Не найдя, как и предполагалось, ни одного черного мага, я окончательно сменил гнев на милость и, слащаво улыбнувшись, произнес:
- Предлагаю закончить официальную часть и заняться более приятными делами: бары, рестораны и танцзалы - в соседнем здании и вокруг него. По наступлению темноты - фейерверки! Приятного отдыха!
В искренность моего перевоплощения вряд ли кто-нибудь поверил, но многие вымученно заулыбались, и народ потянулся к полуразрушенному выходу. Я отыскал взглядом лохматого юнца, который таки не удрал, уменьшился до нормального роста и переместился к нему. Парнишка вздрогнул и съежился.
- Как тебе понравилось мое выступление? - с деланной ласковостью спросил я.
Парень клацнул зубами и судорожно сжал челюсти. Весь его бунтарский кураж куда-то улетучился.
- Черным я не приятель, но для тебя делаем скидку на возраст, - сообщил я ему.
Что-то в этом парне мне нравилось - ну не верил я, что передо мной сатанист, хоть режь!
- Будем считать, что ты вляпался в дерьмо по молодости и неопытности… С замшелыми пеньками разделаться хотелось? Себя показать?
Парень смущенно опустил голову и кивнул.
- Невелика честь - маразматиков попинать! Тут покруче заварушка намечается. Можешь принять участие… под моим присмотром.
- Правда? - вскинулся паренек, и глаза его полыхнули надеждой. - А в ученики возьмете?
- Я сам еще только учусь, - честно признался я.
- Маги всю жизнь учатся, - важно согласился парень.
- Ну раз такое дело, то держись поближе, а там разберемся… Как звать-то тебя, ученик?
- Строганов Иван Петрович, - сообщил он и занял место за моим правым плечом.
- Ну, полный титул долго произносить, а обращаться только по имени - обидеться можешь, - отозвался я, - значит, буду звать тебя по отчеству.
Так в моей жизни появился Петрович.
Спустя несколько минут к нам присоединился Гордон. С ним подошли еще двое - господа Ковач и Васильев - Эвелина познакомила нас за завтраком, представив их как абсолютно надежных и преданных людей. От массивной фигуры Васильева действительно веяло надежностью. Цивильный костюм был ему явно непривычен - такие бородачи должны носить штормовку и жить в палатке у таежного костра. Ковач, напротив, сложением больше напоминал Гордона - такой же худощавый и жилистый, но лицо его, украшенное жутковатый шрамом, извилистой бороздой тянущимся от виска до угла тонкогубого рта, отбивало всякое желание фамильярничать.
- По-моему, вы допустили маленькую ошибку, Дима, - сказал Гордон, подойдя ближе, - союзники напуганы, а противники затаились. Надо было скрутить голову этой сволочи без этой, как бы поточнее выразиться… излишней театральности - по меньшей мере знали бы, кто нам противостоит.
- Лидеры известны, - заметил Ковач, - всяко немало их здесь присутствовало. Вычислить сбежавших будет нетрудно, а без вожака любая команда - просто неорганизованное стадо!
- Давить надо всякую шваль! - На чугунных челюстях Васильева, встопорщив бороду, набухли желваки. - Вожак или нет - пусть на том свете их Властелин разбирается!
- Добро не строится на крови, - неодобрительно покачал головой Гордон, - я бы предпочел выжечь способности к магии.
- Сейчас мы им это сообщим, - скривился Васильев, - и они дружно двинутся на промывку мозгов…
Я обалдело следил за перепалкой. Чувствовалось, что эти споры длятся не один день и могут продолжаться еще столько же. Пора было брать дело в свои руки.
- Вот что, уважаемые! Я сочувствую позиции Гордона, однако время мирных уговоров кончилось. Война неизбежна, более того, она начнется не сегодня-завтра. Можете мне поверить. Я знаю о чем говорю.
Я на миг смолк, вспомнив населенные упырями руины. Время битвы приближалось. Но не хватало одного из главных действующих лиц - Айлин говорила, что против Черного выступит Ворон, однако его на слете не было. Кто он и где он? Вопросы, вопросы…
- Давайте лучше расслабимся напоследок, - закончил я невпопад, показав в сторону парка, где вовсю гремела музыка.
* * *
Число гостей, как и предполагалось, изрядно поредело, но оставшиеся понемногу приходили в себя, и вечеринка все равно набирала обороты. По парку летали бокалы с вином, ловко уворачиваясь от танцующих - Эвелина открыла дверь винных подвалов, и гости приобщались к таинствам виноделия; молодежь танцевала в воздухе, расположившись на уровне верхушек деревьев. Я прислушался и с сожалением отметил, что в этом мире тоже преобладала «попса». Печальный факт. В перерывах между танцами парящие наверху девочки курили, сбрасывая пепел вниз, на кружащиеся в вальсе пары постарше. Пепел на лету превращался в цветочные лепестки и радужных бабочек.
