Хорошо, что я в ней не ошибся. Я надеюсь, – прервал он собиравшегося что-то возразить священника, – что вам известно негативное отношение Его Величества к подобного рода казням?
– Известно, – спокойно кивнул священник, – но закон никто не отменял.
– Что за чушь, какой закон может разрешать в наши дни охоту на ведьм?!
– Вы правы, законы о преследовании колдунов, магов, чародеев и ведьм были отменены. Но существует закон от 6347 года, согласно которому лицо, исповедующее богопротивные учения и внушающее их согражданам, а особо – умам юным и неокрепшим в истинной вере, может и должно быть казнено через предание очистительному огню.
«Дьявол! – мысленно выругался Хорт. – А сколько, интересно, еще таких, с позволения сказать, законов существует и не отменено до сих пор – только потому, что никто о них не знает? Никто, кроме кучки полоумных рыцарей да их престарелого духовного наставника».
– Отлично, святой отец, – совершенно спокойно произнес он, – вы мне крайне помогли. Идите досыпайте и ни о чем не волнуйтесь – костры вам больше не понадобятся.
Вопль возмущения по поводу исчезнувшей пленницы и вправду заслуживал всяческих аплодисментов. И Хорт не зря жалел, что не сможет услышать его. Сэр Пикерелл рвал и метал, и ему вторил не до конца проснувшийся градоначальник.
– Как, как вы могли прохлопать такое! – Пикерелл с грохотом ударил по столу кольчужной перчаткой. Двое кнехтов из личной стражи главы города попятились. – Неужели вы ничего не слышали?! Как перепиливали решетку, например? Я уверен, что это сделал тот самый Хорт, королевская ищейка!
– Надо было угостить его болтом и делу конец, – высказал свое мнение градоначальник.
– Делу конец? – сощурился рыцарь. – Ты хочешь, чтобы сюда нагрянула толпа фортов в сопровождении сотни гвардейцев? Может быть, ты хочешь, чтобы они полистали городские архивы? Нет уж. Побег еретички – наше внутреннее дело. Отряди людей – пусть отыщут ее… Что значит – «где?» Где угодно! Но Хорта – ни единым пальцем!.. И ты, – рыцарь обернулся к присутствовавшему в зале алхимику, – исчезни с глаз долой. Когда все уляжется – мы сами тебя найдем.
Не говоря ни слова, алхимик повернулся и пошел к выходу.
«Найдете, как же! – мрачно подумал он. – Нет уж, пора перебираться в другое место, определенно пора. Но когда я полностью восстановлю свои записи – вот тут-то вы по-другому запоете…»
Любая собака могла бы пробежать городом Жугур от околицы до околицы (если бы не отвлекалась на котов) минут за пятнадцать. И примерно через те же пятнадцать минут алхимик, вовсе не думавший о гипотетической собаке, дошел до своего дома. Принятое решение крутилось в голове подобно мухе, залетевшей в комнату и не находившей путь наружу.
Он беспрепятственно добрался до своего покосившегося жилища и обвел его свежим взглядом. М-да, обитель великого ученого! Гниль, плесень, осыпавшаяся дранка, заплаты тут и там… И это вместо особняка в столице, лаборатории, оборудованной по последнему слову науки, благодарных студентов… «Ну ничего, – уже привычно подумал старик, – они еще запоют по-другому». Он деактивировал защитный амулет и замельтешил по комнате, собирая в кучу свитки, колбы и прочие алхимические принадлежности. Куча получалась приличная – за полтора года он оброс различным барахлом. Алхимик задумался, глядя на неровные ряды разнообразных банок-склянок, ответивших ему равнодушным стеклянным взглядом.
«Ладно», – решил старик. Он достал большой заплечный мешок, положил его на стол, а затем приподнял половицу и выудил из-под нее узелок, приятно звякнувший монетами. Полчаса спустя все наиболее ценное – записи, редкие снадобья и вещества, деньги и наиболее труднозаменимое стекло – заняли место в заплечном мешке старика, а все прочее перекочевало в тайник под половицей. Крякнув от непривычного напряжения, алхимик взвалил мешок на спину и, не оглядываясь, вышел из полутемного, душною, пропахшего химикатами нутра избы на дневной свет и свежий воздух. Как говорится, спасибо этому дому, побредем к другому.
– Добрый день, уважаемый Везилий! – человеческий силуэт отделился от потемневшей от времени стены. – Вы даже не представляете, как я рад нашей встрече!
– Не имею чести вас знать, – проворчал Везилий, бегло оглядываясь в поисках пути к спасению.
– А это и не важно, – улыбнулся Хорт; в одной руке он держал меч, направленный острием в грудь алхимику, а в другой – небольшой бумажный прямоугольник. – Вы очень кстати упаковали свои пожитки в такой компактный мешок. Надеюсь, ничего не забыли? Чтобы людям Его Величества не пришлось специально приезжать сюда и все обыскивать.
– Какого лешего? Кто вы такой?! – возмутился старик. Одной рукой он пытался нащупать в кармане нужный амулет, но тот, как назло, завалился куда-то за подкладку.
