- Открыть портал можно не только в альтернативный мир, - наставительно произнес Ворон, - но и в междумирье, где твоя магия никому и ничему не может принести вреда, поскольку вредить там попросту нечему. Надеюсь, ты усвоил методику.
Черта лысого я усвоил! Боль вгрызалась в мозг, лишая возможности не то что соображать, но даже связно ответить, и я только слабо улыбнулся, увидев склонившееся надо мной лицо встревоженно-хмурого Антоныча.
- Не переживай о талисмане, - услышал я удаляющийся голос командира, - я верну его в храм. Заодно взгляну на вампира - любопытное, наверное, создание…
Голос растворился в шелесте ветра, или это кровь шумит в ушах? Я криво улыбнулся Свиридову и наконец позволил себе отключиться.
Глава 9
КОЛЬЦОВ
Я проснулся, когда луч закатного солнца упал на мою постель и заставил меня недовольно отвернуться. Вместе со мной проснулась бригада кузнецов, удобно расположившаяся в моей голове и тут же бодро принявшаяся за работу. Я приоткрыл один глаз в надежде обнаружить рядом с кроватью ковш с холодным огуречным рассолом или хотя бы пачку анальгина. Ни того, ни другого. Смутно вспомнилось, что подняться в спальню мне помогала какая-то полуголая девица.
- Эй, подружка! - позвал я слабым голосом, но никто не откликнулся.
Сбежала, значит… если только она и впрямь ночевала - не думаю, что ночью был способен на что-нибудь кроме сна и храпа… Вообще-то действительно глупо было ожидать от меня любовных подвигов после вчерашней драки на горной дороге!
Меж тем внутренний дворик внезапно наполнился возбужденным гомоном и резкими сухими командами Горицкого. Суета за окном вынудила меня покинуть мягкое ложе и добрести до окна. По дороге я успел не раз помянуть тихим ласковым словом не удосужившуюся позаботиться о похмельном герое прислугу, но увиденное тут же вернуло меня к холодной реальности. Во двор на растянутых плащах вносили неподвижные тела Строганова и Кандиса. Рядом с импровизированными носилками шагал Антоныч. Лицо эскулапа осунулось и почернело, словно иссушенное тревогой и крайним напряжением сил.
Похоже, я проспал что-то важное… Не обращая более внимания на вернувшуюся головную боль, я принялся натягивать валявшиеся рядом с кроватью штаны. Как назло, штанины запутались, вынудив меня прыгать на одной ноге, чтобы сохранить равновесие и не упасть, когда дверь с грохотом распахнулась и в спальню ворвался Серега Зайченко.
- Петрович тяжело ранен! - крикнул он с порога. Я наконец справился со штанами, застегнул молнию и повернулся к Сергею:
- Это я и сам видел. И Кандиса тоже. Что происходит? Мы нужны? Где Наталья?
Сергей предпринял титаническое усилие, чтобы взять себя в руки. Похоже, это ему все-таки удалось.
- С Натальей все в порядке, - сообщил он уже нормальным голосом, - Петрович с Кандисом гонялись за похитителем талисмана из местного храма, но что-то у них пошло не так - мы с Горицким как раз изучали город на предмет выявления нечисти, когда командир выругался и внезапно исчез. Минутой позже со стороны гор донесся жуткий грохот…
Сергей прервался, чтобы сглотнуть слюну. Кадык на горле судорожно дернулся.
- Чуть позже командир связался со мной и приказал направить в горы отряд порубежников с носилками - телепортировать раненых он почему-то отказался, думаю, что в это время ими занимался Антоныч.
- А что говорит Свиридов? - тревожно спросил я.
- Ругается так, что порубежники краснеют.
Я облегченно перевел дух:
- Ну, если ругается, то все будет в порядке.
Серега задумчиво наморщил лоб и после недолгих размышлений тоже улыбнулся:
- Точно! Когда он действительно расстроен, от него слова не добьешься… Ладно, перехожу к новости номер два - похоже, они там растревожили осиное гнездо: горы затянул густой туман явно магического происхождения. Что-то там происходит, и Астиаг требует нашего присутствия во дворце. Надо полагать, с отчетом. Петрович временно выбыл из строя, Свиридов с Натальей по уши в работе, значит, кроме нас с тобой, командира сопровождать некому. В столовой осталось вино и кое-какая закуска - быстро приводи себя в порядок и готовься к беседе с разгневанным наместником, чтоб ему до смерти жить в прохладе и сырости!
* * *
- По-моему, вам совершенно надоела жизнь, господа маги! - загремел Астиаг, едва сопровождавший нас сотник Тешуб распахнул двери тронного зала. - Мало того что по вашей вине храм Огня чуть не превращен в руины, так из-за вас пострадал отпрыск клана жрецов! В городе назревает религиозный бунт!
Астиаг закашлялся, и подбежавший слуга подал ему кубок, из которого наместник не замедлил отхлебнуть изрядный глоток. Вытерев губы тыльной стороной ладони, Астиаг вновь устремил на нас яростный взгляд.
