- Хороший ты мужик, Антоныч, - усмехнулся Кандис, хлопнул его по плечу и ушел.
Очевидно, решил отдать соответствующий приказ своему заместителю. Вместо него поблизости тут же возникли двое звероватых бугаев с тяжелыми топорами-клевцами в руках - Кандис, не доверяя надоевшей еще в детстве магии, обеспечивал безопасность привычными ему методами.
Антоныч оглядел мальчиков и негромко фыркнул: еще бы - нашему Эскулапу, когда он не в духе, лучше в лапы не попадаться: ящероформа и милосердие - вещи несовместимые.
* * *
Короткие южные сумерки стремительно юркнули в прошлое, уступив место ночи. Устроившись на расстеленном одеяле, я приготовился к зрелищу ослепительно ярких звезд, чьи колючие лучи свободно пронзали незамутненную промышленным смогом атмосферу, но, на сей раз меня ждало разочарование - пелена тяжелых низких туч накатывалась с востока, затягивая небосвод непроницаемой мглой. Вскоре мерцающее пламя угасающего костра осталось единственным источником света.
«Что за жизнь? Как только устроишься подремать на свежем воздухе, обязательно начнется дождь…» - промелькнуло в уже дремлющем сознании.
Дождь… Что-то, связанное с этим привычным понятием, заворочалось в дальнем закутке уставшего за день мозга, не давая окончательно соскользнуть в уютные объятья сна. Дождь. Холодные капли, стекающие по лицу, одежда, неприятно липнущая к телу… Что еще?
Внезапно сонная одурь исчезла, и я вскинулся, встревоженно вглядываясь в растекшуюся за пределами бивачного костра тьму. Какой еще дождь в пустыне, долгие годы не видевшей ни единой упавшей с неба капли?!
- Петрович! - позвал я. - Взгляни на небо! Надо поднимать людей!
Строганов открыл глаза и сел. Несколько секунд он непонимающе оглядывался вокруг, затем кивнул головой и упруго вскочил на ноги.
- Команде - подъем! - зычно гаркнул он.
От стоянки вернувшихся из дозора порубежников донеслась серия малоцензурных высказываний, но уже через десяток секунд рядом с нами возник помятый со сна Кандис.
- Клопы закусали? - ехидно поинтересовался он. - Дозоры вокруг расставлены; ребята опытные - мышь без спросу мимо не проскользнет, так что не надо учебных тревог!
- Когда ты последний раз на небо смотрел? - ехидно поинтересовался я. - Или твои орелики в темноте не хуже котов ориентируются и к дождю привыкли?
Кандис задрал голову, оценил обстановку и моментально сменил тон:
- Ладно, господа маги, вам виднее, что дальше делать. Я слушаю.
- Сворачивай лагерь, - приказал возникший рядом Антоныч, - и собери людей: обычную нечисть мы в округе повыбили, а те, кто погодой здесь управляет, вам не по зубам… да и мне, наверное, тоже. Предоставь лучше Петровичу с Олегом покомандовать.
Я нервно взглянул на Свиридова: чего он городит? Какой из меня маг? Петровичу под ногами путаться?
Однако сам Петрович так, похоже, не считал.
- Пока я устанавливаю защитный купол, - обратился он ко мне, - советую тщательно просканировать дальние подступы к нашему лагерю… Принцип тот же, которому ты научился, вызывая самум. Ничего сложного, справишься… Только не суй нос в кажущиеся особо неприятными места.
Вот так, все легко и просто: покинь физическую оболочку, прошвырнись туда-сюда на пару десятков километров и возвращайся! Я пожал плечами, вновь уселся на одеяло и закрыл глаза: почему бы и не попробовать, раз Петрович считает, что у меня получится?
Вместо мероприятия по вызову самума в памяти всплыло неприятное воспоминание о моем посещении фраваши.
Вообще-то этот опыт гораздо больше подходил для возникшей ситуации. Я мысленно расслабился и представил, как разум покидает ставшую ненужной физическую оболочку, сиречь мой многострадальный организм.
Некоторое время ничего не происходило, и я уже совсем было решил оставить бесплодные попытки прикинуться магом, как вдруг мир вокруг меня вспыхнул синевато-сиреневым светом и я почувствовал, что земля стремительно проваливается куда-то вниз. Получилось!
Я легко остановил взлет и завис на высоте в полторы сотни метров: в призрачном свете еще можно было разглядеть следы наших ног, оставленные на пыльном тракте, ведущем к не столь уж далеким восточным отрогам гор. К лагерю торопливо стягивались порубежники, чьи сияющие теплым оранжевым светом силуэты отчетливо выделялись на фоне холодных цветов окружающего мира. Значит, Кандис уже отдал приказ к возвращению.
Я полетел на восток, ожидая увидеть признаки засады или приближения врагов, но до послужившего нам убежищем форта, нависшего над упырячьим поселком, дорога оставалась пустынной. Ладно, сделаем круг - я начал понемногу забирать к северу, туда, где горный массив становился выше и угрюмей.
