* * *
Признаться, когда Петрович сказал, что Зайченко никого не узнает и готов разорвать любого, кто сунется в комнату дочери наместника, я не поверил - психика у экс-десантника была весьма устойчивой. Пришлось перенестись к Сергею и убедиться в этом лично. Когда же я вернулся и сообщил, что Сергею и Наталье придется задержаться в Киаксаре, Свиридов потребовал объяснений.
- Влюбился парень, вот и весь сказ, - спокойно ответил я, - а Наталья нужна, чтобы он глупостей не натворил. В качестве стабилизирующего фактора.
- С каких пор вы стали решать, что лучше для Натальи, а что хуже? - продолжал кипятиться Антоныч. Мужику явно не хотелось выпускать девушку из-под своей опеки. - Доверить ее безопасность этому оболтусу!…
Пришлось его перебить, пока Свиридов в запале не наговорил лишнего:
- Ты о Кольцове подумай, парню досталось не меньше нашего: ты-то хоть пар выпустил, упырей по замку погоняв, а он неизвестно где был и непонятно как в свое тело вернулся. Заметь, мне непонятно, хотя и чувствую, что без магического воздействия не обошлось. Знать бы только чьего… и зачем.
Свиридов растерянно умолк - узнать, что и Горицкий может оказаться в недоумении! Абсолютно нереальная до сегодняшнего дня ситуация. Гамма чувств на его лице стремительно менялась от выражения решительного неприятия перехода Наташи под юрисдикцию Зайченко до неуверенных доводов в пользу такого варианта.
- Похоже, Наташе лучше и вправду немного посидеть за каменными стенами, - задумчиво сообщил он минутой позже. - Зря мы ее вообще за собой потащили, но тут уж ничего не изменишь… Сергей, конечно, не самый мощный боец в нашей команде, но свое дело знает и при необходимости башку оторвет кому угодно…
* * *
Посвящение Зайченко в рыцари и военные вожди напоминало детсадовскую постановку: наместникова дочка, оставшись после смерти отца единственной опорой императорской власти, размахивала тяжеленным мечом, сотник Тешуб восхищенно взирал на действо, а Наталья сердито кусала губы - девице хотелось стать настоящим истребителем нечисти, а я ей подсунул роль компаньонки при влюбленной в Зайченко принцессе, к тому же вовсе не удрученной безвременной кончиной папаши-тирана.
Свежеиспеченный Дзен'у немедленно приступил к возложенным вместе со званием обязанностям, а мне стало скучно, и я решил пообщаться с Кольцовым - его недавнее воскрешение не обошлось без участия некоей третьей силы, исподтишка пытающейся управлять ходом событий. Очевидно, что и предшествовавшая смерть Олега тоже была на ее совести… Происходящее нравилось мне все меньше и меньше.
- Схожу-ка я к Олегу, - сказал я, раскланялся с военным вождем и покинул зал.
* * *
Парень сидел на заваленных кусками упырей и человеческими трупами ступенях лестничного марша и задумчиво чертил пальцем абстрактные узоры в луже загустевшей крови. Заслышав мои шаги, он поднял безучастное лицо и приветственно кивнул.
- Скажи, командир, - спросил он, как бы продолжая давно начатую беседу, - зачем мы тебе? Что мы делаем по эту сторону прохода? Пытаемся его запечатать? Я не верю, что это нельзя было сделать с нашей стороны. Все ли идет так, как надо, или мы вляпались в чужое дерьмо и теперь понемногу в нем тонем? Не понимаю…
Странноватые рассуждения для человека, не так давно таранившего стареньким «Москвичом» под завязку набитый нечистью «Икарус». Смахивает на старое доброе промывание мозгов.
- В это дерьмо ты вляпался еще в Мурманске, - осторожно заметил я, нащупывая пути к мучающим парня проблемам.
- Там был мой родной город, - упрямо гнул он свою линию, - а что здесь? Сколько миров во Вселенной? И наверняка в каждом найдется какая-нибудь нечисть. Разве это наши битвы, и где конец странствиям?
Я отбросил ногой скрюченную упырячью лапу и присел рядом с Кольцовым. Парню нужен был психолог, а не маг с демоном на невидимой цепи, только где его взять?
- Узко мыслишь, - сообщил я ему, - мы ведем войну, так? Ты предлагаешь замкнуться на оборонительных действиях, уступая противнику право первого удара. Благородно, но глупо. Я же, организовав разведывательно-диверсионную вылазку, лишаю врага плацдарма для наступления. Таким образом, уничтожив нечисть здесь, мы не столько спасаем этот мир, сколько создаем буферную зону на наших собственных границах.
- Так-то оно так, - вяло согласился Кольцов, - но кому-то надо и Россию охранять, а мы шарашимся незнамо где… таких пограничных миров небось тысячи, а нас всего ничего…
- Зато в тельняшках, - усмехнулся я, - хватит кукситься: обещаю, что по возвращении назначим тебя главным защитником отечества от нечисти, выделим офис и молоденькую сисястую секретаршу. Как тебе перспективка?
