Помните, учитель Калисмус часто сопровождал нас на миссии.
– Все-таки в тебе живет не только циник, но и старина Дриф десятилетней давности. – Трир был приятно удивлен.
– Хей, это и в моих интересах! Не хватало только очередного нашествия!
– Кто же пойдет? – Фабул обвел присутствующих взглядом. – Нужен один доброволец, или мы можем тянуть жребий.
– Это не могу быть я, – Лестер извиняюще развел руками, – моя клятва Медноликому Владыке превыше всех прочих обязательств.
– Олдер тоже отпадает сам собой, он нам нужнее здесь, – Фабул посмотрел на свою жену, – как, впрочем и Анналита. По понятным причинам.
Жрица улыбнулась:
– Тогда Бинго тоже должен остаться, его умение обращения с ловушками показало, что без него не обойтись.
Полурослик кратко поклонился Анналите и добавил:
– Такова профессия. Прошу любить и жаловать!
– От ложной скромности не околеешь. – Трир усмехнулся в бороду. – Остаемся я, Дриф, Фабул и Альберан. Будем тянуть жребий?
– Нет нужды. – Принц сжал губы. – Это моя ответственность. В конце концов, мой народ будет на острие удара, а вам моя помощь в поисках Кукловода не так уж необходима.
Лестер посмотрел на друзей и, не увидев возражений, сказал:
– На том и порешим. Остается надеяться, что Кукловод был занят чем-нибудь во время нашего разговора и у него не будет возражений по этому поводу.
– Дожили, ждем разрешения какого-то негодяя… – Трир даже не стал скрывать своей досады.

На следующее утро новость о том, что Альберан собирается сопровождать Компанию сломанного клинка, вызвало подлинный восторг у эльфов. Грегор и Долгар также не были против, а Флакс так и не удосужился прервать своих занятий, поскольку его таинственный наставник собирался в этот же день покинуть форт и вернуться в Цитадель. Остаток недели пролетел совсем незаметно. Фабул добавил к ежедневным тренировкам еще и патрулирование леса и несколько раз со своими солдатами сумел уничтожить спускающихся на зиму с гор стаи свирепых белых волков. Недавние деревенские увальни на глазах превращались в профессионалов. Генерал мог теперь положиться на свой гарнизон даже во время войны. Сержант Фальк тоже не терял времени даром, изучая под руководством Трира тактику боя. Фабул подумал, что со временем из него может получиться толковый капитан.
На пятый день после памятного разговора Грегор доложил, что ручной ястреб доставил донесение от Мелиссы. Фабул выслушал доклад молча. Оказалось, что дела обстояли совсем плохо. У Черных Вдов существовала целая сеть осведомителей и сообщников, причем не только среди людей, но даже среди эльфов Лунного леса. Кто-то был запуган, кто-то куплен, но многие служили из-за своих корыстных интересов. Секретная Служба Императора не отнеслась с должным вниманием к происходящему, что совсем не удивило генерала – от Кукловода он не ждал ничего иного. Как и предполагал Грегор, задача Компании сломанного клинка осталась прежней: найти и уничтожить шпионскую сеть среди подданных Империи, а по возможности выяснить, зачем же понадобились пленницы зловещим повелительницам города Араг.
Отъезд Компании сломанного клинка совпал с первой оттепелью, которая в это время года сопровождалась чудовищной грязью на дорогах. Альберан вздохнул, прилаживая на спине лук, и, пообещав догнать своих попутчиков, стал прощаться со своими друзьями. Обняв перед дорогой каждого, он задержался рядом с Фабулом и Анналитой. Принц с грустью посмотрел на генерала, а потом сказал:
– Прощай, старина. По воле Владык, может, еще и свидимся, а если нет, то извини за то, что я когда-то положил глаз на Анналиту. Хорошо, что все сложилось так, как сложилось, хотя бы в этом Кукловод оказал нам неоценимую услугу. Я за последние десять лет ни разу не пожалел о своей встрече с королевой Самарриной, а теперь и ты нашел то, что когда-то потерял и о чем жалел все эти долгие годы.
Фабул хлопнул своего друга по плечу:
– Ты прав, что было, то прошло, и не будь таким мрачным!
Анналита ничего не сказала, а, материализовавшись на мгновение, поцеловала в лоб полуэльфа. Альберан слабо улыбнулся и побежал догонять своих товарищей, уже скрывшихся за поворотом дороги.

Вернувшись в форт, Полуденные Рыцари собрались у Фабула, ожидая новостей от мага. Разговор не клеился, так как все были погружены в свои мысли, поэтому вспышка открывающегося портала застала их врасплох. Помимо Олдера через лиловое сияние в форт шагнула еще одна фигура, закутанная в песочного цвета плащ.
– Что вы сидите, как на собственных похоронах? – Олдер насмешливо посмотрел по сторонам. – У меня есть хорошие новости, я, кажется, знаю, что имел в виду Медноликий.
– А я знаю, где искать то, что подразумевает Олдер. – Рендал Грин сбросил с головы капюшон и широко улыбнулся.