– Пойдемте, Везилий, – с ноткой усталости в голосе сказал Хорт, – видите это? Это – карточка каталога Ассоциации Алхимиков, и нашел я ее прямо здесь, в крапиве возле вашего крыльца. Правда, любопытно? Даже не принимая во внимание ваши прошлые проступки, ограбление королевского дворца – дело весьма серьезное. Но, из уважения к вашим сединам, я не хотел бы связывать вас. Поэтому держите, пожалуйста, руки на виду – и идите вперед. К хорошо известному вам порталу, разумеется.
Тропинка, даже не слишком извилистая, вела их между полями. Хорт, двигаясь по ней вслед за понурым алхимиком, размышлял о том, что рука у него уже затекла держать меч острием вперед; что ел он последний раз слишком давно (а спал непозволительно давно) и что поскорей бы сдать этого хмурого старика людям из ассоциации, или стражникам, или не важно кому, лишь бы после этого выпить большую кружку чая, съесть большую отбивную и послать всех, включая короля, подальше – по крайней мере на сутки.
Поле кончилось, кончилась и тропинка: начались березки и кусты крушины. Везилий, похоже, решил не ломать комедию и не изображать, что он не знает, куда идти дальше. За это Хорт был ему в глубине души благодарен.
– Ну что ж, вот мы и пришли, – сказал он. – Везилий, шаг в этот портал будет для вас шагом к не очень приятной, но честной жизни. Это не может не радовать.
Алхимик остановился у самого портала и медленно повернулся.
– Вот тут вы ошибаетесь, господин Хорт, – зловеще произнес он.
В его руке был зажат амулет в форме округлого медальона – наиболее распространенный среди подобных эльфийских штучек, и большой палец старика лежал так, что активация амулета заняла бы долю секунды.
– Сейчас вы умрете, – сообщил Везилий. – Если вас это интересует, мне это не доставит никакого удовольствия. Убивать просто так, не ради научных открытий – это ужасно, но иногда приходится. Потом я закину ваши останки в портал, а сам портал деактивирую. И никто никогда не узнает, что именно с вами случилось и где именно это произошло…
– Я бы сказал, что вы заблуждаетесь, – устало ответил Хорт, не глядя на алхимика, – но зачем…
Раздался глухой хлопок, и старик, выпустив амулет, покачнулся и упал прямо в портал.
Хорт убрал меч в ножны и поднял оброненный алхимиком медальон.
– Это было рискованно, – произнес он. – Но в любом случае – большое спасибо.
– Всегда пожалуйста! – Огнеда продолжала сжимать в руках толстенный фолиант в кожаном переплете. – Это энциклопедия «Старминика», издание под редакцией магистра Уэбма, тома второй и третий в общем переплете. Можно сказать, вся мощь науки обрушилась на него…
– Нам пора, – улыбнулся Хорт, – не весь же день стоять тут, в лесу.
– А мне здесь нравится, – сказала девушка, запихивая энциклопедию в сумку.
– Пойдем, пойдем. Когда выйдешь из портала – приготовься, будет ощущение, что тебя с силой толкают в спину.
Ощущение и вправду было еще то: Хорт еле устоял на ногах. Пару секунд он боялся, что девушка за ним не последует, еще пары секунд ему хватило, чтобы поразмыслить, почему он этого боится. А потом портал выбросил Огнеду прямо на него и он едва успел поймать девушку. И только после этого оглянулся в поисках Везилия. Огнеда сделала то же самое и тихонько присвистнула. Зрелище открылось действительно не вполне обычное.
– Жена будит своего мужа посреди ночи и взволнованно шепчет: «Дорогой, к нам забрался вор! Он сейчас на кухне, доедает то, что осталось после ужина!» А муж переворачивается на другой бок и, не открывая глаз, отвечает: «Ложись, дорогая, и спи. Я его утром похороню».
У дверей дворцовой комнатки, в которой висел портал, сидел на стуле довольный жизнью Мархей, ел огромный бутерброд с красной рыбой, запивал его пивом из глиняного кувшина и рассказывал двум скучающим гвардейцам анекдоты. Гвардейцы ржали, привалившись к косяку в расслабленных позах. А между этой компанией и порталом от стены до стены был растянут экран, подобный тонкой, почти невидимой паутине, сотканной из голубоватых разрядов. И в этой паутине, в самой ее середине громадной мухой висел Везилий. Он уже пришел в сознание, но, схваченный магическими тенетами, не мог двинуть ни рукой, ни ногой и лишь болезненно морщился от очередного образчика юмора.
– А, – заметил Хорта маг, – с возвращением! Я решил пока не вынимать этого господина – мало ли, вдруг это не тот, а какой-нибудь совсем посторонний.
– Тот, Мархей, тот, – улыбнулся Алесандр. – Давайте, ребята, выпутывайте его и позовите Ол… то есть Его Величество. И архивариуса – тоже сюда.