- Впечатляет, - сказал он, поднимаясь на ноги, - только у того, кто этой ночью манипулировал моей жизнью, сложились несколько другие планы…
Я насторожился - мои догадки о существовании третьей силы начинали приобретать реальные доказательства.
- Хотелось бы, - осторожно предложил я, боясь спугнуть парня, - услышать историю твоих ночных злоключений в несколько более подробном варианте. Ты не возражаешь, если мы сейчас зайдем ко мне и выпьем по сто грамм коньяку из наших с Петровичем неприкосновенных запасов? Коньяк-то, между прочим, Петрович выбирал!
Впервые с начала нашей беседы в глазах парня мелькнул отблеск нормальной человеческой улыбки.
- Вкусам Петровича я доверяю, - согласился он, - мужик знает толк в спиртном…
Густой коньячный аромат наполнил отведенные мне апартаменты. Я опрокинул стопку, привычно не ощутив вкуса, и выжидательно посмотрел на Кольцова.
- Прекрасный коньяк… - заметил он, словно не понимая, что я жду рассказа о его ночных похождениях в мире духов. Я выдержал приличествующую случаю паузу, сдержав растущее во мне раздражение, и осторожно напомнил:
- Ты что-то говорил о манипуляторе человеческими жизнями? Меня очень интересует эта тема…
- В профессиональном плане, надо полагать? - с ироничной улыбкой перебил меня Кольцов. Раньше он с гораздо большим пиететом относился ко всему, связанному с моей деятельностью…
- К сожалению, вершителя судеб жителей Киаксара, - продолжил он, - вряд ли можно причислить к грозным воителям - попадись он тому же Зайченко, нам бы не о ком было говорить, однако мозгов ему не занимать… Тысячелетний вампир, считающий городских обывателей своими потомками и пекущийся о их благополучии… Здесь предков-покровителей называют фраваши, и он претендует на это звание. Дядечка в своем роде неплохой колдун, устранение текущих неприятностей вполне ему по силам, но нынешнее нашествие орды захватчиков совершенно выбило его из колеи. Стараясь найти выход, дед притащил меня в свой склеп и всерьез намеревался завербовать на службу в качестве заместителя по военной части.
Я против воли недоверчиво хмыкнул - чтобы упырь заботился о живых? Нелепо и смешно. Тем более глупо претендовать на право распоряжаться жизнью моих ребят - да я его халабуду за три минуты вычислю и вместе с хозяином на семь ветров развею! Или, еще проще, сожгу весь этот Западный Край на километр вглубь, чтобы ни от нечисти, ни от местных божков - мать их всех за ногу - воспоминания не осталось!
Видимо, вспышка ярости отразилась на моем лице, раз уж Кольцов внезапно отставил рюмку и встревоженно спросил:
- Что с вами, командир?
Я моментально взял себя в руки, удивившись самому факту собственной несдержанности - в последний раз я выходил из себя еще до противостояния с Черным Повелителем. Эмоциональным всплескам давно уже не было места в моей душе…
- Ничего особенного, - буркнул я в ответ, - голова разболелась, не выспался, наверное. - Дурацкая отговорка, и вряд ли Кольцов мне поверил, но меня больше волновало другое: - Кажется, мне все-таки надо пообщаться с этим упырем - уж он-то должен знать, кто стоит за нашествием нечисти и открытием портала.
Олег вновь взял в руки рюмку и задумчиво посмотрел на пламя освещавшего комнату масляного светильника сквозь янтарную коньячную линзу.
- Он предвидел, что у вас возникнет такое желание, и дал мне вот это… - Олег расстегнул ворот рубахи, достал висящий на кожаном шнурке мешочек и протянул мне со словами: - Развязавший мешочек перенесется в келью фраваши… Кстати, он предполагал ваше недовольство его вмешательством и просил учесть, что отпустил меня по доброй воле.
- Учту, - пообещал я, забирая у парня талисман.
Кольцов помялся, явно сомневаясь, стоит ли выкладывать мне еще какие-то соображения, однако я не стал копаться в его мыслях - пусть парень сам придет к нужному выводу.
- Не знаю, понял ли фраваши причины вашей обычной отстраненности, но он навел меня на мысль об уготованной мне роли преемника связывающих вас с неким демоном уз…
- Не уверен, что ты подойдешь, - перебил я его, - но даже если и так, подумай, что хуже: стать подобным мне или увидеть, как освободившийся после моей кончины демон развлекается в окрестностях, к примеру, твоего родного Мурманска? Или ты думаешь, что он забудет дорогу в мир, выходец из которого посадил его на цепь? Да умри я за тысячу миров от нашей Земли, он все равно найдет обратную дорогу и вернется, чтобы отомстить за оскорбление!
Парень изумленно воззрился на меня - такой гневной отповеди от бесстрастного командира он не ожидал.
- Мало того, - добил я его окончательно, - случись так, что я посчитаю тебя пригодным для этой роли, твои желания меня интересовать не будут абсолютно: слишком многое поставлено на карту. Я командую не институтом благородных девиц!