Глава 6

Олдер прошествовал к камину и, пододвинув к нему стул, сел с видом кота, который только что съел миску сметаны. Рендал первым делом поцеловал руку Анналиты, подмигнув ей, а затем обнял по очереди и остальных друзей. Последним был Фабул, который успел ему шепнуть на ухо: «Своих жен мало?» и похлопать по спине. Маг тем временем наслаждался своей значимостью, поочередно разглядывая то Лестера, то Бинго. Первым не выдержал Трир:
– Ну что ты там раскопал, не томи, старая чернильница!
Олдер как будто только и ждал этой реплики:
– Ты мне не поверишь, старина, но то, что имел в виду Медноликий, было найти труднее всего того, что я искал раньше. Записей об этом не оказалось ни в Имерском либрариуме, ни даже в библиотеке Конклава.
– Как так? – Трир ошарашенно уставился на мага. – Более полных архивов нет даже у эльфов!
– Какое там! Эльфы тоже ничего не знают про это, ни мудрецы закатных королевств. – Олдер набил трубку и затянулся. – Кстати, мне пришлось посетить даже базар Массарина, там прикупил отличный табак! Короче, я проверил десятки архивов во всех известных землях, потратил кучу золота, предпринял магические расследования – ничего не помогало, ни одной зацепки, только куча всякой чепухи. Это продолжалось две недели, пока я не поговорил с одним человеком, торговцем книгами в Метрополии, и он мне рассказал преинтереснейшую историю. – Маг поудобнее устроился на стуле. – Оказывается, среди торговцев редкими инкунабулами ходит своего рода легенда, хотя многие ее не воспринимают всерьез. Согласно ей, существует некое знание, которое нельзя отразить ни на бумаге, ни на пергаменте, ни даже на камне, при этом в легенде утверждается, что это знание существует на самом деле. Запомненное, но не написанное, узнанное, но не передаваемое! Прямо как в словах Медноликого! Я тут же вцепился мертвой хваткой в эту легенду, но дальше все застопорилось, у меня нет навыков в устных преданиях. Пришлось задуматься, кто же главный специалист во всякого рода мистических слухах…
– Понятно, куда ты клонишь, – захохотал Трир, – собирателя слухов лучше Рендала тебе не найти.
– Именно это и пришло мне в голову. Пришлось еще раз навестить Рендала, да как вовремя! Он в этот момент дрался с десятком охотников за головами. Меня они, конечно, не ждали, так что… Короче, нам повезло, а им нет.
– Если бы не Олдер… – бард тяжело вздохнул, – я бы оттуда не ушел живым.
– На этот раз уговорить Рендала посетить цитадель не было проблемой. Даже вся его большая семья решилась на переезд – альтернатива была еще неприятнее. Ну, затем мы слегка пообщались с навестившими нас духами, и те все поняли.
– По крайней мере, это больше для меня не проблема. – Бард с благодарностью посмотрел на мага.
– Дальше было более или менее просто. – Маг пустил замысловатое колечко. – Я разместил все семейство Рендала в одном очень безопасном месте, а дальше пусть он сам хвастается. – Олдер с довольной улыбкой указал трубкой на барда.
– Помните мои беседы с тессипаном Рагир-дааком? – Неожиданный вопрос Рендала поставил всех в тупик. – Не помните? Да это и не важно. Короче, он мне когда-то рассказал историю о некоем существе, чье упоминание не могло быть зафиксировано на бумаге, только в устной форме. Поразмыслив, поговорив с приятелями за кружкой-другой, я понял, что речь идет об Оракуле.
– А кто этот Оракул? – Дриф с интересом уставился на барда.
– Это некто или нечто, обитающее в Мосанских болотах, – вместо Рендала ответил Олдер. – Это существо живет там от сотворения мира и знает ответы на все вопросы – так, по крайней мере, говорит легенда. Если честно, я даже не поверил, что речь идет о нем, пока не попробовал записать мой разговор с Рендалом в свой журнал. Когда вечером того же дня я просматривал записи, я не обнаружил ничего об Оракуле. Тогда я записал разговор вновь и оставил следящее заклятие, но при просмотре событий – ничего не увидел!
– Как так? – У Лестера брови сложились домиком. – Ты же должен был увидеть себя, делающего записи в журнале…
– А я и увидел. Только написано там было совсем другое. Пришлось заставить послушников сидеть над журналом, да нескольких сразу, чтобы в случае чего сравнить результаты наблюдений. Я тоже остался рядом с записями, но нас опять постигла неудача!
– Позволь догадаться, – Дриф перегнулся через стол, – никто не мог удержать взгляд на странице?
– Не совсем. Мы могли смотреть прямо на страницу, но затем, как только задумывался о чем-либо, – взгляд находил уже измененную надпись.
– Ну, прямо как мои разговоры с братьями эльфами! – Дриф откинулся назад.
– Похоже. – Олдер кивнул. – Именно поэтому нам стоит нанести визит Оракулу. Если кто и знает что-либо о наших проблемах – это он.
– А этот Оракул и Кукловод не одно лицо? – Анналита с сомнением посмотрела на мага.
– Еще раз повторю, если бы это был Кукловод и он не хотел бы с нами говорить, – Бинго подал голос из угла, – мы бы здесь про него не рассуждали. Отсюда два вывода: либо Оракул – Кукловод и хочет с нами пообщаться, либо это не так и можем его расспросить о Кукловоде.
– Верно. – Олдер с уважением смерил взглядом полурослика. – Осталось лишь найти Оракула.
– А в чем проблема? – Трир недоуменно посмотрел на мага. – Перемести нас к нему, как ты обычно делаешь.
– Если бы это можно было так легко сделать… – Маг затянулся душистым табаком. – Его убежище не подвергается магическому слежению и телепортации. Максимум, что я могу сделать, – переместить нас всех на край трясины, а дальше мы сами по себе. Я даже не знаю, был ли кто-либо за последнюю пару сотен лет, кто смог достичь Оракула и вернуться живым. Записей по понятным причинам не существует, а недавних преданий об этом мы так и не нашли… Не передумали совать свой нос в это Дело? Мы же не искатели приключений, какими были когда-то.
– Дороги назад нет, – отрезал Фабул. – Если мы не разберемся с этим, могут погибнуть тысячи невинных.
– Если надо, я пойду один. – Лестер прямо взглянул на мага, но тот не отвел своего насмешливого взгляда. – Шутки в сторону, я обещал исполнить это самому Медноликому Владыке.
– Да я и не шучу. – Маг перестал улыбаться. Дело опасное – хуже некуда, хочу, чтобы все понимали, на что они идут. Я не могу мириться с тем, что мной вертят как хотят, хотя и возможная гибель невиновных тоже важный аргумент в пользу моего участия. Трир?
– Даже и не думайте, что можете пойти без меня. – Гном насупился. – Я себе не смогу простить, если что-то случится с моими соплеменниками из-за моего бездействия, да и людей тоже жалко. Они и так натерпелись десять лет назад!
– Бинго? – Маг перевел взгляд на полурослика.
– Нашествия – это плохо для бизнеса, да и быть марионеткой в чужих руках не хочется.
– Дриф?
– Мне надоело бегать кругами из-за этого парня. – Дриф ткнул пальцем вверх. – Хочу обрезать ниточки, если надо, то и с пальчиками. Я с вами.
– Анналита?
– Ну не зря же я вернулась? Хочется задать пару вопросов лично с глазу на глаз. – Жрица была не в самом хорошем расположении духа.
– Рендал? У тебя ведь семья… – Олдер с сомнением посмотрел на барда.
– Я тоже с вами. Все безопаснее, чем с ассасинами за спиной. – Рендал передернул плечами.
– Ну и ладушки. – Маг поднялся. – Тогда до завтра. С утра мы отправляемся в путь.