Уже через пару километров полета синева, окружающая меня, начала понемногу густеть. Я решил, что останавливаться рано, хотя полет становился похожим сначала на плавание в по-осеннему прохладной воде, затем на продавливание сквозь некую кисельную массу, пока где-то через пару десятков километров я не наткнулся на лениво колышащуюся желеобразную стену, остановившую мое продвижение.
Я было хотел проломиться сквозь преграду, использовав новообретенные навыки манипулирования энергией, но строгановское напутствие недвусмысленно рекомендовало отступить, и я подчинился… Точнее, хотел это сделать: кобальтово светящееся желе мгновенно окружило меня со всех сторон, поймав в ловушку. Я рванулся вверх, затем в сторону, но проклятое желе неизменно возникало на моем пути. Черт, влип, как пацан, как паршивая муха в паршивую паутину, мать ее за ногу!
Я завис, сосредоточился и вызвал Петровича.
- Какого лешего ты попер на рожон, когда я приказал в случае неприятностей немедленно отходить? - взорвался в голове разъяренный строгановский рык. - Думаешь, у меня есть время и возможности разбираться с твоими глупостями? Здесь и без тебя проблем хватает! И это тогда, когда здесь каждый миг на счету! Жди теперь своей очереди, разгильдяй!
Петрович оборвал телепатический контакт с металлическим грохотом - словно между нами рухнул авианосец. Я невольно поежился: если до меня прежде не доберутся хозяева ловушки, то мне предстоит общение с донельзя рассерженным Петровичем. И еще неизвестно, что окажется страшнее… Может, с Горицким посоветоваться? Не так уж далеко мы ушли, чтобы не дотянуться до командира…
Тишину моего недолгого сосредоточения прервал похожий на шипение несущей частоты радиоприемника шелест, сквозь который прорезался далекий и бесконечно усталый голос Ворона.
- Значит, уже началось, - произнес он, не дожидаясь моих объяснений, - жаль, я так и не успел подготовиться… Надеюсь, ты мне все-таки поможешь… Открой себя, открой полностью, словно хочешь впитать весь окружающий мир! Не медли!
Впитывать окружающую кобальтовую гадость? Бр-р-р! Но если командир требует… Я открылся, и в мою душу хлынул невыносимо мерзостный поток трупной гнили и нечистот. Желудок, которому полагалось находиться в брошенном у костра теле, вдруг напомнил о своем существовании жуткими рвотными спазмами. Я захлебывался и готовился к смерти, когда гниль исчезла, выжженная напором безжалостного огненного смерча, в котором с трудом угадывалось присутствие командирской личности… и не только ее! Впервые я на себе ощутил, что это такое - быть скованным одной цепью с исчадием ада!
* * *
Разверзлись земные глубины, безжизненный космос наполнился отчаянием искалеченных человеческих судеб; миры струились, накладываясь и пересекаясь, и, над всем этим Хаосом возвышалась огромная безмолвная тень с распростершимися зубчатыми кожаными крыльями за спиной…
Сузившиеся от ненависти глаза с вертикальными щелями зрачков пылали янтарным светом, наблюдая, как мечется зажатая в магических тисках призрачная человеческая фигурка, которую звали Олегом Кольцовым, моя фигурка… Но объектом ненависти служил не я.
Вряд ли даже сам демон осознавал, насколько он сросся с Вороном, если мысль о вставших на пути команды повелителях местной нечисти нашла такой неукротимый отклик в его сознании, видевшем и вызывавшем мириады трагедий в мириадах миров. Кто-то осмелился ему противостоять?! Ничтожные глупцы!
Ужасающий силуэт вдруг приблизился и слился с моей астральной сущностью. Это было подобно удару молнии - я закричал от боли, чувствуя, как сгорают мои жалкие три десятка лет жизни в миллионах веков демонического существования.
Мир вокруг меня взорвался в неистовой вспышке, и клочья желе унесло раскаленным ветром. Я ощутил свободу, но уже не спешил убраться подальше от бушующей стихии. Демон жил во мне, и я наслаждался каждым мгновением предоставленного всемогущества. Жалкие крысы! Как осмелилась занюханная нечисть затерянного в складках времени и пространств мирка выступить против меня! МЕНЯ!!! Я, хохоча, смел ближайшую горную вершину, и земля тяжко содрогнулась, когда треснула под давлением расплавленной мантии тонкая остывшая кора, дав жизнь новому вулкану. Нет, это не крысы - это плесень под моими сапогами!
- ХВАТИТ! - прогремел внутри меня гулкий голос Ворона, и демон, ухмыляясь, вытек из моего призрачного тела.
Нахлынула слабость, и закружилась голова, но больше меня ничего не сковывало. Ни изнутри, ни снаружи. Фигура демона вновь возникла в отдалении, и кожистые крылья вновь раскинулись над миром, но теперь я четко видел серебристый ошейник на шее посланца ада и знал, кто держит конец прикованной к ошейнику цепи.
