите с рубежными королевствами да отсутствие общей границы с Империей. А если бы я убил генерала Фабула да еще архимага Конклава в придачу – меня бы не защитил бы и договор. Никто не придет на помощь тому, кто сам начинает войну с Империей.
– Тем не менее если бы удалось скрыть в тайне личность убившего Полуденных Рыцарей, то ты бы сумел наконец-то отомстить за свое поражение, произошедшее много лет назад. – Олдер пристально наблюдал за Глориусом Малом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60