Я покосился на командира - по губам Горицкого гуляла чуть заметная усмешка. Происходящее его явно забавляло.
- Из упомянутого храма, - заметил он, - нечисть сперла главную реликвию, а жрецы только скорбно утерлись. Если бы не мои люди - дух, заключенный в талисмане, уже обрел бы свободу и крушил храм вместе с приютившим его городом. Что же касается Кандиса, то сейчас его лечит врач нашей команды, а он еще не потерял ни одного пациента.
На протяжении всей отповеди Астиаг багровел и надувался, грозя если не лопнуть, то упасть с инфарктом.
- Стража! - взревел он наконец. - Взять этих смутьянов!
К его удивлению, никто в зале не шевельнулся.
- Не трудитесь, - спокойно посоветовал ему командир, - пусть мальчики отдыхают - им сейчас снятся прекрасные девы и нежданное наследство.
Как опытный царедворец и политик, Астиаг сумел мгновенно оценить суть происходящего и мирно улыбнулся в ответ:
- Похоже, я и впрямь слегка погорячился. Вполне может случиться, что меня неверно информировали. Я рад, что услышал вашу версию случившегося, однако горы по-прежнему скрываются в магическом тумане, и мне хочется знать ваше мнение о происходящем…
Астиаг сделал многозначительную паузу и выжидательно уставился на Горицкого. Постепенно выжидательная мина начала сменяться озадаченным выражением.
- Люк под нашими ногами, - меланхолично заметил командир, - я тоже заблокировал. Что же касается тумана - естественно, под его прикрытием формируется готовая пойти на приступ армия нечисти… Думаю, передовые отряды уже появились на равнине, их можно увидеть с крепостной стены…
- Так что же вы здесь торчите?! - взвизгнул Астиаг, тут же забыв о собственном вызове и планах нашего умервщления. - Маги вы или нет?! Уничтожьте нечисть и будете вознаграждены!
- Как скажете, - скорее кивнул, чем поклонился, командир и небрежно щелкнул пальцами.
Стражники, недвижно стоявшие вдоль стен, встрепенулись и принялись шепотом обсуждать подробности собственных снов. Астиаг дернул за висящий рядом с троном толстый, украшенный золотыми нитями витой шнур, и в зал вбежал Тешуб.
- Проводи господ магов на крепостную стену и готовь к бою обе когорты: близится час битвы!
Тешуб, ожидавший совсем другого приказа, ошалело переводил взгляд с Астиага на Горицкого и обратно.
- Поторопись, милейший, - вернул его к действительности командир.
Обескураженный сотник, низко поклонившись наместнику, предложил нам следовать за ним и покинул зал.
* * *
Пружинящий настил сменился надежным камнем широкой стены, и я перевел дух. Впереди, отгороженные частой зубчаткой парапета, виднелись освещенные закатным солнцем холмы предгорья. Из лежащего напротив нас распадка безмолвно вытекал черный ручеек наступающей армии, растекаясь по прилегающей к. крепости пустоши грязной лужей.
Издалека беспорядочно катящийся вал наступающих казался скромным до безобидности, но лужица росла и росла, грозя затопить всю равнину, а ручей не иссякал, выбрасывая на солнечный свет новые и новые полчища.
Командир положил руку на зубец стены и задумчиво постукивал пальцами по его поверхности, наблюдая за происходящим. Было о чем задуматься - с самого момента нашего появления мы только тем и занимались, что сокращали поголовье нечисти: и в поселке, и на горном тракте. Создавалось впечатление, что живые люди составляли едва ли одну десятую часть местного населения. Если соотнести концентрацию потустороннего с открытым неподалеку порталом, то возникали жутковатые предположения о возможном развитии событий. Похоже, мы успели появиться буквально в последний момент… и раз уж нечисть посмела вылезти при еще не зашедшем солнце, значит, их планы серьезно нарушены нашим вмешательством… Ох, мальчики! То ли еще будет!
- Я тут припомнил вашу рукопись, командир, - окликнул я Горицкого. - В части борьбы с армией балахонщиков: ветерок бы нам сейчас не помешал.
Там, в другом, далеком мире, в поселке с незатейливым названием Заборье, мертвецы прятались от солнца под черными плащами, и командир, вызвав смерч, лишил их защиты.
- Пусть приблизятся, - отозвался Горицкий, словно и не заметив, что новичок, нарушая субординацию, взялся советовать опытному бойцу.
- Скажи людям, чтобы готовились к буре, - посоветовал я сотнику, но тот только презрительно фыркнул и отвернулся.
Мужик считал, что он зря теряет время в нашей компании. Я не стал его разубеждать - время покажет.
Ручей, текший по распадку, истончился и наконец иссяк. Огромная черная клякса растекалась по равнине, охватывая крепость полукольцом. С такого расстояния различить отдельные фигуры без хорошего бинокля было невозможно, и я не знал, чем себя занять - пялиться на подступающую к стенам мерзость и ничего при этом не делать было выше моих сил.