- Это лишь временное затишье, - голос командира снова обрел прежнюю невозмутимость, - вам надо уходить. Я помогу.
Мир вокруг меня завертелся в бешеной карусели и снова замер. Я открыл глаза - над головой радужно переливался купол защитного поля. В центре купола, не касаясь земли подошвами пропыленных сапог, парил Строганов, раскинув руки и запрокинув к небу осунувшееся лицо. Тела Кандисовых порубежников устилали всю огражденную территорию. Я вздрогнул, но тут же увидел пульсирующие в такт биению сердец нити жизненной энергии, протянувшиеся от лежащих бойцов к поддерживающему щит Строганову. Свечение нитей тускнело на глазах, значит, парни отдавали последние крохи.
Между телами неприкаянно бродила Наталья, отирая выступающую на бледных лбах испарину и пытаясь напоить тех, кто еще мог глотать. Сам Кандис, вместе с Антонычем, стоял пообочь парящего в воздухе Строганова. Они касались его тела кончиками пальцев, образуя живой магический треугольник. А за радужными всполохами поля метались тени нападающих. Я вгляделся в окружившие лагерь кошмарные создания и содрогнулся - подобная мерзость просто не имела права на существование!
Безумные выкаченные глаза маньяков смотрели с поросших извивающимися червями личин, оскаленные пасти скрежетали рядами акульих зубов. Гниющие и брызжущие ядом тела, исковерканные до потери человекоподобия, оставляли на поверхности поля мутно-желтые потеки. Истеричный хохот и вой тысяч глоток наполняли воздух.
Прямо напротив меня по защитному экрану распласталось, стараясь дотянуться до желанной добычи, нечто невообразимое: состоящее из отдельных сегментов тело сколопендры покрывал хитиновый панцирь. Оба конца многоногого тела венчали дико ощеренные старушачьи морды гарпий; пластины панциря терлись друг о друга, издавая при каждом движении отвратительные скрежещущие звуки. Тонкие паучьи лапки, покрытые слипшейся шерстью, росли из каждого сегмента и пытались разорвать радужную завесу иссиня-черными когтями. Тварь корчилась и извивалась, стараясь преуспеть в своем стремлении. Я невольно отшатнулся.
За спиной раздался громкий треск рвущейся материи. Я вскочил на ноги и мгновенно развернулся, готовый отразить внезапную атаку… Позади серел предутренними сумерками прямоугольник портала.
- Уходите, - прозвучал напряженный голос нашего командира, - это не ваша битва, и вам здесь не место!
Взгляд Кандиса на миг обрел осмысленность. Экс-Владыка открыл рот и прохрипел в ответ:
- Я своих людей на съедение не брошу!
- Ну так забирайте всех, это не мои проблемы! - раздраженно отозвался Горицкий.
- Петрович, - обратился он уже к Строганову, - я удержу и экран и портал, пока вы все отсюда не уберетесь, но не тяни - мне нужны силы для боя!
- Не трогай экран, я остаюсь! - упрямо заявил Строганов и оттолкнул стоявших рядом Кандиса и Антоныча.
- Убирайтесь, выполняйте приказ командира!
- Не дури, Петрович, все уже не раз обговорено, - в голосе Ворона послышались не присущие ему теплота и грусть, - мы все равно встретимся, но сейчас ты будешь только мешать. Уходи со всеми и прими временное командование отрядом…
- Все, - добавил командир уже привычно жестким голосом, - время на исходе. Закончили с болтовней, я принимаю на себя защитный экран.
Поле на миг померкло, но тут же засияло с новой силой. По его поверхности пробежали ветвистые разряды молний, поджаривая не в меру ретивых тварей.
Строганов медленно опустился на землю, секунду простоял, опустив голову на грудь, затем поднял лицо и обвел нас огненным взглядом.
- Вы еще здесь?! - проревел он. - Не слышали командирского приказа?! Кандис! Бегом в портал: будешь принимать своих задохликов! Антоныч! Кольцов! Начинаем таскать тех, кто не в состоянии дойти самостоятельно!
По телу полковника, разрывая одежду, пробежала судорога, и перед нами возник знакомо-уродливый силуэт. Ящер сгреб в охапку тела троих потерявших сознание и небрежно швырнул в портал, сбив с ног успевшего перейти на ту сторону Кандиса.
Я, не меняя привычного человеческого облика, подхватил под мышки ближайшего ко мне порубежника и поволок к порталу. Порубежник весил раза в два больше меня, плюс к тому весь увешался оружием - мне приходилось несладко.
- Эй, маг! - зло окликнул меня Строганов. - Смотри, как это делается!
Несколько недвижных тел плавно оторвались от земли и заскользили к порталу. Я присмотрелся: тела удерживала тонкая энергетическая пленка, по своим характеристикам близкая к защитному полю. Ладно, попробуем…
К моему удивлению, трюк удался и бивак быстро очистился от человеческого присутствия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63