– Прекрасно, Хорт, – король откинулся в глубоком кресле, положив ногу на ногу, и довольно улыбнулся.
– Кстати, Алесандр, – спросила леди Релла, – вы не представили нам эту очаровательную леди.
– Исправляю упущение. – Хорт, улыбаясь, бросил взгляд на смутившуюся Огнеду. – Это Огнеда, которая помогла мне в поимке Везилия. Даже, я бы сказал, сыграла ключевую роль в этой операции.
– Леди Огнеда, – кивнула фаворитка, – хорошо звучит.
– Не леди, – сказала девушка, – просто Огнеда.
– Ну, это легко исправить, – негромко проговорил король. – Хорт, мы выяснили все, кроме одного пункта. Везилий сознался, что его целью был архив, из которого он выкрал свои же собственные записи. Он также признал, что приманил кнакера, чтобы отвлечь стражу – да и вообще всех – от кражи из архива. Он, правда, никак не ожидал, что кнакеры в бассейне Черноброды нынче столь измельчали и чуть не разрыдался, когда я показал ему этого речного гада, обретающегося ныне в королевском бассейне. Но куда пропала корона – Везилий признаваться отказывается. Как ты полагаешь, мог он состоять в какой-нибудь преступной клике, которая…
– Занимается выкрадыванием корон? А вся алхимическая деятельность – прикрытие? Нет, вряд ли…
И тут у Хорта зародилась мысль. Она поселилась где-то в самой темной глубине его мозговых извилин и никак не давала себя разглядеть целиком. Но мысль определенно была стоящая.
– Ваше Величество, – спросил он, – а не позволите ли вы осмотреть хранилище, где находилась корона, Огнеде?
– Почему нет? Только зачем?
– Есть одна мысль, но я пока не хочу ее озвучивать…
Через минуту они были в уже знакомой Хорту комнате.
– Что ты задумал? – шепотом спросила Огнеда, оглядываясь.
– Можешь задействовать свое обоняние и определить, не пахнет ли здесь чем-нибудь или кем-нибудь подозрительным?
– Ну, знаешь! – возмутилась девушка. – Вряд ли у меня достаточно жизненного опыта, чтобы определить, какой запах для королевского дворца является подозрительным!
И все же она попробовала. Хорт не заметил в ней никаких внешних изменений, просто девушка прикрыла глаза и стала медленно обходить помещение.
В это время в неплотно прикрытую дверь просунулись две любопытные пушистые мордочки. Глазки-бусинки поглядели на Хорта, на Огнеду, а затем хорьки решили, что эту комнату стоит, пожалуй, обследовать поподробнее. Вдруг чья-то добрая душа догадалась припрятать в уголке кусочек вареного яйца или курятины? Или даже… мышь? Однако, дойдя до середины комнаты, хорьки вдруг преобразились: они, как по команде, приподнялись на лапах и задрали хвосты, распушив их подобно ершикам для мойки бутылок.
– А, вот они куда убежали, – в комнату заглянула леди Релла и тут же с недоумением уставилась на своих любимцев, которые с сердитым пыхтением маршировали по направлению к вентиляции. – Что это с ними стряслось?!
– Ничего удивительного, – Огнеда открыла глаза и тоже посмотрела на зверьков, – они учуяли нежить. А нежить приходила из вентиляции и туда же ушла.
– Отлично, – устало сказал Хорт, – что и требовалось доказать.
Он подобрал с пола обоих хорьков и пошел к двери.
– Сержант! – окликнул он в коридоре одного из дворцовых стражников, – пусть ваши люди проверят чердак дворца – или куда там выходят трубы вентиляции? Скорее всего, именно там и находятся некоторые утерянные реликвии, а также другие ценные предметы. Например, любимое золотое перо королевского секретаря… Также там может находиться нежить, – небольшая, но все равно будьте осторожны. Доложите Его Величеству лично.
Стражник отдал честь и убежал.
– Хорт, Огнеда, не хотите ли кофе? – Релла внимательно посмотрела на Хорта, забрав у него из рук хорьков. – И большую, хорошо прожаренную отбивную?
– Леди, вы всегда были моей спасительницей и благодетельницей.
– Я распоряжусь, – улыбнулась Релла.
Отбивная и кофе подошли к концу, причем второе не смогло преодолеть воздействие первого: Хорт чувствовал, что стоит ему чуть-чуть расслабиться – и он мгновенно уснет.
По коридору, ведущему к залу для аудиенций, загромыхали сапоги стражи.
– Он сказал – доложить Его Величеству лично, – рявкнул за дверью голос сержанта: видимо, слуга у дверей зала попытался его не пустить.
Сержант, чуть запыхавшийся и довольно пыльный, появился в дверях. Позади него топтались еще два стражника и Мархей. В руках сержанта был вновь обретенный символ власти и государственности, а маг держал какой-то вяло трепыхающийся мешок, при виде которого хорьки, пребывавшие в благостной полудреме, вновь стали похожи на растрепанные ершики.
– Вот, – сержант продемонстрировал корону, – цела и невредима, только протереть надо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36