Музыка стелилась слоями, не смешиваясь и почти не мешая соседям по парку. Встречались даже уголки тишины и полутьмы, созданные влюбленными парочками. Я немного потолкался среди веселящихся магов, но, заметив, что вид моей физиономии напоминает им о недавних событиях, потихоньку выбрался из толпы.
На улице вечерело, и с первой вспыхнувшей звездой в небо вонзились фонтаны искрящегося пламени. Магический фейерверк вместил в себя все ухищрения мастеров пиротехники - от звездчатых шаров до движущейся мультипликации: прямо посреди неба кудесник в расшитом звездами халате пустился в пляс в обнимку с крючконосой колдуньей. Наконец-то я увидел долгожданные физиономии!
Собравшиеся, разгоряченные зрелищем, решили внести свою лепту в праздник, раскидывая над парком переливающиеся огни, а один увлекшийся джентльмен взлетел в небо собственной персоной и превратился в тучу искр, просыпавшихся на головы гостям. Не обошлось без ожогов, правда, легких и моментально залеченных. Негаснущие искры закрутились в смерчик, и джентльмен, кстати сказать, весьма юных лет, возник снова, но уже в изрядно потрепанном виде и с измазанной сажей мордашкой, за что и был приговорен к пятиминутному изгнанию своей еще более юной - лет тринадцати - дамой.
- Откуда дети-то? - пробормотал я, глядя на юную парочку. Ответ пришел сам собой, стоило вспомнить метаморфозы возраста Эвелины.
- Желаем карнавал! - крикнул кто-то из толпы, клич подхватили.
- Карнавал! Карнавал! - неслось по парку, и окружающие преображались.
* * *
В оригинальности собравшимся отказать было трудно - здесь были все: от королей и принцесс до злобных троллей - и ронять марку не хотелось. Я, недолго думая, принял облик Дон Кихота, для убедительности превратив садовую скамейку в объедающего розовый куст Россинанта, надеясь, что в местной литературе найдется сходный персонаж и моя трансформация не вызовет недоуменных вопросов.
- Вы свободны, милый рыцарь? - Нежный голос за спиной заставил меня обернуться.
Звезда Востока - единственное сравнение, достойное окликнувшего меня создания. Скрывая лицо за тонкой газовой чадрой, она манила меня к себе. Я повиновался. Пусть вокруг потемнело, но гибкий стан и аромат знакомых духов не могли обмануть! Эвелина!
Галантно поклонившись, я пригласил ее на танец, понемногу уводя в сторону от веселящейся толпы. В конце концов буйно разросшиеся в отсутствии садовника кусты скрыли нас от посторонних взоров. Я крепче сжал объятия, ловя губами невесомую чадру.
- Не слишком ли вы торопливы, мой рыцарь? - спросила она, шаловливо уворачиваясь.
- Ну нет! Напротив, я слишком долго ждал!
Отчаявшись поймать ткань ртом, я на миг убрал одну руку с талии девушки и отбросил чадру прочь…
Что же это?! Прямо мне в лицо скалил гнилые зубы зловонный череп. Опять?!! Сколько можно наступать на одни и те же грабли?
- Обознался, милый? - рассмеялась нежить, и из отвалившейся челюсти, извиваясь, посыпались мертвенно-бледные личинки.
Я отшатнулся, но вмиг утратившая женственную округлость рука вцепилась в мое плечо. Куски гниющей плоти отрывались от руки трупа и падали на землю, обнажая костяк.
- Торопишься? Поздно! - В лунном свете тускло блеснул кинжал.
Удар! Лезвие кинжала, коротко звякнув, разлетелось на куски, и меня отбросило на пару шагов: вместо того чтобы создать иллюзию, я материализовал натуральные латы и, к счастью, не успел ничего поменять. Повезло.
Гниющая рука сорвалась с моего плеча, и я получил свободу маневра. От злости я даже не вспомнил о магии, схватившись за висящий на поясе меч. Клинок со скрежетом вылетел из ножен и ударил по гнусной личине. Раздался треск ломаемых костей, но на землю упал пустой разрубленный наряд. Мертвец исчез, прошипев напоследок:
- Тебе не уйти, Дмитрий! Жди нас-с!
Эхо трижды повторило последнее слово, напомнив о недавнем прошлом, оставленном в родном мире. Страх не вернулся. Он вымерз еще тогда, в пустой и холодной квартире.
Я был зол и ждал продолжения, но шли минуты, а его так и не последовало. Я вышел из кустов и нос к носу столкнулся с встревоженным Петровичем.
- Ты что здесь делаешь? - хмурясь, спросил я.
- Охраняю, - гордо ответил он и послал вдаль молнию, больше похожую на искру с точильного круга.
- Опоздал с охраной, - сообщил ему я, - драчка закончилась нашей победой.
- А вы дрались? - Парень посмотрел на кусты, потом на меня. - С кем? Никого же не было, кроме дамы…
- И дамы тоже не было, - сообщил я ему ехидно, - был упырь, да и тот весь вышел. На сегодня можешь быть свободен - я иду спать - а завтра явишься на заседание. Будем на пару бороться с зевотой. До победного конца.