Мосанские болота оказались еще хуже, чем их представлял себе Фабул, хотя изначально он не был высокого мнения об этом забытом всеми Владыками месте. Унылые топи раскинулись на несколько сотен миль, заполняя собой огромную чашу между двумя отрогами Граничных гор. Из-за странных прихотей природы, а может, и самого Владыки Ветров над трясиной постоянно проносились чудовищной силы ураганы, хотя у самой земли не колыхался ни один листок, позволяя туманам скрывать поросшие чахлым лесом топи. Мосанские болота умели хранить свои тайны. Как рассказал Рендал, топи покрывали эту местность с незапамятных времен, и их границы всегда оставались прежними. Даже Изначальный Катаклизм, который в иных местах разрушил горные хребты и повернул реки вспять, здесь не оставил о себе никакого следа. В свое время гибельные топи служили прибежищем многим беженцам и остаткам разгромленных армий. Один из генералов давно проигранной битвы дал название болотам, но где и за что воевал этот самый Мосан, Рендал так и не смог вспомнить.
Трясина не была безжизненной, как смогли за неполную неделю путешествия выяснить для себя Полуденные Рыцари. Помимо вездесущего гнуса и множества змей их небольшой отряд по ночам разглядывали горящие во тьме глаза. На вопрос, кому они принадлежали, не смог ответить даже Олдер. По слухам, здесь жили не только свирепые монстры, но и потомки людей, когда-то бежавших в трясины. Многие из них уже перестали быть людьми под воздействием этого гиблого места. Некоторые охотники рассказывали о странных серокожих существах с большими глазами, которые при первой же попытке с ними поговорить растворялись во мгле тумана безо всякого следа. Помня об этом, Фабул сразу же выставил двойные ночные смены, несмотря на ворчание Бинго. Из-за постоянных ураганов, дующих над болотами, летающий ковер мага оказался бесполезен, так что теперь Полуденные Рыцари были вынуждены пробираться по болотам пешком, двигаясь по неведомым ориентирам, понятным только Олдеру и Рендалу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60