- Маешься?
Раздавшийся в мозгу голос командира отвлек от мрачных дум о собственной бесполезности.
- А что делать прикажете? - так же мысленно огрызнулся я. - Ежик сообразит, что один хороший смерч - и большую часть нечисти просто сдует. Добить остальных для вас труда не составит. Зачем тогда я здесь толкусь? В качестве восхищенной зрительской аудитории?
- Ну откуда столько самоуничижения? Тем более что абсолютное повторение заборьевских событий просто нереально: другой мир, другие духи… Рискнешь вызвать ураган самостоятельно? Любопытные ощущения для новичка, хочу заметить.
Я вспомнил недавние опыты по обращению с высокоэнергетическими разрядами и поежился - если бы не Антоныч, я мог бы и не очухаться. Вмешательство командира, конечно, ускорило процесс адаптации к собственным возможностям, но канализировать внешние источники я толком так и не выучился.
- Не переживай: если вспомнишь, я выжил, хотя изначально вовсе не годился в колдуны, а у тебя дар. Дай ему свободу, поверь в свою силу, и я проведу тебя путями магов!
Черт, как завораживающе это прозвучало! Ладно, попробуем. Я закрыл глаза, расслабился и мысленно потянулся к командиру, открылся его влиянию…
* * *
Мир ослепительно вспыхнул и ринулся мне навстречу. Я хотел вскрикнуть, но крик застрял в горле, когда земля резко провалилась вниз, и я взмыл под облака, охватив внезапно обострившимся зрением и синеющие на горизонте горы, и близлежащие холмы, и приткнувшуюся на краю плоскогорья крепость, за которой виднелся длинный пологий спуск в затянутую сизой дымкой долину… и подступающую к стенам крепости армию. Где-то на стенах среди бестолково снующих ополченцев затерялись фигурки нашей троицы и стоящий поодаль сотник Тешиб. Я хотел было вычленить нас из толпы, но бестелесный голос командира приказал не отвлекаться - мы продолжали подъем.
Я не чувствовал собственного тела, не видел Горицкого, но пьянящий восторг полета затмевал подобные мелочи. Мы пронеслись мимо парящего в восходящих потоках орла, и птица, заполошно хлопая крыльями, метнулась вбок, так и не успев разглядеть причину внезапного испуга - мы давно успели подняться гораздо выше, туда, где дуют пронзительные ветры, несущие холод далеких арктических льдов и дурманящий аромат цветущего на сопках багульника.
Солнце двинулось вспять, вернувшись из-за провалившегося вниз горизонта, и его лучи омыли мое обретшее призрачную плоть тело. Рядом возникла искрящаяся прозрачная фигура Горицкого. Командир широко раскинул руки, впитывая солнечный свет. Впервые я увидел, как он смеется.
- За мной! - скомандовал он и ринулся влево, таща меня следом, будто привязанного невидимым канатом.
Мы неслись по гигантской спирали, с каждым витком сужая круги, и ветер, захваченный нами в ловушку, свернул с извечного пути, включившись в колдовской хоровод. Все новые и новые воздушные массы вовлекались в движение. Вихрь набирал силу, и голос стихии поднялся от тихого шепота до неистового воя. Смерч обрел собственную жизнь, не нуждаясь более в нашем участии.
- Пора уносить ноги! - крикнул Горицкий, и мы рванулись к забытым далеко внизу телам.
* * *
На стенах крепости ничто не изменилось: по-прежнему скептически морщился сотник Тешуб; зло прищурившись, наблюдал за врагом Зайченко; ополченцы сновали взад-вперед, толкаясь и переругиваясь на ходу. Слышались команды охрипших от крика десятников…
Я взглянул на небо, не веря, что еще несколько секунд назад резвился с ветрами в обнимку. Внезапно закружилась голова. Я оперся на парапет, борясь с подступившей к горлу тошнотой. Ноги ослабели, колени задрожали противной мелкой дрожью. Что это? Почему? Горицкий поймал мой страдальческий взгляд и насмешливо подмигнул:
- А как ты хотел? Такую лихую кашу закрутить и сил не потратить? Да через десять минут тут такое начнется… - Он еще раз взглянул на небо и повернулся к стоящему справа сотнику: - Эй, сотник! Послушай доброго совета, уведи людей со стены, не жди, пока начнется буря! Посмотри на горизонт, если на слово не веришь!
Сотник оглянулся - небо на востоке затянула темная пелена. Передний фронт бури стремительно приближался к крепости. Слабенький порыв ветра коснулся лица, ласково шевельнул волосы и, затихнув на пару секунд, вдруг лихо, по-разбойничьи свистнул, зашуршал, вскинув в воздух вездесущий мусор и выдувая скопившийся в щелях стенной кладки песок.
- Самум! - гаркнул сотник, надсаживая глотку. - Всем в укрытие!
Крик подхватили, толпы ополченцев кинулись к башням, и вскоре стена опустела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63