Петрович улыбнулся, отдал честь по-пионерски и проводил меня магическим взглядом, пока я не скрылся в особняке Эвелины. Взгляд у парнишки был цепкий, я даже не пытался его стряхнуть, чтобы ненароком не повредить парню.
Слет продолжали в аналогичном зале западной башни. Эвелина, узнав о разрушениях, пожала плечами и сообщила, что строители будут рады заработку. Сам факт попытки захвата власти и последовавшие события ее не взволновали!
- Для чего-то подобного я тебя и вызывала, - сказала она, выслушав повесть о происшедшем.
Половина кресел пустовала, чего и следовало ожидать - нейтралы решили исчезнуть с поля боя, а о сатанистах и говорить не стоило - эти попрятались, уповая скорее на пришествие Черного.
Напрасно я пытался высмотреть среди присутствующих пригодных для будущих боев чародеев - народ подобрался исключительно штатский. Многие по инерции продолжали говорить о развитии прикладной магии, хотя даже местным паукам было понятно, что дело пахнет большой драчкой и пора поглубже забиваться в щели. Интерес к дискуссии, и до вчерашнего инцидента не слишком высокий, ныне и вовсе упал до нуля. Не помогали даже демонстрационные эффекты. Слет явно зашел в тупик, но он мало интересовал меня с самого начала.
Я сидел, закрыв глаза, и вспоминал вечернюю беседу с Эвелиной: похоже, я вновь не оправдал надежд - после погрома в зале и неудачного свидания на карнавале для любовных шалостей не хватило пороху. Плакаться же на судьбу красивой девушке не позволял свеженаработанный образ бравого бойца. Все же несколько утешающих слов мне услышать-таки довелось, однако сводились они к тому, что это все цветочки и вскоре стоит ждать ягодок.
Ситуация требовала создания из мирной толпы сельхозмагов боеспособного отряда. Я поднялся на сцену, и зал стих - мой вчерашний пассаж живо стоял перед мысленным взором присутствующих. Говорил я долго, перечисляя возможные - не упоминать же о собственном опыте - методы воздействия на непокорных и способы правления сдавшимися, свойственные Черному и его присным, как мог растолковал, что отсидеться в нейтралах не удастся. Напомнил, что сатанисты никуда не делись и ждут своего часа.
Маги проявили сдержанный - до полной незаметности - энтузиазм, и я с облегчением передал слово Гордону.
Стратегия и тактика предстоящих боев находилась исключительно в его компетенции, и соваться с дурацкими советами я не собирался. Сев рядом с Петровичем, я незаметно погладил зашитый в кожаный мешочек амулет, который утром повесила мне на шею Эвелина. От него исходило греющее душу и вселяющее уверенность тепло, словно на моей груди лежала ее тонкая нежная ладонь.
Тем временем Гордон сноровисто распоряжался, распределяя роли и раздавая должности. У нас уже был разведывательно-диверсионный отряд для розыска упомянутого Жрецом Храма Тьмы. Все понимали, что Храм - не просто риторическая фигура, а реальный форпост Зла на планете.
Помимо того, создавались две ударные группировки под командованием Ковача и Васильева, а дамы взяли на себя тыловое обеспечение.
Я вроде бы остался не у дел, но Гордон сообщил, что мое участие потребуется на более важных этапах. Мне бы гордиться, но я еще мог отличить вежливое «не мешайся» от настоящей заботы о резерве.
Зал пустел по мере исчезновения получивших задание. Перемещались прямо из зала, что в мирные времена, как я узнал от Эвелины, считалось неприличным. Одиночные хлопки уходивших разведчиков вскоре сменились стакатто отбывающих групп. Впрочем, группы уходили на тренировки.
- Рядовые-необученные, - посетовал я, - пушечное мясо.
Петрович искоса взглянул в мою сторону, но промолчал. Я мог его понять: в мире, где просвещенная монархия, охватывая весь континент, опиралась в своей власти на Совет магов, а уж это я знал точно из рассказов Эвелины, которая сама состояла в этом Совете; в этом мире никому еще не приходилось закрывать амбразуру собственной грудью… Пока.
Ближе к вечеру мы получили первые известия о противнике. И понесли первые потери! Внешность принесшего информацию трудно было назвать человеческой. В изуродованном рядом незаконченных трансформаций монстре с трудом опознали юного любителя фейерверков, доставившего немало хлопот участникам вчерашней вечеринки.
Говорить он не мог, но телепатический посыл был достаточно силен, чтобы выловить из бессвязного бреда измученного болью мозга крохи жизненно важной для нас информации. Несчастный попал в магическую ловушку, настроенную на любого, кто окажется в пределах досягаемости. Еще одна противопехотная мина на моем пути в этом мире. Ловушка была сложной, такие не ставятся абы где, и защищенная ею зона подлежала немедленной проверке. Несколько добровольцев вызвались пойти, и я поспешил назвать свою кандидатуру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63