Кольцов встал и прошелся по комнате, машинально потирая подбородок. Чуть слышно скрипела под пальцами отросшая за ночь щетина.
- Талисман у вас, - сказал он через пару минут, - и вы, конечно, вольны поступать, как считаете нужным. Мне же хотелось бы отдохнуть и осмыслить услышанное.
- Оставайся здесь, - посоветовал я, - защитные заклинания, наложенные на апартаменты Петровичем, выдержат хоть нападение демонов, хоть удар водородной бомбы. Я думаю, что для тебя это лишним не будет.
Парень апатично кивнул, на всякий случай вызвал Свиридова - составить ему компанию. Антоныч явился через три минуты, сопровождаемый Натальей и Строгановым. Зайченко по уши погряз в обязанностях Дзен'у, и надеяться на его появление не приходилось.
- У меня появились кое-какие, неотложные дела, - проинформировал я собравшихся, - Олег введет вас в курс дела. Постарайтесь не слишком бузить в мое отсутствие.
Наталья недоуменно выгнула бровь, а Петрович откровенно фыркнул в ответ на такое предположение.
- Ладно, - миролюбиво согласился Антоныч, - будем бузить в обычных пределах, цитадель имеет шанс уцелеть.
Я удовлетворенно кивнул, вышел за дверь и развязал мешочек. Давно уже не приходилось перемещаться не по собственной воле…
Полутемную площадку узкого винтового лестничного марша тускло освещали разноцветные всполохи рун, переливающихся на сколоченной из толстых дубовых плат двери. Проснулся обычно незаметный скованный демон и глумливо усмехнулся.
- Зайдем, побеседуем с хозяином? - прошелестел в мозгу его бестелесный голос.
- Заткнись, - посоветовал я и повелительно вытянул к двери правую руку.
С ладони сорвался блекло-фиолетовый разряд - энергетический выплеск, сопровождающий магический удар, ушел в рентгеновский диапазон. Руны ярко сверкнули и исчезли. Вместе с дверью и прилегавшей к ней каменной кладкой. Я шагнул в образовавшийся пролом. Через комнату навстречу мне метнулось светящееся облако. Рефлекторным жестом я развернул на его пути портал в междумирье и тут же захлопнул, не желая, что бы вместе с облаком исчезла и вся комната.
- Нет! - раздался из угла запоздалый вопль, и я увидел сидящего в углу пресловутого упыря.
Он был дряхл и высушен, словно последний раз вкусил живой крови несколько столетий тому назад. Произвести впечатление эта развалина могла разве что на совершенно неопытного Кольцова.
- Зачем нужно было ломать стену и убивать моего ученика? - проскрипело сидящее в кресле чучело.
- Не люблю помехи на пути, - надменно сообщил я. - Ты звал - я пришел. В чем дело?
Упырь медленно поднялся на ноги и приблизился на пару шагов. Я прищурился, и перед ним выросла невидимая стена - возможность прикосновения к по-тараканьи шуршащему телу вызывало чувство брезгливости.
- Стой где стоишь, - посоветовал я развалине, - если не хочешь немедленно последовать за своим учеником.
- Не доверяешь, - дребезжаще хихикнул упырь, - это естественно…
Не отличить брезгливость от осторожности! И такое убожество претендует на звание покровителя города? Неудивительно, что здесь хозяйничают все кому не лень.
- Ближе к делу, - поторопил я его.
Упырь согласно кивнул и жестом пододвинул свое кресло, показав, что тоже не чужд магии.
- Ах, молодость, молодость! - пожаловался он, усевшись. - Нетерпеливость и гневный огонь во взоре - как все это привычно и предсказуемо! Знаете, в чем преимущества возраста, господин маг? В том, что можешь предугадать поступки окружающих не в силу большого ума, а просто исходя из предыдущего опыта общения… Да вы сядьте лучше - поговорить нам есть о чем, уж вы поверьте!
Я создал удобное, не сравнить с упыриным, кресло и сел напротив, сохранив стену между нами в неприкосновенности.
- Я все еще жду объяснений, - напомнил я ушедшему в себя старому пню о своем присутствии.
- Да-да! - чуть заметно встрепенулся он и остро взглянул на меня. - Скажи, маг, что тебя тревожит? Я уверен, что найду панацею от твоих проблем.
Пройти через миры, сражаться с врагами рода человеческого лишь для того, что бы в конце маршрута встретиться с одряхлевшим коммивояжером? Я громко рассмеялся.
- Что ты можешь предложить мне, упырь? Ты смешон!
Упырь, хихикая, мелко затряс головой:
- Действительно, что может предложить дряхлый, выживший из ума вурдалак? Разве что знание настоящего противника… и БЕССМЕРТИЕ. Бессмертие без отупляющего кровожадного сумасшествия, свойственного моим собратьям по несчастью. Разве это не стоит твоего внимания?
Я вмиг перестал хохотать и напрягся, а на другом конце незримой цепи встревоженно завозился скованный демон, учуявший, чем ему грозит подобное развитие дел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63